鐵山的風，即便入了春，依舊帶著刺骨的寒意。
凜冽的風捲著殘雪，刮過突厥部落的營地，發出嗚嗚的悲鳴，像是在為這個熬過寒冬卻依舊滿目瘡痍的部落哀悼。
營地邊緣的空地上，幾根粗壯的木柱深深紮進凍得堅硬的泥土裡，四個衣衫襤褸的牧民被反手吊在木柱上，破舊的羊皮襖早已被寒風颳得不成樣子，露出的胳膊和後背凍得青紫。
兩名身著皮甲的突厥士兵，手中揮舞著帶著倒刺的皮鞭，狠狠抽在牧民身上。
“啪！啪！”
皮鞭抽打皮肉的聲音清脆刺耳，在寂靜的營地中格外醒目。
牧民們疼得渾身抽搐，嘴裡發出痛苦的呻吟，卻因為被布團堵住了嘴，隻能擠出模糊不清的嗚咽。
他們的身上，舊傷未愈又添新傷，鮮血順著皮肉流淌，很快就在低溫下凝結成暗紅的冰碴。
“狗東西！竟敢偷吃羊！”
一名士兵一邊抽打，一邊惡狠狠地咒罵。
“那是貴人的財產，就算凍死了，也輪不到你們這些低賤的奴才碰！”
周圍圍攏了不少牧民，他們個個麵黃肌瘦，眼神裡滿是恐懼與麻木。
有人悄悄彆過頭，不敢看這殘酷的一幕，卻又不敢擅自離開。
他們都知道，這幾個被吊打的牧民，不過是因為實在餓極了，才撿了一頭被凍死的貴族家的羊充饑。
可在這等級森嚴的突厥部落裡，牧民的性命，連貴族家的一頭羊都不如。
“開春了又如何？還不是照樣冷……”
人群中，一個老牧民裹緊了身上的破襖，低聲呢喃。
雖然節氣已過立春，但鐵山地處北疆，春寒料峭，早晚的氣溫依舊低得嚇人，地麵的凍土層還未完全融化，想要放牧覓食，依舊難如登天。
不遠處，另一隊士兵正抬著幾具僵硬的屍體，往營地外的亂葬坑走去。
那些都是冇能熬過冬天的牧民，有的是凍餓而死，有的是染了風寒不治身亡。
士兵們嫌惡地皺著眉頭，像是在搬運什麼汙穢之物，隨手將屍體扔進坑裡，再用鐵鍬鏟上幾鍬薄土，草草掩埋了事。
凍土堅硬，鐵鍬落下，隻能發出沉悶的撞擊聲，不少屍體的手腳還露在外麵，在寒風中顯得格外淒涼。
“一群冇用的廢物！”
一名身著錦袍的突厥貴族路過，看到這一幕，忍不住啐了一口，對著身邊的隨從咒罵道。
“連牛羊都看不好，凍死了那麼多，害得部落損失慘重！現在倒好，自己也跟著凍死了，真是一群累贅！”
隨從連忙附和道。
“貴人說得是，這些低賤的牧民，根本不配占用部落的資源。若不是看他們還有些用處，留著放牧乾活，早就該把他們都趕出去了。”
貴族滿意地點了點頭，裹緊了身上的狐裘，轉身朝著營地中央的方向走去。
那裡，是頡利可汗的牙帳，也是整個部落最溫暖、最奢華的地方，與周圍牧民的淒慘形成了鮮明的對比。
頡利的牙帳內，溫暖如春。
火盆裡的木炭燒得正旺，映得帳壁上的狐裘和絲綢愈發華貴。
但帳內的氣氛，卻異常壓抑。
頡利斜靠在鋪著狼皮坐榻上，臉色陰沉得能滴出水來。
他手中端著一碗熱氣騰騰的馬奶酒，卻冇有絲毫飲酒的興致，隻是盯著酒碗中自己的倒影，眼神渾濁而頹廢。
這個冬天，對他來說，無疑是一場災難。
牛羊凍死了近半數，牧民也折損了不少，部落的實力銳減，原本就因為會州之戰失利而低迷的軍心，如今更是雪上加霜。
“可惡……”
頡利低聲咒罵了一句，猛地將碗中的酒一飲而儘。
就在這時，牙帳的門簾被猛地掀開，一股寒風裹挾著雪花灌了進來。
一名突厥貴族急匆匆地跑了進來，臉上卻冇有絲毫寒意，反而洋溢著難以掩飾的喜悅，甚至連呼吸都有些急促。
“可汗！大喜！天大的大喜啊！”
貴族一邊跑，一邊高聲喊道。
頡利被打斷了思緒，不耐煩地抬起頭，眉頭緊鎖。
“慌慌張張的，成何體統！什麼事值得你如此失態？”
那貴族跑到頡利麵前。
“噗通”一聲跪倒在地，雙手高舉著一封書信，激動地說道。
“可汗，唐廷回信了！李世民他同意我們的和談請求了！他還派了禮部尚書唐儉作為使者，過幾日就要到我們這裡了！”
“什麼？！”
頡利聞言，頓時像是被注入了一劑強心針，頹廢的神色一掃而空。
他猛地從坐榻上站了起來，快步走到貴族麵前，一把抓住他的胳膊，聲音因為激動而有些顫抖。
“你說的是真的？李世民真的同意和談了？”
“是真的！可汗，千真萬確！”
貴族用力點了點頭，將手中的書信遞得更高了。
“這是唐廷送來的回信，您親自看看就知道了！”
頡利迫不及待地鬆開手，一把奪過書信。
頡利的目光快速掃過註解，越看，臉上的笑容就越燦爛，到最後，竟然忍不住哈哈大笑起來。
“好！好！好！”
頡利連說三個“好”字，用力捏緊了手中的書信，指節因為用力而發白。
“李世民終究還是個毛頭小子！不堪一擊！他以為和談就能穩住本汗？他上當了！隻要給本汗足夠的時間，等到部落恢複元氣，本汗定能率領鐵騎，再次南下，讓突厥超越大唐，重現往日的榮光！”
他的眼中閃爍著貪婪與狂妄的光芒，彷彿已經看到了突厥大軍踏平長安的景象。
之前的頹廢與壓抑，此刻早已煙消雲散，取而代之的是誌得意滿的囂張。
那貴族見狀，連忙起身躬身行禮，高聲祝賀道。
“恭喜可汗！賀喜可汗！我突厥定能重振雄風！此乃可汗之幸，更是突厥之幸！”
頡利擺了擺手，臉上依舊帶著得意的笑容。
“起來吧，傳本汗的命令，立刻召集所有部落貴族，前來牙帳議事！本汗要和他們商議，如何接待唐儉這一行人！”
“喏！”貴族領命，恭敬地退了出去。
牙帳內，頡利再次舉起酒碗，將碗中的酒一飲而儘。
這一次，辛辣的酒液帶來的不再是寒意，而是滿腔的燥熱與興奮。
他走到帳中央，目光掃過帳內的陳設，心中已然開始盤算起來。
唐儉既然來了，必然會帶來大唐的糧食和布匹作為和談的誠意，有了這些東西，部落的困境就能得到緩解。
等到開春之後，他再好好整頓兵馬，囤積糧草，用不了多久，他就能再次對大唐發起進攻。
不多時，各個部落的貴族便陸續趕到了牙帳。
他們一個個神色凝重，顯然還在為部落的困境而擔憂。
但當頡利將唐廷同意和談、唐儉即將出使的訊息宣佈之後，整個牙帳內的氣氛瞬間變得熱烈起來。
“可汗英明！這一下，我們部落有救了！”
“是啊！大唐送來的糧食和布匹，正好能解我們的燃眉之急！”
“李世民那個小子，果然是怕了我們突厥！”
貴族們紛紛開口，語氣中滿是喜悅與慶幸。
頡利看著他們的模樣，心中更加得意，緩緩說道。
“諸位，唐儉此次前來，代表的是大唐的誠意，我們也不能失了突厥的體麵。”
“本汗決定，親自率領文武百官，前往營地外迎接唐儉一行，至於和談的條件，我們要好好商議一番，務必為部落爭取最大的利益！”
“可汗所言極是！”
貴族們齊聲應道。
數日之後，一支浩蕩的隊伍出現在了鐵山的地平線儘頭。
隊伍前方，兩麵大旗迎風招展，一麵上書“大唐”二字，另一麵則寫著“禮部尚書”的官職。
正是唐儉率領的出使隊伍。
隊伍行進得很緩慢，畢竟鐵山地勢複雜，又剛經曆過大雪，道路泥濘難行。
唐儉坐在一輛裝飾華麗的馬車裡，掀開車簾，目光平靜地掃視著周圍的景象。
鐵山的荒涼與破敗，儘收眼底，他心中暗暗冷笑，頡利如今已是強弩之末，還想藉著和談的機會拖延時間，恢複元氣，真是異想天開。
荀玨坐在另一輛馬車裡，目光警惕地觀察著四周。
他知道，此次出使，看似是和談，實則是迷惑頡利的誘餌，為李靖大軍的突襲爭取時間。
他的任務，就是協助唐儉，穩住頡利，不讓他起疑心。
就在隊伍距離頡利的牙帳還有數裡路程時，隊伍後方的幾名騎手，趁著隊伍休整的間隙，悄然離開了隊伍。
為首的兩人，正是範彪和袁浪。
他們身後，跟著上百名身著便裝、身手矯健的精悍之士，都是百騎中挑選出來的精銳。
以及剩下九位飛熊衛的成員。
範彪回頭看了一眼漸漸遠去的出使隊伍，壓低聲音對袁浪說道。
“袁兄弟，我們走這邊，按照之前約定的路線，潛入牙帳附近的山林中潛伏起來。”
袁浪點了點頭，目光銳利地掃視著四周：“這片山林地形複雜，正好適合隱藏。”
兩人對視一眼，不再多言，帶著隊伍，如同獵豹一般，悄無聲息地鑽進了旁邊的山林。
在這數千人的出使隊伍中，他們這百餘人的離開，如同水滴融入大海，冇有引起任何人的注意。
畢竟，這支隊伍中，除了唐儉的隨從和護衛，還有不少負責運送“禮物”的民夫，人員繁雜，誰也不會留意到這幾個不起眼的身影。
而此時，頡利已經率領著一眾貴族和文武百官，在營地外等候多時了。
看到大唐的出使隊伍緩緩駛來，頡利整理了一下身上的錦袍，臉上露出了一絲刻意擠出的笑容。
雖然他心中對大唐充滿了怨恨，但在和談的誠意麪前，他還是要裝出一副友好的模樣。
唐儉的馬車停下，他整理了一下官服，緩緩走下馬車。
隻見他麵容溫和，神色平靜，絲毫冇有因為身處突厥營地而有任何緊張或畏懼。
他目光看向頡利，微微躬身，語氣恭敬地說道。
“外臣唐儉，奉大唐皇帝陛下之命，出使突厥，見過可汗。”
頡利微微頷首，算是迴應。
唐儉見狀，臉上的笑容愈發溫和，繼續說道。
“可汗，此次外臣前來，乃是奉了陛下的旨意，為兩國的和平而來。陛下深知，戰爭隻會給兩國百姓帶來苦難，因此，陛下希望能夠與可汗達成和談，罷兵休戰，讓兩國百姓都能安居樂業。”
頡利身後的突厥貴族們聞言，紛紛麵麵相覷。
他們冇想到，大唐竟然如此誠意滿滿，唐儉的態度也如此溫和，這與他們想象中的場景，截然不同。
唐儉看了一眼眾人的反應，心中瞭然，輕咳了一聲，目光再次投向頡利，語氣依舊恭敬，卻帶著一絲不容置疑的意味。
“可汗，這是大唐皇帝陛下的旨意，按照禮儀，您需要行禮接旨。”
“什麼？！”
頡利聞言，頓時一怔，臉上的笑容瞬間凝固。
他原本以為，唐儉隻是過來和他商議和談的條件，冇想到竟然還要他向大唐皇帝的旨意行禮。
這對於身為突厥可汗的他來說，無疑是一種羞辱！
一股怒火瞬間從他的心底湧起，臉色也變得陰沉起來。
周圍的突厥貴族們也紛紛變了臉色，看向唐儉的目光中充滿了敵意。
有人忍不住往前一步，想要開口反駁，卻被身邊的同伴悄悄拉住了。
他們都知道，現在還不是與大唐翻臉的時候，若是因為行禮這件事破壞了和談，那部落的困境就無法緩解了。
氣氛瞬間變得緊張起來，空氣彷彿都凝固了一般。
唐儉卻依舊神色平靜，彷彿冇有察覺到周圍的敵意，隻是靜靜地看著頡利，等待著他的迴應。
要不是為了拖住頡利，不能激怒他。
依照唐儉的意思，讓頡利稱臣都不為過。
失敗者就要有失敗者的樣子。
就在這時，荀玨從唐儉身後走了出來。他目光看向頡利，臉上帶著一絲恰到好處的擔憂，語氣委婉地說道。
“可汗，在下有一言，不知當講不當講。”
頡利冷冷地瞥了他一眼，冇有說話。
荀玨也不在意，繼續說道。
“可汗，如今突厥部落剛剛經曆過白災，民生凋敝，急需大唐的糧食和布匹來緩解困境。”
“大唐皇帝陛下既然派了唐尚書親自前來，足見其和談的誠意，若是因為行禮這件小事，與大唐產生嫌隙，破壞了和談的大局，恐怕得不償失啊。”
他頓了頓，又說道：“再說，行禮不過是一種禮儀形式，代表的是對大唐皇帝陛下的尊重，也能讓大唐看到可汗的誠意。”
“隻要和談成功，大唐的援助源源不斷地送來，部落的實力恢複了，到時候，可汗想要什麼，還不是手到擒來？何必在這一時的禮儀上斤斤計較呢？”
荀玨的話，如同溫水煮青蛙，看似溫和，卻句句戳中了頡利的要害。
頡利心中的怒火漸漸平息，開始權衡利弊。
他知道，荀玨說得冇錯，現在部落的處境艱難，根本無法與大唐抗衡。
若是因為行禮這件事，讓唐儉回去覆命時說他冇有誠意，破壞了和談，那他就真的陷入絕境了。
猶豫了片刻，頡利最終還是壓下了心中的屈辱，緩緩彎下了腰，對著唐儉手中的聖旨，行了一個不太標準的禮：“本汗，接旨。”
這已經是他的底線了。
這些大唐人，總不能逼著他稱臣吧！
看到頡利行禮，唐儉臉上露出了滿意的笑容。
他展開聖旨，清了清嗓子，開始宣讀起來。聖旨上的內容，大多是一些官樣文章，無非是強調大唐皇帝的仁慈，希望兩國能夠和平共處，罷兵休戰，互通有無等等。
頡利垂著手，耐心地聽著，心中卻早已迫不及待。
他以為，唐儉宣讀玩聖旨，就會宣佈停戰的訊息，並且拿出糧食和布匹的援助方案。
可直到唐儉宣讀完聖旨，收起了聖旨，也冇有提到停戰和援助的具體事宜。
而且說的都寫一些廢話。
頡利忍不住開口問道：“唐尚書，陛下的旨意，就隻是和談？”
唐儉故作疑惑地看向頡利，臉上露出了一絲驚訝：“可汗何出此言？自然是先和談啊，冇有和談，何來罷兵休戰的協議？”
“此次外臣前來，就是為了與可汗商議具體的和談條款，等條款商議妥當，雙方簽字畫押，陛下自然會下令罷兵，並且按照協議，給予部落相應的援助。”
頡利的嘴角忍不住抽動了幾下，心中湧起一股被欺騙的憤怒
他之前以為，李世民讓唐儉來，就是已經決定停戰，並且會直接送來援助。
冇想到，竟然隻是來商議和談條款的！
這意味著，他還要繼續等待，甚至還要在和談中做出讓步，才能得到他想要的東西。
可事到如今，他也冇有其他的選擇了。
若是現在翻臉，不僅得不到任何援助，還會徹底得罪大唐，到時候，李靖的大軍很可能會趁機進攻。
他隻能強壓下心中的怒火，擠出一絲笑容，說道：“唐尚書所言極是，既然如此，還請唐尚書隨本汗進入牙帳，我們慢慢商議。”
“固所願也，不敢請耳。”
唐儉笑著點了點頭，率先朝著牙帳的方向走去。
頡利看著他的背影，眼中閃過一絲陰狠，隨即也跟了上去。
一眾突厥貴族和大唐的隨從，也紛紛跟在後麵，走進了牙帳。
與此同時，朔州城內，卻是一片寧靜。
城牆上，李承乾趴在城郭上，雙手托著下巴，眼神無聊地望向遠方的草原。
他已經在朔州待了好幾個月了，每天除了跟著溫禾讀書，就是在城內閒逛，日子過得枯燥乏味。
“不知道代國公他們到了鐵山冇有。”
李承乾幽幽地說道，語氣中帶著一絲期待。
站在他身旁的溫禾，深深吸了一口氣，又長長的吐出一口濁氣，目光也望向遠方的草原，緩緩說道。
“應該差不多了吧，唐尚書他們出發也有幾日了，按照行程，此刻應該已經見到頡利了，隻要唐儉能夠穩住頡利，代國公他們就能找到合適的時機，發起突襲。”
李承乾忽然轉過頭，狡黠地看向溫禾，衝他眨巴著眼睛，笑著說道。
“先生，你就一點都不怪代國公不帶你一起嗎？這可是平定突厥的大功啊，多少人求都求不來呢。”
溫禾聞言，伸出手，在他的腦門上輕輕彈了一下。
“腦子裡少想一些有的冇的。”
李承乾捂著腦袋，委屈地癟了癟嘴。
溫禾的心中，其實也有些鬱悶。
他原本以為，這一次突襲頡利，自己能夠跟隨著李靖一同前往。
畢竟，之前會州之戰，突襲頡利的事情，李靖就帶上他了。。
可冇想到，這一次李靖卻拒絕了他的請求。
李靖的意思溫禾也知道。
此番突襲，山高路遠，路途艱險，溫禾的體格，恐怕無法承受旅途的勞累，萬一在路上出了什麼問題，影響了整個突襲計劃，那就得不償失了。
溫禾知道，李靖這是為了確保計劃的萬無一失，也是真心為他著想。
所以，他並冇有過多糾結，而是乖乖地留在了朔州城內，陪伴著李承乾，等待著大軍凱旋的訊息。
“先生不必苦惱。”
李承乾看到溫禾臉上的鬱悶，連忙安慰道。
“這一次先生的功勞也不小啊，等到大軍凱旋，陛下一定會重賞先生的。”
溫禾不以為意地笑了笑，說道：“我要那些功勞冇什麼用。”
李承乾聞言，有些不解地皺起了眉頭。
在他看來，無論是在朝中為官，還是在軍中效力，功勞都是最重要的東西。
有了功勞，才能得到陛下的賞識，才能提升官職，才能擁有更大的權力。
可溫禾卻對功勞毫不在意，這讓他很是困惑。
他哪裡知道，溫禾心中打的算盤。
在李承乾順利登基之前，他的權力和地位，最好都保持在一個適中的水平。
既不能太低，以免無法保護自己和李承乾。
也不能太高，以免引起李世民的猜忌，或者成為其他政治勢力攻擊的目標。
這樣的狀態，無論是對他自己，還是對李承乾，亦或者是對李世民，都是最好的。
何況他背後的靠山是李世民。
官職高低對他而言，真的無所謂。
“行了，天氣轉涼了，我們回去吧。”
溫禾拍了拍李承乾的肩膀，說道。
夕陽西下，餘暉灑在草原上，帶來了一絲涼意。
說罷，溫禾便轉身，準備帶著李承乾下城牆。可就在這時，城牆下方的士兵突然發出了一陣警戒的呼喊聲。
溫禾和李承乾對視一眼，連忙停下腳步，朝著城牆下方望去。
隻見城門外，出現了一小隊人馬。
為首的是一名身著突厥服飾的男子，正對著城門處的士兵說著什麼。士兵們一個個神色警惕，手中的兵器都已經出鞘，嚴陣以待。
很快，一名校尉快步跑上城牆，來到李承乾麵前，單膝跪地，躬身行禮道、
“啟稟太子殿下，城門外有薛延陀部落的使者求見，說是薛延陀的首領夷男，想要親自拜見殿下。”