帳內，燭火搖曳，一片靜謐。
片刻後，李淵緩緩開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：
“建安城那邊，本總管已命張士貴率洛陽水師前去接管防務。”
“營州、平州兩萬府兵，不日也將抵達。”
他頓了頓，轉身望向李襲譽，鄭重道：
“如今，高句麗水師主力尚存在，為保牧羊城不受襲擾，本總管決定連夜北上。”
“茂實，牧羊城就交給你了。”
“你要做的，就是守住牧羊城，守住大連灣，等待本總管下一步的將令！”
他頓了頓，轉過身，目光直視李襲譽：
“此任重大，你可能擔得起？”
李襲譽挺直脊背，抱拳沉聲道：
“大總管放心！末將定當死守牧羊，寸土不失！”
“若有半點兒差池，末將願以死謝罪！”
李淵滿意地點了點頭：
“好。”
他揮了揮手：
“去吧。”
李襲譽躬身一禮，率領麾下將領，轉身大步離去。
帳簾掀開又落下，夜風灌入，燭火搖曳。
龐孝泰上前一步，抱拳道：
“大總管，咱們何時出發？”
李淵捋須而笑：
“不急。”
“等程家那小子交割完防務，再走不遲。”
話音剛落，帳簾掀開。
兩道風塵僕僕的身影，並肩而入。
正是程處默和薛仁貴。
二人甲冑之上，血跡斑斑，眉宇間帶著連日征戰的疲憊，但那雙眼睛卻依舊明亮如炬。
他們快步走到李淵麵前，抱拳行禮，高聲道：
“末將程處默、薛仁貴，參見大總管！”
李淵微笑頷首，虛抬手臂，溫聲道：
“起來吧。”
二人起身，垂首而立。
李淵打量著他們，眼中閃過一絲欣慰，笑問道：
“昨日斬獲如何？”
程處默咧嘴一笑，上前一步，恭敬道：
“回大總管，飛虎營昨日共退敵人十餘次，兩刻鐘前的最後一戰中，陣斬一千三百五十六級，俘虜兩百六十五人！”
“敵人傷亡過半，戰意全無，已然全部退去。”
說到這裏，他緩緩直起身子，驕傲道：
“經統計，飛虎營陣亡者十五，輕傷者七十六，主力尚存。”
“飛虎營有信心擊退所有來犯之敵，不放一兵一卒過境，請大總管安心就寢！”
“好好好！不愧是我大唐的好兒郎！”
李淵哈哈大笑，連聲說好。
他絲毫沒有在意程處默身上的血水，拍了拍程處默的肩膀，稱讚道：
“以寡敵眾，連戰連捷，自身傷亡卻不過百餘人。”
“你們很不錯！”
程處默撓了撓後腦勺，憨笑道：
“大總管謬讚了。”
“多虧了明……秦總管留下的神機營小隊，事先在敵人的必經之路上埋了炸藥，這纔在最後一戰中出其不意地重創了敵軍！”
“飛虎營因此撿了便宜，大勝而歸！”
“此外，”
程處默微微側身，指了指薛仁貴，讚不絕口道：
“這兩日能如此順利，薛將軍亦是功不可沒！”
“哦？”
李淵聽程處默誇讚薛仁貴，眉頭一挑，頓時來了興趣，笑問道：
“此話怎講？”
“還有，這位小將軍看著麵生，不知是哪家的後起之秀？”
李淵話音剛落，程處默便迫不及待地接話道：
“回大總管，這位是薛仁貴，河東絳州龍門人，乃是將門之後。”
“他的曾祖父薛榮，官至北魏太守，封澄城縣公，祖父乃北周禦伯中大夫。”
“曾隨明哥兒出征隴右，屢立戰功，尤以箭術最為驚人——能開五石強弓，百步穿楊！”
“昨日初戰，敵軍將領躲在三百步外，薛將軍一箭過去，正中咽喉，敵軍頓時大亂，狼狽而走！”
李淵聞言，眼中閃過一絲驚異，重新打量起薛仁貴。
這個年輕人，身材魁梧，麵容剛毅，站在那裏如同一座山嶽，沉穩內斂，不卑不亢。
雖滿身血汙，卻自有一股凜然之氣。
[五石強弓？百步穿楊？]
[這小子，倒是塊好料子。]
[錘鍊一番，說不定能成為那小子的臂膀！]
在回來的路上，薛仁貴便已從程處默的口中得知了眼前這位老者的真實身份——大唐開國皇帝李淵。
此時，見李淵投來好奇且欣賞的目光，薛仁貴回過神來，激動不已，連忙躬身行禮，顫聲道：
“河東絳州薛仁貴，叩謝大總管垂詢！”
“此戰能勝，全賴將士用命，總管運籌帷幄，末將不敢居功。”
“此外，程將軍謬讚了，末將不過粗通弓馬，當不得如此讚譽。”
李淵捋須笑道：
“粗通弓馬？”
“能開五石強弓的人，若還叫粗通弓馬，那天下就沒有精通弓馬的人了。”
“起來說話，不必多禮。”
薛仁貴起身，垂首而立，姿態恭敬。
李淵上下打量著他，越看越是滿意，忽然問道：
“薛小將軍，你既是將門之後，又有如此本事，為何此前一直默默無聞？”
薛仁貴微微一怔，隨即坦然道：
“回大總管，末將幼年喪父，家道中落，隨母親耕讀為生，雖習武藝，卻無門路投身行伍。”
“後蒙主公不棄，召入麾下，這纔有了報效朝廷的機會。”
他語氣一頓，麵北而拜：
“主公對末將有知遇之恩，末將唯有以死相報！”
李淵聽罷，眼前一亮，微笑頷首，緩緩道：
“知恩圖報！是個好孩子！”
李淵拍了拍薛仁貴的肩膀，語重心長道：
“好好跟著他，日後封妻蔭子，光宗耀祖，不在話下。”
薛仁貴聞言，心中激動，再次躬身道：
“多謝大總管吉言！”
“末將必當竭盡全力，追隨主公，報效朝廷！”
李淵捋須而笑，揮手道：
“好了，你們兩個回去收拾一下，然後與揚州水師交割防線，集結飛虎營，隨本總管北上！”
二人聞言，神色一喜，齊齊下拜，朗聲道：
“末將遵命！”
……
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