高士廉端坐主位，長孫無忌立於身側，目光如刃，靜靜迎他進來。
“見過伯父，見過長孫兄。”
李世民拱手作揖，禮數周全，卻掩不住眼底焦灼。
“世民，此來何事？”
高士廉語氣平淡，不冷不熱，恰似一泓深水。
長孫無忌則緘口不語，隻將他從頭到腳細細打量。
“我想問問，無垢與曹封定親，可是受人脅迫？”
李世民終究按捺不住，直截了當丟擲心頭刺。
“賢侄，慎言。”
高士廉眉峰一蹙，麵色微沉。
“若非逼迫，她為何選文弱書生曹封，棄我於不顧？”
李世民聲音發緊，不解中透著不甘——論才略、論氣度、論前程，他哪點遜於曹封？
“文弱？”
高士廉沉默片刻，臉色愈發陰沉。
“李二公子，這話過了。”
長孫無忌冷冷開口，語氣比冬霜更利。
他與曹封相交莫逆，豈容人如此貶損？再者，李秀寧那檔子舊事尚未散盡餘味，他更不願多給半分顏麵。
“伯父，不如將無垢許配於我——兩家聯姻，彼此得益，何樂不為？”
李世民索性攤開來說，目光灼灼。
在他看來，曹家式微，李家卻是五姓七望之一，結親之後，高府聲勢必將水漲船高。
婚宴必是滿城矚目，皇族或亦遣使道賀，將來更有能力護她周全、予她榮光。
“曹封與無垢之間，既無媒妁之約，也無長輩強令，純屬兩心相許。”
“若我此刻答應你，纔是真真正正地逼她——逼她違心、負義、毀諾。”
高士廉一字一句，擲地有聲。
“什麼？！”
李世民如遭雷擊，身形一晃，臉霎時失了血色。
他信高士廉——此人磊落如山，斷不會為一個衰微曹家撒謊。
“李二公子，好走，不送。”
長孫無忌冷眼旁觀，語氣毫無波瀾。
“告辭。”
李世民霍然起身，腳步虛浮，踉蹌而出，彷彿魂魄已被抽空。
回到李府時，兩位兄弟早已候在廊下。
“二弟，你竟真去了高府？莫非還想勸高伯父迴心轉意？”
李建成故意揚聲，笑意藏不住鋒芒。
李世民恍若未聞，木然擦肩而過，眼神空茫茫一片。
往日若被這般挑釁，他少不得回敬幾句，可今日，他連眼皮都沒擡一下。
李建成瞥見他神色，心裡頓時有數——這一趟，怕是撞了個頭破血流。
“怎麼，高伯父不肯鬆口？”
“怪哉，單論利害，高伯父不該拒得這麼乾脆……莫非二哥，真比不上曹封？”
李元吉咧嘴一笑，字字帶刺。
“踏、踏、踏……”
李世民一步步往前走，身後腳步聲緊隨不散。
可無論他們說什麼，他始終閉口不答，像一尊被抽去魂魄的泥塑。
彷彿充耳不聞，整個人僵直如鑄鐵的傀儡。
“二弟受的刺激不小，倒也未必是壞事。”
李建成頓住腳步，意味深長地凝視著前方——世民那被夜色吞沒的、孤峭而單薄的背影。
倘若他始終這般頹唐下去，李家這副千鈞重擔，遲早要壓上自己肩頭。何嘗不是一件順水推舟的好事？
“荒唐。”
月下空庭寂寂，李世民獨坐屋內，自斟自飲。
他嘴角牽出一絲澀笑，酒液入喉如火，一杯未盡，又續一杯。
縱然喉頭灼燒、腹中翻攪如沸，他也渾不在意，隻管灌。
“無垢……我究竟輸在哪兒？曹封哪裡強過我？”
他喃喃低語，像在詰問天地，又像在嘲弄自己。此刻的他，早已卸下鋒芒，連野心都鏽蝕了。
若非心死神傷，怎會一個人躲進酒甕裡，醉得不省人事？
轉眼之間，他猛然站起，一腳踹開房門。
左手攥著半空的酒壺，右手按著佩劍，踉蹌而出。
“放肆！”
一聲厲喝撕破寂靜——李淵聞聲疾步趕來。
竇氏緊隨其後，李建成、李元吉也匆匆趕到。
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“堂堂李家二公子，竟為個女子失魂落魄至此？”
李建成冷聲斥道，眉宇間不見擔憂，隻有掩不住的譏誚。
他等這一刻太久——終於逮住世民失態的把柄。
“不堪造就。”
李元吉斜睨一眼，嗤笑出口。
可李世民恍若未覺，隻顧向前邁步。
“憑什麼曹封能迎她進門，我就不配？”
他反覆唸叨著，腳下不停。
“還要撒野？”
李淵無奈搖頭，隻得命人架起他，強行拖回臥房。
“夫君？”
竇氏迎上前，神色憂忡。
“無妨。此事於世民而言，是劫也是煉。熬過幾日，便過去了。”
李淵語氣沉緩，卻透著不容置疑的篤定。
“你們也都歇去吧。”
他又轉向其餘幾個兒子。
“諾，父親。”
李建成與李元吉應聲而退，一併離去。
最後，李淵攜竇氏默默折返寢屋。
整座李府霎時沉入靜默，唯餘世民房中，偶有斷續夢囈飄出：
“……”
翌日拂曉，金光刺破雲幕，潑灑大地。
天光一亮，便知今日晴空萬裡。曹府門前，人聲漸起，步履紛遝。
此時的曹府，早已煥然一新。
朱紅燈籠高懸，錦緞垂簷，處處綴著喜字與流蘇，喜氣撲麵而來。
賓客絡繹不絕，踏階而至。
曹府下人穿梭迎客，飛虎十八騎肅立兩側，李存孝則負手立於門首，目光如炬，穩鎮全場。
與曹家素來交厚的世家，連同與高家通好的門第，皆遣人親臨。
不過片刻，定親宴廳已是滿座盈席，笑語喧騰。
“李家人呢？怎麼一個都沒露麵？”
不少人麵麵相覷，心中納悶。
畢竟請帖上白紙黑字寫明——這是曹家與李家的聯姻之禮，主家豈能缺席？
殊不知，李秀寧逃婚一事，除李靖、蕭瑀等寥寥數人外，旁人一概蒙在鼓裡。
“承蒙諸位撥冗蒞臨，在下曹封，謹謝厚誼。”
眾人正疑惑間，曹封已步出廳堂。
“變了？”
滿座皆是一怔。
從前那個略帶怯意、身形清瘦的曹家少主，如今立在那裡，脊樑筆挺，目光沉靜，全無半分侷促。
更何況，這場定親宴分明出了變故——當事人若不給個交代，賓客難安，場麵怕是要冷場收場。
“曹封，真不是從前那個曹封了。”
蕭瑀眯起眼，低聲自語。
“若沒幾分膽魄，怎敢壓下李秀寧逃婚這樁驚雷？”
陰世師接過話頭，聲音不高，卻字字清晰。
高士廉卻緘口不言，隻靜靜望著曹封，想看他如何開口。
來的賓客雖與曹家交好，但情分尚淺，遠不到替他兜底的地步。
“曹家主，今日不是您與李秀寧姑孃的定親宴麼？怎不見李家人到場？”
終於有人按捺不住，將疑問拋了出來。
霎時間，無數目光齊刷刷聚向曹封。
“各位心中所惑，我清楚得很。所以，在吉時未至前，特為諸位釋疑。”
曹封環視全場，唇角微揚，語調平和，徐徐道來。
舉手投足間，透著一股壓不住的鋒芒，那不是張揚，而是骨子裡蒸騰而出的篤定，叫人不由屏息。
“好！好！”
高士廉雙目微睜，心頭一震——這後生曹封，竟似換了個人，沉穩中裹著銳氣，叫人越看越難揣度。
“本該與李家李秀寧辦定親宴，可惜，她擔不起我曹封這兩個字。”
話音未落，曹封脊背一挺，如寒刃出鞘，直刺蒼穹。
那一瞬，豪情噴薄而出，凜然不可逼視。
“什麼？！”
滿堂驟然死寂，繼而炸開一片驚浪。
“曹兄真敢直言！”
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