琅琊港。
今日的碼頭，與往日截然不同。
方圓數裡之內，三步一崗，五步一哨，儘是披堅執銳的秦軍士卒，將整個港區圍得水泄不通。
尋常的漁船商賈，早已被驅離，隻能遠遠地在海麵上觀望，竊竊私語，猜測著究竟是何等大事，竟引得朝廷如此陣仗。
碼頭上，平日裏養尊處優的琅琊郡守、郡尉等一乾地方大員，此刻卻連個坐的地方都沒有，隻能頂著炎炎烈日，畢恭畢敬地站在一旁，額頭上滲滿了細密的汗珠。
在他們身前，站著幾位從鹹陽星夜兼程趕來的京官。
為首的，赫然是戶部侍郎，張蒼。
這位掌管帝國錢袋子的大人物，此刻正一臉焦灼地來回踱步，時不時地抬起袖子擦一把汗，又伸長了脖子，望向那海天一線之處。
在他身後，幾名戶部的官吏，人人手裏都捧著算籌和賬本，神情肅穆，彷彿即將麵對一場決定帝國國運的審計。
氣氛，凝重到了極點。
“張大人，您說……侯爺的電報，會不會……會不會有所誇大？”一名年輕的戶部主事，忍不住湊上前，壓低了聲音問道。
他的聲音裡，充滿了懷疑。
電報上那幾個字，太過驚世駭俗。
“巨型露天銀礦”。
這六個字，每一個都像一柄千斤重鎚，砸得他們這些跟錢糧打了一輩子交道的老算盤，頭暈目眩，根本不敢相信。
張蒼腳步一頓，回頭瞪了他一眼，嗬斥道：
“住口！”
“天工侯何等人物，豈會在這等軍國大事上，與我等開玩笑！”
話雖如此，他緊攥著的手心，卻也早已被汗水浸濕。
不怪下屬懷疑，連他自己，在接到這份由李源和任囂聯合署名的電劄時，第一反應也是——瘋了。
海軍出征，耗費幾何？
光是那艘名為“始皇號”的鐵甲艦，其建造所用的鋼鐵、煤炭、工時，折算成銀錢，便是一個足以讓戶部所有官吏集體上吊的天文數字。
更遑論還有數艘護衛艦，以及數萬將士的糧草軍餉。
這一趟出去，說是燒掉了一座金山也不為過。
現在，李源卻說，他找到了一座銀山？
怎麼可能！
這大海，在他們這些內陸官員的認知裡，就是吞噬財富的無底洞，是帝國版圖的盡頭。
怎麼可能……還能往外吐金子？
就在眾人心思各異，焦灼難耐之際。
“來了！！”
不知是誰，發出了一聲高亢的尖叫。
所有人的目光，瞬間“唰”地一下，全部投向了海平麵！
隻見在那蔚藍色的海麵上，一個龐大的、冒著滾滾黑煙的鋼鐵輪廓，正緩緩地破開波浪，向著港口駛來。
是“始皇號”！
在它身後，還跟著一支由十數艘大型運輸船組成的船隊。
每一艘船，吃水線都被壓得極低，彷彿船上承載著山嶽一般的重物，行進得緩慢而沉穩。
當這支艦隊緩緩靠港，那股由鋼鐵、蒸汽和無盡威嚴混合而成的壓迫感，讓碼頭上所有人都下意識地屏住了呼吸。
任囂一身戎裝，身姿筆挺地走下舷梯。
他沒有理會前來迎接的地方官員，而是徑直走到了張蒼麵前，行了一個標準的軍禮。
“戶部侍郎張大人，海軍都督任囂，奉陛下與天工侯之命，押運第一批‘東海殖民地’出產，回港入庫！”
他的聲音，洪亮如鍾，充滿了軍人的鐵血與驕傲。
張蒼連忙回禮，嘴唇有些發乾，迫不及待地問道：“任……任都督，電報上所言……”
任囂嘴角微微上揚，露出一抹豪邁的笑容。
他沒有回答，隻是側過身，對著身後的運輸船，猛地一揮手！
“開艙！卸貨！”
“遵命！”
早已等候在船上的海軍士兵，立刻行動起來。
巨大的船艙擋板被一塊塊移開。
當船艙內堆積如山的貨物，暴露在陽光之下的那一刻——
整個碼頭，瞬間陷入了一片死寂。
所有人的眼睛，都瞪大了。
所有人的呼吸，都在這一瞬間，被奪走了。
沒有金碧輝煌的珠寶。
沒有傳說中的仙草靈芝。
有的，隻是一箱箱、一箱箱用粗糙木板釘成的、毫不起眼的箱子。
以及一袋袋用麻布裝著的、散發著刺鼻氣味的黃色粉末。
“這……這是何物？”一名官員下意識地問道。
一名海軍士兵，似乎是憋了許久，此刻終於找到了炫耀的機會，他挺起胸膛，滿臉自豪地大聲道：“此乃硫磺！可製天雷神火（火藥）之物！足足五萬斤！”
五萬斤硫磺！
張蒼的心頭猛地一跳！
他深知此物對於軍工生產的重要性。有了這批硫磺，天工院的火藥產量，至少能翻上一番！
這已是天大的功勞！
然而，這還不是重點。
一名軍官走到一個半人高的木箱前，抽出腰間的佩刀，狠狠地將箱蓋撬開！
“嘩啦——！”
伴隨著一聲令人牙酸的金屬摩擦聲，箱子裏的東西，傾瀉而出。
那是一堆……銀白色的、閃爍著冰冷而又迷人光澤的……
金屬錠！
陽光照射在上麵，反射出刺眼的光芒，晃得人睜不開眼！
“咕咚。”
張蒼艱難地嚥了一口唾沫，感覺自己的心臟，都快要從嗓子眼裏跳出來了。
“開！全都開啟！”他用嘶啞的聲音，近乎是咆哮著下令道。
“是！”
砰！砰！砰！
一個又一個的木箱，被士兵們用最粗暴的方式開啟。
每一次開啟，都伴隨著一片整齊劃一的、倒吸涼氣的聲音。
銀！
銀！
還是銀！
無數的銀錠，如同不要錢的石頭一樣，從箱子裏滾落出來，在碼頭的地麵上，堆成了一座又一座……令人目眩神迷的銀山！
那銀白色的光輝，映照在每一個戶部官員的臉上。
他們臉上的表情，從震驚，到獃滯，再到狂喜，最後化為了一種近乎於癲狂的癡迷！
“快！快點算！”
“算盤呢！我的算盤呢！”
“別愣著！快！稱重！清點！入賬！”
張蒼徹底失態了，他像一頭聞到血腥味的餓狼，撲到了那堆銀山前，顫抖著雙手，撿起一塊沉甸甸的銀錠。
那冰冷的、厚重的觸感，是如此的真實！
他甚至瘋了似的，將銀錠放到嘴邊，狠狠地咬了一口！
“是真的……是真的！！”
他發出了喜極而泣的嚎叫聲，兩行老淚，瞬間奪眶而出。
整個碼頭，徹底亂成了一鍋粥。
戶部的官吏們，扔掉了矜持，扔掉了官威，一個個趴在地上，手腳並用地清點著銀錠，口中念念有詞，神情癲狂。
李斯，就站在不遠處的人群之後。
他沒有上前，隻是靜靜地看著眼前這瘋狂的一幕，臉色陰沉得能滴出水來。
作為帝國丞相，他當然明白這批白銀意味著什麼。
這意味著，帝國的財政危機，將得到極大的緩解。
這意味著，他再也沒有任何理由，去質疑海軍那如同無底洞般的龐大軍費。
更重要的是，這意味著，那個他一直試圖壓製、卻始終無法撼動的天工侯李源，其權勢和聲望，將再一次攀升到一個……前所未有的、令人恐懼的高峰！
他看著那些閃爍的銀光，彷彿看到的不是財富，而是一柄柄鋒利的刀，正在一點點地，割裂著他所掌控的、屬於舊時代文官體係的權力版圖。
他一言不發，緩緩地轉過身，悄無聲息地，消失在了喧鬧的人群之中。
……
鹹陽宮，麒麟殿。
嬴政端坐於禦座之上，手中把玩著一塊剛剛從琅琊八百裡加急送來的銀錠。
下方，張蒼正用一種近乎於詠唱的、激動到顫抖的聲調，彙報著清點的最終結果。
“啟奏陛下！此番……此番海軍遠征，共計運回……白銀，一百七十萬兩！上品硫磺，五萬三千斤！”
“嘩——！”
整個朝堂，瞬間炸開了鍋！
“一百七十萬兩？！”
“天吶！這……這幾乎抵得上關中之地，半年的稅賦總和了！”
“海軍……海軍這一趟，不僅沒花錢，還……還賺回來了？！”
那些曾經在朝堂之上，痛心疾首地哭喊著海軍乃“吞金巨獸”、“亡國之策”的言官們，此刻一個個麵紅耳赤，恨不得找個地縫鑽進去。
這臉，打得實在是太響了。
響亮到，讓他們連一絲反駁的力氣都沒有。
李源，從始至終都未曾開口。
直到此刻，他才緩緩出列，對著禦座之上的嬴政，躬身一拜。
“陛下。”
他的聲音，平靜而清晰，回蕩在每一個人的耳邊。
“大海雖險，看似吞噬一切，實則，亦藏著無窮之利。”
“徐福之流，求虛無縹緲之長生，終究是鏡花水月。而我大秦，當求實實在在之利益。”
“此次所得，不過是牛刀小試。”
“若能組建更龐大的艦隊，探索更廣闊的海域，未來，整個大海，都將成為我大秦的內庫！”
“貿易、掠奪、殖民！”
“三者並行，方可使帝國，萬世不竭！”
嬴政聽著李源的話，目光落在那塊冰冷的銀錠之上，眼神中，閃爍著一種比白銀更加熾熱的光芒。
長生夢，碎了。
但一個新的、更加宏大、更加觸手可及的夢想，正在他的心中，冉冉升起。
他緩緩地站起身，張開雙臂，彷彿要擁抱整個天下。
“準！”
“傳朕旨意！”
“琅琊造船廠，規模擴大三倍！再建新艦二十艘！”
“昭告天下商賈，凡願出海開拓者，朝廷予以支援！所得之利，二八分成，朝廷隻取其二！”
“朕要讓大秦的黑龍旗，插遍這顆星辰的……每一寸海岸！”
雄渾的聲音，在麒麟殿中久久回蕩。
大秦的海權意識，在這一刻，被真金白銀，徹底點燃！
而禦座之下，李源緩緩抬起頭，看著意氣風發的始皇帝，眼神深處，卻閃過了一絲無人察覺的……憂慮。
他給了嬴政一把鑰匙。
一把可以開啟世界寶庫的鑰匙。
但他不知道，這把鑰匙，最終會開啟一扇通往盛世的大門，還是……一個名為慾望的潘多拉魔盒。
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