時間迴到貞觀八年，臘月十七。
此時長安城內，年味漸濃。
家家戶戶都在灑掃庭除，采買年貨，準備迎接即將到來的新年。
然而，一支由三十人組成的隊伍，卻在這時悄然離開了繁華的都城，一路向西，朝著寒風肆虐的隴右道行去。
隊伍的領頭人，是一個名叫李富貴的小宦官。
他是豫王李越的心腹，也是這支“勘探隊”名義上的總負責人。
他懷中揣著一份用油紙包裹得嚴嚴實實的圖紙，那是豫王殿下親手繪製的“白銀礦區勘測圖”，以及一本配套的“礦物識別手冊”。
這是整個隊伍唯一的指引，也是此行的最高機密。
在旁人看來，李富貴不過是個十幾歲的少年，身子骨有些單薄，行走間總帶著幾分宮中養成的謹慎和謙卑。
隊伍裏，除了李富貴和十名從玄甲軍中抽調出來的精銳護衛，剩下的，都是工部派來的官員和經驗豐富的匠人。
為首的兩名官員，此刻正在顛簸的馬車裏，進行著一場激烈的爭論。
“周主事，你再看看這份圖！”
說話的是個年輕人，名叫趙明理，是工部新設的冶金科裏的一名伎術官。
值得一提的是，出發前三天，他剛剛在科學院的工業研究所緊急進修了一番。
他臉上滿是興奮，指著攤開在腿上的圖紙。
“硫化物露頭，河流重砂測量，岩層走向分析……這些詞，我之前聞所未聞，但細細想來，卻句句都蘊含著至理！”
古代中國的找礦，更多依賴於經驗和運氣，比如“上有丹砂，下有黃金”這類對方位、植被的觀察。
所謂“硫化物露頭”，指的是金屬硫化物礦石暴露於地表，經過風化氧化後，常會形成顏色鮮豔的“鐵帽”，是尋找深部原生礦的重要標誌。
而“河流重砂測量”，則是通過淘洗河流下遊的砂石，尋找比重較大的金、錫等礦物顆粒，從而反向追溯上遊礦脈的位置。
趙明理越說越激動。
“殿下這分明是開創了一門全新的尋礦之學！若此法為真，我大唐何愁找不到礦藏！”
坐在他對麵的，是一個名叫周敦的中年主事。
他裹了裹身上的裘皮大衣，對趙明理的激動嗤之以鼻。
“趙司製，你還年輕。”
周敦慢悠悠地開口。
“老夫在工部待了二十年，去過的礦場沒有一百也有八十。這隴右道的會州，鳥不拉屎的荒灘罷了，除了風沙就是石頭，哪來的什麽銀山？”
他瞥了一眼那份圖紙，臉上滿是不屑。
“還重砂測量，聽著倒是唬人，依我看，不過是豫王殿下從哪本地攤誌怪小說上看來的子虛烏有之說，當不得真。”
“周主事！”趙明理反駁道，“此乃殿下親授，更是奉了陛下的密旨，你怎可如此輕慢！”
“我可沒有輕慢，”周敦冷笑一聲，“我隻是實話實說，你我都是工部的人，當以實務為本，放著長安城裏安安穩穩的年不過，大冬天的跑到這鬼地方來吹冷風，就為了找一個根本不存在的銀礦，這不是胡鬧是什麽？”
趙明理氣得說不出話來。
車廂外的護衛和吏員們，也都聽著車裏的爭吵，一個個神情複雜。
怨氣彌漫在整個隊伍裏，除了趙明理這個技術宅，幾乎所有人都很不滿。
本該是闔家團圓的時候，他們卻被一道緊急密令，從各自的衙門和家裏抽調出來，組成這麽一支莫名其妙的隊伍。
任務是去鳥不拉屎的會州，找一座誰也沒聽說過的銀山。
為了保密，他們不能穿官服，不能走驛站，隻能偽裝成一支“為豫王府采買隴右皮毛”的商隊，日夜兼程。
唯一的好訊息就是，今年北地並未降大雪，這也為他們的勘探提供了極大的便利。
騎在馬上的李富貴，默默聽著身後馬車裏傳來的爭吵聲，握著韁繩的手又緊了幾分。
他身上的狐裘大氅是殿下臨行前親手為他披上的。
他知道隊伍裏的人心不穩。
這些天，他不是沒聽見那些匠人和吏員私下的抱怨，甚至連禁衛看他的眼神都帶著幾分懷疑。
他隻是個沒根的人。
若非頂著豫王心腹的名頭，這些人恐怕連正眼都不會瞧他。
他能做的，隻是每天反複檢查那些圖紙，確保萬無一失。
他一遍遍迴想殿下出發前的囑托。
“小貴子，此行你是總管，萬事你來決斷，記住，出了事，我擔著。”
殿下的信任，是他頂住所有壓力的唯一支柱。
如果不是出發前的那一幕，恐怕周敦的牢騷，早就變成全隊的共識了。
那是出發的前一日，在豫王府的後院。
李越當著所有人的麵，親自演示了他所謂的“開山利器”。
他讓護衛將一個不起眼的黑色陶罐，放在一座假山的山腳下。
然後，他拿出一根長長的引線，點燃了陶罐上伸出的一截。
他讓所有人退到百步之外。
隻聽一聲巨響。
那座由太湖石堆砌而成的假山，瞬間塌陷。
碎石和煙塵衝天而起。
爆炸聲震得腳下的地麵都在顫抖。
“此物，名為‘開山雷’。”
“此行，你們會攜帶十枚，以備不時之需。”
李越環視眾人道。
“此物乃我大唐最高機密，凡泄露火藥秘法者，斬！”
“凡臨陣退縮，動搖軍心者，斬！”
“凡不尊號令，陽奉陰違者，斬！”
連續三個“斬”字，他們才真正意識到，這次的任務絕非兒戲。
也正是這份敬畏，才壓製住了此刻隊伍裏的怨氣。
整個隊伍在寒風中艱難前行。
貞觀八年，臘月二十五。
勘探隊抵達了隴右道會州北境的一片荒原。
按照李越地圖上的標注，這裏，就是後世甘肅省白銀市的所在。