經過張士貴的一番講述，秦明這才知曉事情的原委。
原來，跳蕩營校尉周猛早年曾在河間郡王（李孝恭）麾下效力，擔任過親兵隊正。
出發前，李仙芝遣人找到了他，憑藉著李孝恭當年的提拔之情，以及秦家未來“主母”的威勢，悄然地登上了漕運船，並化裝成了“輔兵”。
事實上，艦隊出發後沒過多久，“飛魚營”便收到了岸上“五軍營”傳來的旗語。
秦明也從中得知了李仙芝與尉遲晚檸登船的訊息。
初聞此則訊息，秦明擔憂她們二人的安危，差點下令讓艦隊靠岸，將她們找出來。
然而，就在秦明下令的前一刻，鄭楚兒這位追隨李淵多年的暗衛統領，卻忽然攔下了他，諫言道：
“主人，既然郡主夫人與尉遲夫人已然登船，且未被旁人察覺，此刻若大張旗鼓令艦隊折返或搜尋，反而不美。”
彼時，秦明眉頭緊鎖，盯著鄭楚兒：
“此話怎講？”
鄭楚兒語速平穩，條理清晰：
“其一，軍令如山，艦隊初發，氣勢正盛。”
“若因私事驟然迴轉或停滯，難免動搖軍心，令將士疑慮統帥因私廢公，於主人威信有損。”
“其二，郡主與尉遲娘子此舉雖屬莽撞，然其心可鑒。”
“強行找尋、遣返，恐傷二位娘子顏麵與心意，途中再生枝節，反增風險。”
“其三，”她的聲音壓得更低，帶著一絲深意：
“她們身份高貴，能悄無聲息地登船，定然有軍中將領暗中幫助，主人不妨以此測試一下，軍中將領的能力和忠心，看他們是否會主動上報此事！”
鄭楚兒的聲音冷靜而縝密，像一把精準的手術刀，剖析著當時的局麵。
“此外，為護兩位夫人安全，主人不妨先以巡視為由，遣飛魚衛到艦隊各處巡視，暗中尋找夫人們的蹤跡。”
“如此，既能藉機觀察各船真實情況，檢視軍容、士氣、物資存放，掌握第一手資訊，又能暗中保護兩位夫人，確保她們在暴露前不致遭遇意外或怠慢。”
“待掌握了確切情況，主人再做決斷不遲。”
這番話如醍醐灌頂，瞬間讓秦明冷靜下來。
隨後，他深深看了鄭楚兒一眼——
這位前暗衛女統領能在突發事件中能迅速抓住關鍵，提供最務實、也最具策略性的建議，果然胸懷錦繡。
[不過，比起我家嫦曦、媚娘，恐怕還是要差上許多……]
秦明微微頷首，認同了鄭楚兒的策略。
隨後，他便命辰龍，派出飛魚營精銳，以例行巡視、檢查各船安全與軍容為名，前往艦隊各船，尤其是運輸輜重的漕船。
結果，不負秦明所望，在飛魚營的不懈努力下，他們不僅找到了“躲藏”在漕運船的李仙芝和尉遲晚檸，而且還匯總了各艘艦船的真實情況。
飛魚衛唯一沒有調查清楚的，便是到底是何人幫助他們登上了漕運船。
此時此刻，一切真相大白。
秦明心中，既有欣慰，又有失望。
欣慰的是，張士貴的盡忠職守，而失望的則是周猛的隱瞞不報！
中軍大帳內，落針可聞，隻剩下燭火偶爾爆裂的劈啪聲，以及帳外隱約傳來的黃河水聲與巡夜士卒的腳步聲。
秦明沉默片刻，微微偏頭，看了一眼身側，一襲墨綠色勁裝、身姿挺拔的巳蛇。
巳蛇立即會意，微微躬身，悄然退出了軍帳。
秦明的手指，無意識地敲擊著桌麵，節奏緩慢而沉重。
他看著跪在地上，因為他的沉默而越發惶恐的周猛，緩緩開口：
“周猛。”
秦明的聲音平靜，聽不出半點兒波瀾，卻像冰層下的暗流，蘊含著巨大的壓力。
“末……末將在！”
周猛的聲音乾澀沙啞。
“你感念舊主提拔之恩，本總管可以理解。”
秦明緩緩道，目光如炬，彷彿能穿透周猛低垂的頭顱，看到他內心的掙紮與僥倖：
“然，國有國法，家有家規！”
秦明的語氣陡然變得嚴厲。
“軍中更有鐵律！”
“你身為跳蕩營校尉，受朝廷俸祿，執掌一營銳士選拔整訓之責！是何等要害之職？！”
他猛地一拍案幾，震得燭火劇烈搖曳，映照著他此刻冷峻如鐵的麵容。
“可你呢？！竟將私情置於國法軍規之上！”
秦明的每一句質問都如同重鎚，砸得周猛心神俱裂。
“你可知，你這舊時‘情麵’，可能帶來何等後果？！”
“若混入之人並非郡主與尉遲娘子，而是別有用心的細作呢？！”
“若她們在船上身份暴露，引起營中猜疑騷動呢？！”
“若此事傳揚出去，天下人如何看我大唐軍紀？！”
“陛下與太上皇，又會如何看待我這總督後勤之人？連身邊之人都管束不清？！如何對得起陛下委以重任？！”
秦明停頓了一下，繼續道：
“更令本總管寒心的是——”
“事發之後，你非但沒有幡然醒悟，主動向張將軍或向本總管坦誠請罪，反而心存僥倖，試圖遮掩隱瞞！”
“若非張將軍心細如髮，忠於職守，你還要將此事隱瞞多久？！”
“你眼中，可還有軍法？可還有上下尊卑？！”
一頂頂大帽子扣下來，直接壓彎了周猛的脊背。
他雙膝跪地，冷汗早已浸透重衣，連辯解的話都說不出來，隻能不斷磕頭，額頭撞在硬地上砰砰作響，已然見紅。
“末將知罪！末將罪該萬死！”
秦明輕哼一聲，不動聲色地瞥了一眼張士貴，冷聲道：
“好，既然你已知罪，那便按《大唐律》及軍中鐵律，數罪併罰，斬首示眾，以儆效尤！”
“來……”
周猛聞言，身軀一顫，麵如死灰！
恰在此時，張士貴這才反應過來，急忙跪地求情：
“總管……臨陣殺將，乃是大忌，還望總管三思啊！”
“更何況，如今東征在即，正是用人之際，求總管開恩……從輕處罰……饒了周校尉這次吧！”
說著，張士貴偏頭望向周猛，恨鐵不成鋼地罵道：
“混賬東西，還不快求總管，饒你一命！”
周猛聞言，渾身一震，連忙叩首：
“總管饒命！求總管給末將一個戴罪立功的機會！末將願為大軍赴湯蹈火，萬死不辭！”
周猛的嘶喊聲充滿了絕望與最後的掙紮，額頭已是一片血肉模糊。
張士貴也再次叩首：
“總管，周猛雖有大過，但其勇力在洛陽水師中亦是翹楚，更熟知水戰、操舟、乃至部分沿海水文。”
“不如……不如讓他戴罪效力於最險處、最苦處，以血汗贖罪！”
“若其再有不軌，屆時再行嚴懲，亦為時不晚啊總管！求總管開恩！”
……
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