商隊離開的第五日。
阿布·穆斯林死了。
死在一個再平常不過的黃昏。
他剛結束與部落長老的密談，走出營帳，準備像往常一樣巡視營防。
親衛隊長牽來戰馬，鞍韉上鑲嵌的銀飾在夕陽下泛著血色的光。
就在他左腳剛踏上馬鐙的瞬間——“噗。”
阿布·穆斯林的身形頓住了。
他緩緩低頭，看向自己胸前。
皮甲護心鏡的正中央，多了一個小孔。
沒有血，至少此刻還沒有。
他張了張嘴，想喊，卻隻發出“嗬嗬”的氣音。
周圍親衛尚未察覺異樣，還在等他上馬。
直到他整個身體向一側歪倒，沉重的身軀砸在地上，揚起一片沙塵。
“將軍？！”
驚呼聲炸開。
親衛隊長撲上前，翻過他的身體，看到了那個致命的孔洞。
細小，邊緣整齊，穿透了護心鏡，穿透了內襯鎖甲，穿透了心臟。
沒有箭矢，沒有弩機，甚至沒有看到任何襲擊者。
彷彿死神隻是隨手在他胸口點了一下。
營地震動了。
恐慌如同瘟疫般蔓延。
幾位核心將領聞訊衝來，看到屍體的瞬間，臉色慘白。
~
當夜，巴格達總督府。
阿爾穆塔西姆收到飛鷹傳書。
“阿布·穆斯林……死了。”
阿爾穆塔西姆看著手中那份詳盡的戰報和叛軍內亂的情報，滿臉不可思議。
納斯爾的聲音低沉，“事實就擺在那裏。阿布·穆斯林死了，死得詭異，死得乾脆。”
他看向兒子：“阿爾穆塔西姆，你告訴我，他們到底是什麼人？
什麼樣的商人，能擁有如此精準、如此致命、如此……悄無聲息的刺殺手段？
比宮廷裡最頂尖的‘阿薩辛’還要可怕。”
阿爾穆塔西姆沉默。
他回想起沙漠中的死裏逃生，想起駝隊護衛們訓練有素的反應。
想起馮仁那深不可測的眼神和平靜下蘊含的恐怖力量，以及陳平那隻有最精銳軍人纔有的煞氣。
“他們……絕非普通商人。”
阿爾穆塔西姆最終承認，“馮先生曾坦言，他們來西方，是為了看。
看我們的國家，看羅馬，看這個世界。
他說，閉門造車，終會落後捱打。”
“看？”納斯爾冷笑，“帶著能輕易取走一位大軍統帥性命的本事來看？
這哪裏是看客，分明是……探路的先鋒。”
納斯爾說完，才發覺到額角上的冷汗。
又問：“先前冒犯這位貴客的侍從你處理了嗎？”
“已經處理了，父親。
五十鞭，斷了兩根肋骨，現在還在柴房躺著。”
他頓了頓，“但馮先生他們離開前……並未再提及此事。”
納斯爾轉過身，“他們不提，是因為他們根本不在乎。
阿爾穆塔西姆，你要明白，能在那種情境下摔杯而去的人。
要麼是愚蠢的莽夫，要麼……就是有掀翻桌子的底氣。
把那個侍從殺了吧，愚蠢的人，對我們來說太危險了。”
~
柴房。
阿爾穆塔西姆帶著兩名侍衛和彎刀開啟了門。
侍從身上還趴在地上，身上沒有一塊好肉。
見到阿爾穆塔西姆進門，他抬頭，“饒命……求您……看在……看在我侍奉總督府多年的份上……”
“阿裡，”阿爾穆塔西姆開口，“你侍奉總督府十年，本該是最懂得規矩的人。
是什麼讓你在那樣重要的宴會上，說出那樣愚蠢的話？”
阿裡身體劇烈地顫抖起來，不是因為傷口的疼痛，而是因為恐懼。
他知道，辯解無用，求饒恐怕也……但他還是本能地掙紮：“殿下……我當時隻是……
隻是看到殿下您看那位東方小姐的眼神。
我以為……我以為這是討好的機會……是我愚蠢！
我被虛榮矇蔽了心智！
求您……求您再給我一次機會！”
“機會？”阿爾穆塔西姆緩緩走進柴房，“阿裡，你知道嗎？
阿布·穆斯林死了。”
“恭喜……”
“是那位先生乾的。”
阿裡的聲音戛然而止。
他明白了。
自己冒犯的，不是一個可以隨意拿捏的東方商人之女。
而是能輕易左右一場戰爭、決定一位梟雄生死的人物。
而自己愚蠢的討好，為總督府，也為自己，招來了無法挽回的禍患。
“殿下……”阿裡的聲音嘶啞得幾乎聽不見。
阿爾穆塔西姆沒有再看他，隻是對身後兩名侍衛揮了揮手。
一名侍衛上前，動作乾淨利落。
阿裡甚至沒來得及發出最後的慘叫，身體猛地一挺，隨後軟了下去，再無聲息。
阿爾穆塔西姆站在原地，沉默地看著侍衛將阿裡的屍體拖走，留下地上一道蜿蜒的暗色痕跡。
他心中並無太多波瀾。
在巴格達，在總督府，在權力與戰爭的漩渦中心，人命。
尤其是犯錯之人的命，從來不是珍貴的東西。
~
幾乎在阿裡斷氣的同時，巴格達城西。
一支規模不大的駝隊悄然駛離了最後一片民居區，沒入城外無邊的黑暗。
他們沒有等待阿爾穆塔西姆承諾的更詳盡地圖和宮廷接應。
在收到刺殺成功的確認訊號後，當夜便決定離開。
“爹，我們不等那些地圖了嗎？”馮玥裹緊鬥篷。
“不等了。”馮仁的聲音在夜風中很清晰，“阿布·穆斯林一死，巴格達和叛軍之間的平衡被打破。
我們留在那裏，隻會被越來越多人注意。”
袁天罡坐在另一匹駱駝上，捋著鬍鬚：“納斯爾那老小子不傻。
他得了這麼大好處，正需要時間消化戰果，穩固權力。
我們走得乾脆，他反而會念這份‘識趣’，那些承諾的東西，說不定會通過別的渠道送到我們手上。”
陳平策駝靠近：“大帥，按阿爾穆塔西姆之前給的路線。
我們往西北方向，沿著幼發拉底河走，大約一個月能進入羅馬帝國的邊境。
但那邊也不太平，羅馬人和大食人在邊境摩擦不斷。”
“就走這條。”馮仁點頭。
“是！”
駝隊調整方向，向著西北方沉默行進。
~
十日後，駝隊抵達幼發拉底河中遊的一座邊境小城——杜拉。
這裏是大食與羅馬勢力交錯的前沿，城牆低矮殘破，駐軍懶散，但市集卻畸形地繁榮。
來自東西方的貨物在此彙集、交易，各色人種混雜，語言喧囂。
駝隊繳納了不菲的“過境費”後，得以在城內一處簡陋的商旅客棧落腳。
“最近邊境緊張，羅馬人的巡邏隊經常越界挑釁。”
客棧老闆是個獨眼的粟特人，收錢時壓低聲音警告，“客官們盡量別出城，尤其別往北邊河穀走。
上個月有兩支商隊在那裏失蹤，生不見人死不見屍，據說是被‘黑騎士’掠走了。”
“黑騎士？”老胡問。
“一夥來歷不明的馬匪，騎黑馬，穿黑衣，來去如風，專搶有實力的商隊，不留活口。
有人說他們是羅馬邊防軍假扮的，也有人說他們是沙漠裏逃出來的叛軍殘部。”
獨眼老闆搖搖頭，“總之，小心為上。”
安頓下來後，馮仁讓陳平帶人出去打探訊息，自己則和袁天罡、馮玥留在客棧後院。
“黑騎士……”袁天罡撚著幾枚銅錢占卜，眉頭微蹙，“坎水遇兌金，主險詐劫掠。
然卦象中隱現‘官符’，確實可能與官方有關。”
“雇傭兵。”馮仁開口，“八成是為了官方名聲，又想斂財，就讓傭兵去搶。”
約莫子時，陳平帶著兩個不良人悄無聲息地回到客棧。
三人臉上都帶著凝重。
“大帥。”陳平壓低聲音，“打聽清楚了。‘黑騎士’近三個月纔出現，專挑實力雄厚的商隊下手。
上個月失蹤的兩支商隊，一支來自大馬士革，主要運絲綢和香料。
另一支來自波斯伊斯法罕，運的是地毯和銀器。
都是硬茬子，護衛不下三十人。”
“一個活口沒留？”袁天罡問。
“沒有。但有傳聞……”陳平頓了頓，“有人在幼發拉底河下遊的蘆葦盪裡，發現過幾具泡爛的屍體。
穿著商隊服飾，身上的財物都沒了，但致命傷很奇怪。”
“怎麼個奇怪法？”
“不是刀劍砍傷，也不是箭傷。”
陳平用手比劃著，“像是……被某種尖銳細長的東西刺穿要害，傷口極小，但極深。
發現屍體的是個老漁夫，他說那種傷，不像人乾的。”
馮仁一臉懵，心道：啥玩意？刺客信條？”
見馮仁楞了許久，最後在陳平的提醒下，才開口：“先不管這個，第三梯隊的不良人跟上我們了嗎？”
“跟上了。”陳平壓低聲音，“在杜拉城西的皮革作坊，約五十人，領隊的是李敢。
他們比我們晚了兩個時辰，已在城內及周邊佈下眼線。
黑騎士的事，李敢那邊也注意到了，正在查。”
“成吧。”馮仁頓了頓，“讓他適當收點本地人，特別是這裏的孤兒。”
“你想培養死士？”袁天罡問道。
馮玥搖頭，拽著自家老爹的胳膊，“爹，他們都還是孩子。”
馮仁搖頭，“不是死士，我想成立一個兄弟會。”
“兄弟會？”
眾人不解。
袁天罡更是一臉懵。
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