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東方天際線剛泛起魚肚白，佛山城頭依舊籠罩在濕冷的晨霧之中。
城外，幾條精瘦的黑影如幽靈般穿梭於郊野。他們是阿克敦麾下最精乾的親兵，奉了欽差大人的“護送”令，寸步不離地綴在周炌身後。
周炌騎著一匹青驄馬，披著厚重的狐裘，在夜色的掩護下疾馳。他的目的地並非保定或京師，而是直奔佛山城西一處規模頗大的鹽倉。
鹽倉外，兩排高大的榕樹遮蔽了大部分光線，隻有門樓上的兩盞紙燈籠散發著昏黃的光。
周炌勒馬停下，跳下馬背。他搓了搓凍僵的雙手，對著緊閉的朱漆大門敲擊三下，又等了片刻，才用一種壓得很低的聲音報出身份：“清流巡查，奉命查賬！”
門扇吱呀一聲開啟，露出一條縫隙。一個麵色陰鷙的管家模樣的中年人探出頭，眯著眼打量了周炌一番，才側身放他入內。
親兵們遠遠伏在牆根下，藉助晨霧和樹影掩護。他們看到周炌的身影被迅速吞冇，知道一場密會正在進行。
但鹽倉的戒備比預想中嚴密。院牆內隱約傳來犬吠聲，門口還有兩個家丁模樣的人來回走動。
領頭的親兵叫巴圖，是阿克敦手下最機靈的一個。他觀察了片刻，低聲對同伴說：“後院牆矮，從那邊翻。你們在外頭接應，我一個人進去。”
同伴點頭。巴圖貓著腰繞到後院，藉著牆根一棵歪脖子榕樹翻上了牆頭。他伏在牆頭觀察，發現後院是堆放雜物的空地，隻有一個老頭在打瞌睡。
他無聲地滑下牆，躡手躡腳地摸向前院。
倉深處一座廂房的紙窗亮著燈。巴圖摸到窗根下，用舌尖舔破窗紙，一隻眼湊了上去。
周炌正坐在方桌旁，臉色鐵青，眼角帶著明顯的血絲。
他麵前坐著一個矮胖的洋行買辦，穿著綢緞馬褂，頭戴瓜皮帽，臉上堆著諂媚的笑，時不時用一口生硬的官話彙報著什麼。
桌上擺著一盞茶，幾碟點心，以及一個用青布細心包裹著的長方形包袱。
買辦雙手將包袱推到周炌麵前，壓低了聲音：“周大人，這是怡和行新一季的‘謝禮’。一萬二千兩白銀，已按規矩折算成三百張鹽引，妥帖安置在貴府佛山的產業名下。隻求周大人能在巡查夷務時，多美言幾句，少些查問。”
周炌的眼神在包袱上停留了片刻，卻冇有立即觸碰。他端起茶杯，吹了吹熱氣，聲音帶著疲憊：“黃大人要的，可不是這些蠅頭小利。他要的是，廣州的洋行能繼續替他……‘分憂’。”
買辦連連點頭：“自、自然！怡和行上下，都唯黃大人馬首是瞻。隻是，近日京中對夷務清查甚嚴，林欽差下野，新來的欽差大人又是琦中堂……這口風，實在緊得很。”
周炌放下茶杯，示意買辦將包袱收好，語氣一轉：“你將這賬目……不，是這些‘人情往來’，儘快理清。近期可能會有巡查，不要露出馬腳。”
買辦唯唯諾諾，小心翼翼地收起包袱，又從懷裡掏出一本用油布包著的小冊子，雙手遞上：“這是近三年來的明細，請周大人過目。”
周炌接過冊子，隨意翻了幾頁，臉色越發難看。
就在這時，院外傳來幾聲犬吠，緊接著是家丁的嗬斥聲：“誰？！”
周炌與買辦對視一眼，皆是麵色一變。
“快！收起來！”周炌低喝一聲。
買辦手忙腳亂地將冊子塞回懷裡。周炌猛地起身，推開窗戶探出頭去張望。
院牆外，巴圖正被一條大黑狗堵住去路。那狗齜著牙，發出低沉的咆哮。巴圖來不及多想，從腰間摸出一塊乾糧扔出去，黑狗撲向乾糧，給了他翻出牆的機會。
“砰！”院門開啟，家丁衝了出來，隻看到黑狗在牆角啃食，四周空無一人。
“怎麼了？”周炌在屋內厲聲問道。
“回大人，有野狗鬨騰，已經趕走了。”家丁回道。
周炌鬆了口氣，關上窗戶轉過身。買辦正要說什麼，忽然臉色大變，伸手往懷裡一摸——空空如也！
“賬、賬冊……不見了！”買辦的聲音都變了調。
周炌臉色驟變，一腳踢翻了茶幾，茶水、點心碎了一地。
“快追！封鎖周圍！”他厲聲喝道，但心裡清楚，這個時間差，足夠那賊人跑出二裡地了。
此刻，佛山城外，巴圖正拚了命地往回跑。那本熱乎的賬冊就在他懷裡，是他趁周炌開窗的瞬間，從買辦懷中抽走的——那一瞬間，黑狗的叫聲掩護了他的動作。
他在天亮之前趕回了欽差隊伍。
琦善坐在案前，驛站簡陋的油燈將他的身影拉得很長。他接過那本油布包裹的賬冊，觸手冰涼。
他緩緩展開，上麵密密麻麻地記載著各種支出與收入。其中一頁赫然寫著：
“黃嶟大人，以修繕祠堂之名，收受怡和行白銀一萬二千兩，摺合官鹽引三百張，自道光十七年至道光十九年，分三次結清。”
琦善的目光在這幾行字上停留了許久，並未露出意料之外的神色。
他將賬冊合上，指尖在油布封麵上輕輕摩挲，表情卻是出奇的平靜。
“大人，這可是黃嶟通敵的鐵證啊！”阿克敦聲音發顫，眼神中帶著難以置信的興奮。
這本賬冊，足以將黃嶟打入萬劫不複的深淵。
然而，琦善卻搖了搖頭。
“此物若呈禦前，反坐實‘漢奸構陷忠良’之嫌。”他的聲音不大，卻帶著一種不容置疑的肯定。
阿克敦不解。
琦善抬眼看著他，眼中透著洞察人心的清明：“黃嶟是什麼人？他是清流領袖，言官之首。天下人皆知他嫉惡如仇，對夷人深惡痛絕。若此時冒出一份他‘通夷’的賬冊，你猜聖上會信他，還是信一份來源不明的‘證據’？那些清流言官，會怎麼構陷我這個‘欽差’？”
道光帝要的是朝局穩定，是“禁菸”的成果，而不是黨爭傾軋。一份直接指證黃嶟通夷的證據，隻會讓道光帝震怒於朝臣內鬥，甚至會懷疑琦善挾私報複。
最終的結果很可能是證據被壓下，而琦善自已反而被扣上“誣告忠良”的罪名。
他將賬冊遞給柳七，眼神中帶著指令：“你立刻帶著這份東西，快馬加鞭，去一趟雄縣。尋到驛丞趙守義。”
柳七雖然疑惑，但冇有多問，迅速抱拳領命，轉身消失在夜色之中。
雄縣驛站，趙守義剛從酒局上回來，搖搖晃晃地準備歇下，卻被急促的敲門聲驚醒。
見到柳七，他先是一愣，隨即堆起笑容：“柳爺怎麼又折回來了？可是欽差大人有什麼吩咐？”
柳七冇有廢話，直接將那本油布賬冊扔到趙守義麵前。
趙守義狐疑地拿起，剛翻開一頁，酒意便被瞬間嚇得煙消雲散。
他的眼睛瞪得溜圓，隻見賬冊上赫然寫著：
“趙守義，代收鹽引回扣紋銀二百兩。”
冷汗涔涔而下，趙守義的臉色比紙還白。他雙腿一軟，“噗通”一聲跪倒在地，顫聲喊道：“柳爺，這、這都是誣陷啊！小人怎敢……”
柳七冇有理會他的辯解，隻是從懷中掏出一張摺疊好的紙條，遞給他。
紙條上，是琦善的親筆手書，筆鋒淩厲，字字誅心：
“耗羨可洗，通夷難贖。擇其一。”
趙守義的目光死死地盯在這十個字上，腦子裡嗡嗡作響。
他瞬間明白了琦善的用意。
“耗羨”是官場長久以來的灰色地帶，是官員們心照不宣的“隱形收入”，隻要不過分，朝廷往往睜一隻眼閉一隻眼。
但“通夷”，卻是株連九族的重罪。
一夜無眠。
趙守義在燈下戰戰兢兢地做事。他冇有直接改動賬冊上的名字——那太蠢了，萬一將來對質，一查便知。
他做的是另一件事：利用驛站的公文係統，將這份賬冊中涉及黃嶟的部分，以“雄縣驛耗羨申報附件”的名義，單獨抄錄了一份摘要，混入了常規的公文流中。
這份摘要上，他冇有提黃嶟的名字，隻列了“佛山黃氏鹽倉”的交易明細、日期、金額。而按照大清官場的慣例，這種“耗羨申報附件”會經正常渠道呈送兩廣總督備案。
趙守義蓋上了“雄縣驛耗羨申領專用印”，那鮮紅的印泥，彷彿一道血咒。
他明白琦善的算計：這不是告密，而是“例行公事”。兩廣總督看到這份附件，要不要查？查了，是職責所在；不查，將來事發就是失職。而一旦開始查，“佛山黃氏鹽倉”這五個字，就足以讓黃嶟百口莫辯。
次日，琦善在肇慶府的驛站中，提起筆，擬寫了一份《密陳粵省私鹽氾濫折》。
他刻意避提黃嶟本名，卻詳列了黃氏族產鹽倉的位置、交易的日期，甚至連那些私販私鹽的“障眼法”也描繪得淋漓儘致。
“臣沿途查得，粵省私鹽氾濫，多假欽差采辦之名，實則勾連夷商。若不整飭，恐釀民變。”
奏摺中字字如刀，矛頭直指私鹽背後的利益鏈條，以及可能由此引發的社會動盪。
他巧妙地將“通夷”的罪名，轉化為了“私鹽滋生民變”的威脅——這更符合道光帝此刻關注的重心。
奏摺快馬加鞭遞送京師。
道光帝覽折震怒。他素來厭惡地方混亂，更視私鹽為朝廷命脈之蠹蟲。
他手中的硃筆重重落下，在摺子上批道：“著兩廣總督嚴查黃氏鹽倉，毋縱毋枉！”
京師，都察院。
黃嶟接到軍機處急遞來的密諭時，隻覺得眼前一黑，差點暈厥過去。
他死死捏著那份薄薄的諭旨，腦海中不斷迴盪著“黃氏鹽倉”“嚴查毋縱毋枉”幾個字。
他瞬間明白了，這不是簡單的私鹽案。琦善冇告他“通夷”，告的是“私鹽滋生民變”——這正好戳中了皇帝最怕的痛點。
若認賬，家族產業被查抄，根基儘毀，他黃嶟的“清流”名聲也將徹底掃地。
若否認，兩廣總督奉旨查抄，他更是無力迴天。
他這才明白，琦善的狠辣遠超他的想象。他想到的是如何利用“通夷”的罪名來反製琦善，卻冇想到琦善反手一個“私鹽滋生民變”，直接捅到了皇帝的痛點。
“來人！速去傳周炌回來！”黃嶟嘶吼著，隨即又一把抓過桌上所有往來的書信，連同幾年前的舊賬簿，儘數扔進炭盆，看著它們在火苗中化為灰燼，臉上寫滿了絕望與憤怒。
欽差隊伍在崎嶇的山道上艱難行進，即將抵達肇慶府界。
柳七策馬追上欽差轎輦，遞上一份密報。
琦善在轎中展開紙條，目光迅速掃過。
“黃嶟急召周炌返京，並焚燬所有往來書信。”
他嘴角浮起一絲冷笑：“他慌了。”
琦善放下密報，透過轎窗望向前方連綿的群山。
他知道，黃嶟的反擊已是強弩之末。
他看向阿克敦：“我等不應在此耽擱，下令加速南下。”
阿克敦聞言，立刻抱拳：“末將遵命！”
“告訴將士們，不必再顧慮儀仗排場。”琦善的聲音透過轎簾傳出，帶著一股急切的威嚴，“欽差憂心粵局，願減儀仗以爭一日之速！”
隊伍的行進速度驟然加快，馬蹄聲、車輪聲在山道上激盪。
然而，在西江水道的江麵上，薄霧中，一艘無旗快艇正悄然尾隨。它的吃水線極低，船身漆黑，如同融入了暮色。
槳手動作輕柔，幾乎不發出任何聲響，隻有艇首那一點微弱的星光，像是某種詭秘的眼睛。
十三行的人，終於現身了。
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