“孫明府！您不能偏袒他啊！”
周鹽商急了，“他這分明是惡意抬價，意在擠垮我等！他沈千背後有……有那位侯爺撐腰，資金雄厚，自然扛得住
可我等家業，經不起這般折騰！
若任他胡來，屆時莫說利息，隻怕我等血本無歸！
這揚州商界，也要被他攪得天翻地覆！”
“周掌櫃此言差矣！”沈千立刻反駁，“……”
就這樣，兩邊東拉西扯半天。
富紳啥都沒撈到，沈千屁事沒有。
三月後，馮仁找李治請了假，就帶著孫思邈去了揚州。
一來是散心，二來就是陪這個師父去看看他的寶貝兒子。
家裏有毛襄在，他放心。
更何況，還有一個袁天罡。
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揚州三月，草長鶯飛。
運河兩岸，柳絮如雪，正是江南最明媚的時節。
馮仁與孫思邈二人，輕車簡從，乘著一艘不大不小的官船，沿著運河順流而下。
“師父，您說這江南風光，比之秦嶺如何？”馮仁放下書卷，走到船頭。
孫思邈捋須笑道：“山川各異，風景不同。秦嶺雄渾，江南婉約，各有其妙，不過此地濕氣較重。”
馮仁笑道：“這次主要是帶您出來散散心，順便看看孫行那小子幹得怎麼樣，別給我丟人現眼。”
孫思邈瞥了他一眼：“元一性子沉穩，做事踏實，不像你那般跳脫，治理一縣之地，綽綽有餘。
倒是你，此番看似休假，隻怕也閑不住吧？”
馮仁嘿嘿一笑，壓低聲音：“還是師父瞭解我。
沈千那邊動靜鬧得有點大，雖然孫行按律法擋了回去，但那些富紳吃了悶虧，絕不會善罷甘休。
我得來給他們緊緊弦，順便……看看有沒有新的‘魚’能釣。”
數日後，船隻抵達揚州碼頭。
如今的揚州碼頭，比之馮仁去年離開時，規模擴大了數倍不止。
新建的棧橋向運河深處延伸，大大小小的船隻排成一排。
裝卸貨物的號子聲、車馬聲、商販的叫賣聲交織在一起，喧囂鼎沸。
更遠處，專門劃出的“海事商會”船塢區。
孫行早已得到訊息，帶著縣衙屬官在碼頭等候。
見到馮仁和孫思邈下船，他連忙上前行禮：“大哥！爹！”
孫行黑瘦了些，舉手投足間已有了幾分一方父母官的威儀。
“起來吧。”馮仁虛扶一下，打量著他，“嗯，不錯，有點官樣子了。沒給江都百姓添亂吧？”
孫行說：“大哥這是說啥呢，我這肯定不敢有絲毫懈怠。”
孫思邈點點頭，“公務雖忙，亦要顧惜身體。”
“孩兒曉得。”
一行人回到江都縣衙後宅。
孫行簡單彙報了近期縣務，重點自然是富紳鬧債那場風波。
馮仁點點頭：“你處理得沒錯。法理在我們這邊，他們鬧不起來。
不過，這些人不會輕易死心，明的不行，恐怕會來暗的。
商會工地、沈家的其他產業，都要多加留意。”
“小弟明白，已加派了人手巡邏，特別是商會船塢和沈家幾處重要庫房。”
“沈千最近怎麼樣？”馮仁又問。
“沈員外……”
說沈千，沈千到。
下人便跑來稟報。
不一會兒，沈千便大包小包提著東西往裏走。
“侯爺！孫明府！”沈千容光煥發。
“一點心意，不成敬意，給侯爺解解乏，也給孫明府日常用度添補些。”
他指揮著隨從將禮物放下，多是些揚州的特產、滋補藥材和一些精巧的蘇杭玩物。
馮仁也沒客氣，示意下人收下，“沈員外，你這氣色……可是近日太過操勞？錢要賺，身子也要緊。”
沈千苦笑一聲，揉了揉額角：“不瞞侯爺，壓力大啊。
上麵催得緊，下麵那些位又跟紅眼雞似的盯著，恨不得從我身上咬下塊肉來。
不管好在第一批改造的十條海船下月就能下水，新船龍骨也鋪了大半。”
“樹大招風，難免的。”馮仁示意他坐下說話，“我聽說，前些日子他們去孫行那裏鬧了一場？”
“是，”沈千點頭，“被孫明府依法擋回去了。
不過，明的不行，他們就來暗的。
前幾日，我名下兩個貨棧走了水，幸好發現得早，沒釀成大禍。
還有船塢那邊，也混進去幾個想搗亂的，被護衛拿住了。”
孫行介麵道：“已經審過了，是幾個地痞流氓，收了錢辦事，指使的人藏得深，沒揪出來。
但我猜測，與周、王幾家脫不了乾係。”
馮仁沉吟道：“看來他們是真急了。你打算如何應對？”
“侯爺，商場如戰場，他們既然先動了手，就別怪我沈某人不講情麵了。
他們如今資金鏈緊張，全靠著一些舊產業和借貸維持。
我打算再添一把火，繼續高價收購他們急需的幾種關鍵船料。
同時放出風聲，說商會第二批海船即將招標建造，吸引更多外地工匠和商賈過來，進一步抬高本地工價。
我看他們還能撐多久！”
馮仁微微蹙眉：“手段可以，但要把握好分寸，莫要真的弄得揚州商界元氣大傷。
別忘了，我們的根本目的，是促成海貿，而非弄垮幾家商賈。”
“侯爺放心，我有分寸。”沈千恭敬道，“隻要他們肯低頭，願意按照我的規矩來，併入商會體係，我未嘗不能給他們留條活路，分一杯羹。”
馮仁點點頭，沈千是聰明人，有些事點到即止即可。
接下來的日子，馮仁便陪著孫思邈在揚州城內及周邊遊覽，賞玩春光，品嘗江鮮，倒也愜意。
孫思邈對揚州城外的幾處藥材產地很感興趣，由孫行陪著去考察了幾次。
馮仁則偶爾去商會船塢轉轉，暗中觀察，也通過自己的渠道瞭解揚州官場和商界的動態。
自從富紳們吃了啞巴虧後，家裏還有點底子的，都求著家裏支點錢。
但沈千開始猛攻了。
他憑藉雄厚的資金一方麵繼續在關鍵資源上卡住本地富紳的脖子，另一方麵，真的開始籌備第二批海船的建造計劃。
並廣發英雄帖，吸引泉州、廣州乃至登州、萊州的造船工匠和海商前來。
訊息傳出，揚州更加熱鬧，各地口音的人充斥街頭，客棧爆滿，物價尤其是與造船相關的物資價格，又被推高了一截。
本地以周鹽商為首的富紳們，日子愈發難過。
他們嘗試聯合抵製，卻發現沈千早已打通了上下遊關節，許多關鍵物料，他們即便出高價也難以買到足夠的數量。
試圖從外地調運，但運河漕運乃至部分海路，似乎也受到了無形的阻礙，成本高昂且效率低下。
更讓他們心驚的是，一些原本與他們共同進退的中小商戶，在沈千開出更優厚的加盟條件後，開始動搖，私下裏與商會接觸。
堅固的聯盟，從內部出現了裂痕。
……
一月之後。
馮仁正與孫思邈在瘦西湖畔品茶，孫行匆匆趕來，“大哥，周鹽商他們……遞了帖子，想請您和沈員外過府一敘，說是……擺酒賠罪。”
馮仁與孫思邈對視一眼，嘴角微揚。
魚兒，終於要咬鉤了。
“告訴來人，本侯知道了。時間地點，讓他們與沈員外商議即可。”
“是。”
當夜，周府華燈璀璨，宴開數席。
與數月前在公堂上的劍拔弩張不同，此刻的周鹽商等人，臉上堆滿了略顯僵硬和謙卑的笑容。
馮仁帶著沈千姍姍來遲，態度不冷不熱。
馮仁、沈千絕對C位，其餘的富紳陪酒。
這場酒席，估計沒有一千兩銀子，都辦不了。
酒席間，眾人頻頻敬酒，諂媚至極。
兩人都來者不拒，畢竟都門清。
酒過三巡，菜過五味。
周鹽商作為代表，起身敬酒，言辭懇切：“侯爺，沈員外，前番是我等豬油蒙了心，不識抬舉，多有得罪！
今日特備薄酒，聊表歉意！還望侯爺和沈員外大人有大量，海涵則個！”
說罷，一飲而盡。
其他富紳也紛紛附和，場麵話說了足足一籮筐。
馮仁慢悠悠地抿了口酒，淡淡道：“諸位都是揚州棟樑，此前有些誤會，說開便好。
本侯與沈員外，也非小肚雞腸之人。”
沈千也笑著舉杯：“周老哥言重了，商場競爭，在所難免。如今誤會冰釋，再好不過。”
見馮仁和沈千態度緩和，周鹽商等人鬆了口氣，互相對視一眼，終於切入正題。
“侯爺，沈員外，我等思前想後，這海運之事，利國利民，確是大勢所趨。
我等願傾盡家財，追隨侯爺與沈員外，共襄盛舉！隻求……隻求能在商會中，謀一席之地，分一杯羹。”
周鹽商說完，緊張地看著馮仁和沈千。
馮仁放下酒杯，目光掃過在場眾人：“哦？諸位想如何參與？”
另一富紳連忙道：“我等願將剩餘家資，悉數投入商會，換取股份！隻望沈員外能高抬貴手，在工料、人工上，給予些許便利……”
沈千嗬嗬一笑，看向馮仁。
馮仁麵帶場麵笑容，“諸位有心為國出力，自然是好事。
不過，這皇家海事商會，章程已定，皇股佔六成，沈員外前期投入巨大，佔三成，剩餘一成，乃是為後續有功之人預留。
如今嘛……”
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