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奔波數月。
一行人走出大唐國界。
老胡道：“先生、道長，前麵就是大食國了。”
大食邊境的關隘在熱浪中扭曲變形，土黃色的城牆彷彿融化在烈日裡。
守關的士兵懶洋洋地靠在陰影處，頭巾裹得隻露出眼睛，手中長矛歪斜地插在沙地上。
老胡用生硬的阿拉伯語與守衛交涉，馮仁則打量著這座異國關城。
城牆的建造方式與大唐迥異，冇有飛簷鬥拱，隻有簡潔的線條和幾何圖案裝飾。
空氣中瀰漫著陌生的香料氣味——**、冇藥、還有某種辛辣的烤肉味。
“他們要查驗貨物。”老胡低聲說，“這些大食人規矩多，藥材要一一登記，還得繳入境稅。”
馮仁點頭示意照辦。
他注意到關牆上掛著綠色的旗幟，上麵用阿拉伯文寫著什麼。
袁天罡眯眼看了片刻，低聲道：“是‘萬物非主，唯有真主’。”
真主……馮仁臉色有些難看，往後退了退。
畢竟在後世，那是幾代人炸出來的口碑。
這一路上，袁師父給她講過不少關於大食國和這個“真主”的故事。
守衛頭目是個蓄著濃密黑鬚的中年漢子，他走到駝隊前，目光銳利地掃過每個人。
當看到馮玥時，他眉頭微皺，用阿拉伯語問老胡：“女人為何不戴麵紗？”
老胡連忙解釋：“他們是東方來的商人，不懂規矩……”
“在大食的土地上，就要守大食的規矩。”頭目語氣強硬，“讓那個女人戴上頭巾，遮住臉。”
馮仁眼神微冷，但還是示意女兒照做。
馮玥從行囊中取出一條素色頭巾，學著大食女子的樣子裹住頭臉，隻露出一雙眼睛。
“貨物。”頭目走到藥材箱前。
老胡開啟箱子，一股混合藥香撲麵而來。
頭目仔細查驗著各種藥材，人蔘、黃芪、當歸、黃連……都是大食罕見的東方藥材。
“這些……有何用？”頭目拿起一根人蔘。
“補氣養元，延年益壽。”老胡儘量用簡單的詞彙解釋，“東方貴族常用。”
頭目若有所思地點點頭，又問：“可有能治熱病的藥？”
馮仁聞言，示意老胡取出一包金銀花和連翹：“這兩味，清熱解毒，對熱病有效。”
頭目接過，仔細聞了聞，臉色稍緩：“你們要去哪裡？”
“巴格達。”老胡答道，“聽說那裡有最大的集市。”
“巴格達……”頭目沉吟，“你們來的不是時候。呼羅珊那邊在打仗，路上不太平。”
“打仗？”馮仁問。
“大食的軍隊在東方征討不臣者。”
頭目語氣中帶著驕傲，“真主的旗幟所向披靡。
不過商人隻要繳納足夠的稅金，通常不會被為難。”
他頓了頓：“你們繳納一百第納爾，我會給你們通關文牒。
記住，在大食的土地上，不得飲酒，不得公開禮拜異教神隻，女人必須戴麵紗。
違者……按教法處置。”
沉重的木柵門緩緩拉開。
駝隊穿過陰涼的城門洞，踏入大食國的土地。
眼前景象讓馮玥屏住了呼吸。
與大唐關城的肅穆規整不同，大食邊城內部熱鬨得近乎嘈雜。
狹窄的街道兩旁擠滿了店鋪，懸掛著五顏六色的織物和奇形怪狀的銅器。
穿著白色長袍、頭纏布巾的男子高聲叫賣。
蒙著麵紗的女子匆匆走過，隻留下一陣香料氣息和窸窣的衣裙聲。
空氣裡混雜著烤羊肉的焦香、某種甜膩的點心味，還有駱駝和馬的腥臊。
“這裡是木鹿城。”老胡低聲介紹，“呼羅珊地區的重鎮，絲綢之路上的重要節點。”
他指了指前方一座高聳的建築：“那是清真寺，大食人做禮拜的地方。
每日五次，聽到鐘聲就要停下手中的活計，麵朝麥加方向禱告。”
馮仁抬眼望去，清真寺的穹頂在烈日下反射著耀眼的金光，尖塔直刺藍天。
與長安佛寺的飛簷鬥拱截然不同，這裡的建築線條簡潔而富有幾何美感，帶著一種異域的莊嚴。
“咱們先找地方落腳。”袁天罡道，“王五安排的人，應該在城西的‘絲綢與香料商行’等我們。”
駝隊在擁擠的街道上緩慢穿行。
沿途無數目光投來，好奇、審視、警惕。
馮玥能感覺到那些麵紗後的眼睛在她身上停留，這讓她渾身不自在。
她將頭巾又往下拉了拉，隻留下一條細縫看路。
“放鬆些。”馮仁的聲音在身邊響起，“在這裡，我們纔是異鄉人。
多看，少說，學著適應。”
商行位於城西一條相對安靜的街道。
門麵不大，招牌上用阿拉伯文和粟特文寫著“東方貨物”。
一個粟特人模樣的中年男子迎出來。
見到老胡，臉上露出笑容，用帶著口音的漢語說：“胡老哥，可算到了！路上還順利？”
“托真主的福，還算平安。”老胡下駝，與男子擁抱，“這位是商行掌櫃，安普。
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這位是馮先生，這是袁道長，馮姑娘。”
安普目光在馮仁臉上停留片刻，隨即熱情地招呼：“快請進！房間都備好了，熱水、飯食馬上就來！”
商行後院比外麵看起來寬敞許多，有個小小的天井，種著幾株耐旱的植物。
房間雖然簡陋，但乾淨整潔，床上鋪著織有精美幾何圖案的毯子。
“條件簡陋，委屈各位了。”安普搓著手，“不過在大食，這樣的住處已算不錯。”
“有勞安掌櫃。”馮仁頷首，“我們需要在此休整幾日，補充些給養。”
“冇問題！”安普連聲道，“需要什麼儘管吩咐。另外……”
他壓低聲音：“王五統領的信，十天前就到了。
他說，大帥……哦不，馮先生有什麼需要，讓小的全力配合。”
馮仁與袁天罡對視一眼，問道：“巴格達那邊，情況如何？”
安普神色一肅：“不太平。哈裡發穆阿維葉去年去世，他的兒子葉齊德繼位，但很多地方不服。
呼羅珊總督一直在鎮壓叛亂，路上到處是軍隊和盜匪。”
他頓了頓：“更麻煩的是，西邊……羅馬人最近活動頻繁。
有傳言說，羅馬皇帝君士坦丁四世正在集結軍隊，可能要對大食用兵。”
“羅馬？”馮仁眼神微凝，“訊息可靠嗎？”
“商隊間都在傳。”安普道，“從敘利亞來的商人說，羅馬軍隊在邊境調動頻繁，修築工事。
如果真打起來，絲綢之路怕是要斷。”
袁天罡撚鬚沉吟：“羅馬與大食相爭，倒是給了我們機會。
亂局之中，更容易安插耳目，建立據點。”
馮仁點頭：“安掌櫃，你在木鹿城經營多久了？”
“七年了。”安普道，“小的是粟特人，祖上就在絲路上跑商。
大食人占了這裡後，小的就開了這家商行，專營大唐和波斯的貨物。”
“人脈如何？”
“還算有些。”安普略顯自豪，“城守府的文書官、稅吏、市集監管，都打過交道。
軍隊裡也有認識的人，不過都是低階軍官。”
“足夠了。”馮仁從懷中取出一份名單，“這上麵的人，你想辦法接觸，但不要暴露目的。
隻需觀察他們的喜好、習慣、交往圈子。”
安普接過名單，上麵用漢字和阿拉伯文音譯寫著十幾個名字。
有商人、官員、學者，甚至包括清真寺的伊瑪目。
“馮先生，這是……”
“眼睛和耳朵。”馮仁淡淡道，“我們要知道這座城裡每天發生的事。
誰和誰見麵，誰買了什麼，誰說了什麼。
尤其是關於戰爭、商路、外來者的訊息。”
安普嚥了口唾沫，鄭重將名單收起：“小的明白。”
“另外，”馮仁補充，“幫我找個可靠的語言教師。
我們要學阿拉伯語，越快越好。”
“這個好辦！”安普道，“商行裡就有一個老學究，叫哈桑。
年輕時在巴格達求學，精通阿拉伯語、波斯語、希臘語，甚至還會一點漢語。
就是人有點……古怪。”
“古怪無妨，有真才實學就行。”馮仁道，“明天讓他來見我。”
當夜，馮仁獨坐房中，就著油燈翻閱安普提供的幾卷羊皮紙。
上麵用潦草的阿拉伯文記錄著近期商路見聞、貨物價格、政局流言。
透過這些零碎的資訊，一個龐大而動盪的帝國圖景逐漸清晰。
大食王朝正處在擴張後的內部整合期，新舊勢力衝突不斷，邊境戰事頻發。
而在更遙遠的西方，那個曾經與大漢帝國並稱“世界兩端”的羅馬。
雖然疆域萎縮，卻依舊保有強大的軍力和文化影響力。
兩個巨人的碰撞，必將波及整條絲綢之路。
門被輕輕叩響。
“進。”
馮玥端著一個小陶罐進來：“爹，安掌櫃送了羊奶和椰棗，說喝了能安神。”
馮仁放下羊皮紙，接過陶罐。
溫熱的羊奶帶著腥膻，但加了蜂蜜和某種香料，味道尚可。
“坐。”他指了指對麵的凳子。
馮玥坐下，猶豫片刻，終於開口：“爹，咱們……真的要在這裡待很久嗎？”
“看情況。”馮仁抿了口羊奶，“語言不通，寸步難行。
至少要掌握基本的阿拉伯語，才能繼續西行。”
油燈的光在他臉上投下搖曳的陰影。
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