馮仁坐在火邊，手中把玩著那枚從哨探身上搜出的灰白色塊狀物，若有所思。
阿泰爾在門口警戒。
忽然，遠處山穀方向，傳來一聲極其輕微、卻異常尖銳的哨音！
緊接著，是第二聲，第三聲……節奏奇特，彷彿某種訊號。
阿泰爾瞬間睜眼，看向馮仁。
馮仁站起身，走到門口，側耳傾聽。
哨音持續了約莫十息，戛然而止。
山林重歸死寂，連蟲鳴都消失了。
“是他們。”馮仁低聲道，“在召集人手，或者……儀式開始了。”
“現在過去？”阿泰爾問。
馮仁沉吟片刻，搖頭：“夜裏山路難行，敵暗我明，不宜妄動。等天亮。”
他轉身看向緊張得屏住呼吸的李顯：“三郎，睡吧。
明天，可能就沒時間休息了。”
李顯重重點頭，裹緊毛毯，閉上眼，卻怎麼也睡不著。
腦海中反覆浮現白天那三個倒地的身影，那詭異的哨音，還有馮仁平靜卻深邃的眼神。
這一夜，格外漫長。
……
同一片星空下，終南山深處，某座隱秘山穀。
穀地中央，一處天然形成的石台被清理得乾乾淨淨。
石台表麵刻滿了複雜的符號與線條，在火把映照下泛著暗沉的光澤。
數十個身著黑袍、麵覆黑巾的身影沉默地圍在石台四周，姿態恭敬。
石台正中央，擺著一個半人高的青銅三足鼎。
鼎內盛滿清水，水麵漂浮著一層細密的灰白色粉末。
鼎旁，一個身材高大、披著綉有金色蛇紋黑袍的老者，正仰頭望著星空。
他手中持著一根扭曲的骨杖，杖頭鑲嵌著一顆鴿卵大小、不斷變幻著灰白光澤的晶石。
“時辰將至。”
老者開口，聲音嘶啞如砂紙摩擦，“星辰歸位，‘門扉’將啟。祭品何在？”
兩名黑袍人押著一個被綁縛雙手、堵住嘴巴的年輕男子走上前。
男子約莫二十齣頭，穿著尋常山民服飾，臉上滿是驚恐與絕望，嗚嗚掙紮著。
“純凈的山民之血，承載地脈之氣，是最好的媒介。”老者喃喃道，骨杖指向男子。
男子被強行按倒在石台邊緣，脖頸暴露。
老者舉起骨杖，晶石對準男子咽喉，口中開始吟誦一種古老晦澀、充滿喉音與摩擦音的語言。
四周黑袍人齊聲應和，聲音低沉詭異，在山穀中回蕩。
鼎中的“神骸之塵”無風自動，微微震顫，水麵泛起細密的波紋。
夜空，群星彷彿亮了幾分。
“撲哧！撲哧！”
骨杖一下又一下砸碎了農人的腦袋。
老者將氣喘勻，隨後吩咐道：“將東西搬走，拿去給那玩意喝。”
~
次日清晨，阿泰爾來到馮仁身邊低語。
剛要離開，李顯上前問：“先生，你們要去哪兒？”
“去個地方，你最好別跟來。”馮仁說。
李顯被留在獵戶小屋，眼看著馮仁與阿泰爾的身影消失在晨霧瀰漫的密林深處，心頭像被貓爪撓過。
他握緊手中的橫刀，指節泛白。先生說不讓跟，是怕他拖後腿。
可他這一路咬牙堅持，為的不就是“歷練”二字麼？
躊躇片刻，他終究一跺腳，循著兩人消失的方向，躡手躡腳跟了上去。
山路比他想像的更難追蹤，落葉覆蓋了足跡，藤蔓遮掩了小徑。
李顯不敢跟得太緊，隻能憑著隱約的聲響和直覺，在越來越密的林子裏艱難穿行。
粗布衣裳被荊棘勾破，臉上又添了幾道血痕，他卻渾然不覺。
全副心神都掛在前麵那兩道幾乎融入山林的身影上。
馮仁與阿泰爾的速度極快。
約莫半個時辰後，阿泰爾率先停在一片陡峭的崖壁上方，伏低身體，手指前方。
下方是一處被群山環抱的隱秘穀地，與周遭蒼翠截然不同。
穀中大片植被呈不自然的焦黑枯萎狀，中心區域被清理出來，露出一片裸露的岩石地麵。
地麵上，依稀可見用暗紅色顏料繪製的巨大複雜圖案，即便從高處俯瞰，也能感受到那股詭異莫名的氣息。
圖案中央，擺著那尊青銅三足鼎。
鼎旁地麵一片深褐色，顯然是乾涸不久的血跡。
幾名黑袍人正在邊緣巡邏，動作僵硬，眼神空洞，不像活人。
“來晚了。”阿泰爾低語，“儀式已經進行過。”
馮仁說：“等他們離開，我們再下去。”
“哢嚓！”
一聲枯枝斷裂的脆響，從他們左側下方的密林中傳來，在寂靜的山穀中格外刺耳。
馮仁瞳孔驟縮，與阿泰爾同時轉頭望去。
隻見李顯正手足無措地僵在一叢灌木後，臉色煞白，腳下是一截被他踩斷的粗樹枝。
下方穀地中，那幾名巡邏的黑袍人齊齊抬頭，空洞的目光瞬間鎖定了聲音來源的方向！
沒有呼喊，沒有警示。
其中兩名黑袍人幾乎是同時抬手，袖中弩機“哢”地一聲輕響。
兩支短小的弩箭破空而至，直射李顯藏身之處！
“低頭！”
馮仁的厲喝與他的動作同時發生。
他右手一揮，兩枚石子後發先至，精準地擊中弩箭箭桿，火星迸濺中。
弩箭軌跡一偏，擦著李顯頭頂沒入樹榦。
李顯嚇得魂飛魄散，腿一軟跌坐在地。
“殺了。”
馮仁與阿泰爾便一躍而下，短劍刺穿了黑袍人的脖頸。
第三名、第四名黑袍人已撲至馮仁身前。
他們的動作機械卻迅捷，手中兵器角度刁鑽，隱隱形成合擊之勢，竟似某種戰陣之法。
更詭異的是，他們對於同伴的死毫無反應，眼神依舊空洞，隻鎖定目標，不死不休。
“傀儡？”馮仁眉頭微蹙，閃過一柄劈來的彎刀，左掌拍在另一人持匕的手腕上。
“哢嚓”脆響，腕骨碎裂，匕首落地，那人卻彷彿不覺疼痛，左手化爪，繼續抓向馮仁麵門。
馮仁不再留手，指尖內力吞吐，接連點中兩人胸前數處大穴。
兩人身形頓止，眼中灰白光芒劇烈閃爍幾下，隨即黯淡，軟軟癱倒，氣息斷絕。
不到十息，四名巡邏的黑袍人盡數斃命。
山穀重歸死寂，隻有山風拂過焦黑草木的簌簌聲。
馮仁快步走到癱坐在灌木叢中的李顯身邊，將他拉起。
李顯渾身發抖，嘴唇發白：“先……先生……我……”
“現在知道為什麼讓你別跟來了？”馮仁聲音平靜。
他迅速檢查李顯全身，確認沒有受傷，目光卻在他頸後一處細微的紅點上停住。
那紅點極小，像是被蚊蟲叮咬，顏色卻比尋常更深，邊緣隱隱泛著一絲極淡的灰氣。
馮仁指尖輕觸，李顯“嘶”地倒吸一口涼氣：“有點……麻。”
“別動。”馮仁神色凝重，指尖內力緩緩渡入。
那紅點周圍的麵板下，似乎有什麼東西微微蠕動了一下，灰氣稍散，卻未根除。
“先生，這是……”阿泰爾也看到了，臉色一變。
“追蹤印記，或者……別的東西。”
馮仁收回手，“他們可能通過某種方式，標記了闖入者。
難怪剛才的哨探能一直咬著我們。”
他看向穀地中央那詭異的儀式場地和青銅鼎：“此地不宜久留。
阿泰爾，檢查屍體，看有沒有能表明身份或目的的東西。
三郎，你跟著我，不準再離開我三步之外。”
“是！”李顯這次答得毫不猶豫，緊緊跟在馮仁身側。
阿泰爾迅速搜查四具黑袍屍體。
除了統一的製式黑袍、麵具和那種奇形短刃，每人懷中都有一個巴掌大小、縫製粗糙的皮袋。
裏麵裝的是一坨坨烏黑的泥。
“先生，血泥。”
馮仁將皮袋收起，“先離開這裏。
他們的儀式剛完成，或被打斷，很快會有更多人來檢視。”
阿泰爾點頭，三人迅速退離穀地邊緣，重新隱入山林。
這一次，馮仁在前，阿泰爾斷後，李顯被牢牢護在中間，再不敢有半分多餘動作。
他們並未返回獵戶木屋，而是循著記憶，向更深山中、一處隻有馮仁知曉的隱蔽岩洞行去。
~
抵達岩洞時，已近正午。
馮仁讓阿泰爾在外佈置警戒，自己帶著李顯進入洞內。
“坐下。”
馮仁拿出特定的草藥碾碎，一半塗抹在李顯的頸後，另一半遞到他麵前道：“吃了。”
李顯乖乖依言坐下，那葯末入口極苦，他皺了皺眉，硬生生嚥了下去。
“先生，”李顯感覺好多了，忍不住低聲問，“那些人……是死人嗎？怎麼打都不知道疼？”
“不是死人，但也不算活人。”
馮仁睜開眼，“他們被某種方法抹去了大部分神智和痛覺，變成了隻知服從命令、完成任務的工具。
蛇之手用活人煉製‘傀儡’的手段，看來比當年在西奈時更‘精進’了。”
阿泰爾從洞外進來，麵色沉凝：“先生，附近有鳥群驚飛。
至少三撥人從不同方向朝之前的穀地彙集，速度很快。
我們得轉移。”
“走。”
馮仁沒有絲毫猶豫，將剩餘的葯末塞進李顯手中，起身便朝洞外行去。
阿泰爾已收回了外圍警戒的小玩意兒，三人迅速沒入岩洞後方一條極為隱蔽的裂縫。
這裂縫入口被藤蔓遮掩，僅容一人側身通過，內裡曲折向下，光線昏暗，空氣濕冷。
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