第83章：首輔監斬，生死一瞬
次日，陽光漸盛，囚車輪子碾著官道的碎石，一路吱呀作響。
陳長安靠在鐵欄上，沒再哼那調子，也沒睜眼。風從耳邊刮過，帶著北方特有的幹冷，捲起塵土撲在臉上，他連眼皮都沒抖一下。
三日後，京師法場。
天剛矇矇亮，法場四周已圍滿了人。不是來看熱鬧的閑漢，而是被官府強令到場的百姓。他們站在黃土夯成的圍欄外，一個個低著頭，沒人說話。風一吹，灰撲撲的衣角晃動，像一群被釘在地上的木樁。
高台搭在北側，紅漆未幹，新砍的木頭味混著血腥氣飄出來。嚴蒿站在上麵，一身紫袍，腰係玉帶，頭戴烏紗，站得筆直。他往下掃了一眼，嘴角扯了扯，沒笑，但眼裏有東西在燒。
“時辰到了沒有？”他問。
底下監斬官低頭看日晷，指尖掐著刻度，“迴首輔，差一刻便是午時三刻。”
“好。”嚴蒿點點頭，“那就等。”
話音落，遠處傳來沉重的腳步聲。四名獄卒抬著一副重枷走來，木頭厚得能擋刀。他們把枷往斬台上一放，哢的一聲鎖死，鐵鏈垂地，發出沉悶的響。
又過了半炷香，馬蹄聲由遠及近。
囚車終於到了。
車門開啟，兩名禁軍拽著陳長安下來。他腳一落地，膝蓋沒彎，站得穩。身上那件舊袍子沾了三天風塵，袖口磨破，肩頭有幹掉的血跡——是進山追蕭烈時留下的。他沒披發覆麵，頭發用一根布條簡單紮住，臉也洗過，不算幹淨，但看得出五官輪廓。
禁軍推他上前。
他一步步走到斬台邊，抬頭看了一眼高台上的嚴蒿。
兩人對視一瞬。
嚴蒿沒躲，反而往前踏了半步，手扶欄杆，聲音放大：“陳長安！今日便是你的死期！”
這話不是說給陳長安聽的，是說給全場、說給全城、說給天下聽的。
台下百姓依舊低頭，可有幾個老人悄悄抬了眼。
陳長安沒應，隻是自己走上斬台，跪在重枷前。他雙手伸進去，任由獄卒鎖上。鐵扣合攏的瞬間，手腕一緊，脖子也被壓住。他沒動，呼吸平穩。
監斬官走到台前，舉起手中木牌，高聲喊道：“午時三刻，行刑！”
日晷的影子正好移到紅線。
台下鼓聲起，咚、咚、咚，三聲之後，戛然而止。
劊子手從陰影裏走出來。黑衣、蒙麵、右手纏布，左手拎一把寬背大刀。他走到陳長安身後，把刀緩緩抬起。刀刃在陽光下一閃，刺得人睜不開眼。
台下有人開始發抖。
一個老婦人捂住了孫子的眼睛。
劊子手雙腳分開，站定位置，手臂繃緊，刀鋒對準脖頸。
就在這時——
遠處傳來馬蹄聲。
起初極輕，像是風吹過荒草。接著越來越響，地麵開始震。
斬台上的沙粒微微跳動。
劊子手的手頓了一下。
嚴蒿眉頭一皺，側耳去聽。
馬蹄聲急，且整整齊齊，不是散騎，是騎兵佇列。至少上百人，正高速逼近。
他猛地迴頭：“誰？！”
話音未落，東側街口衝出一隊騎兵。清一色黑馬黑甲，馬蹄包布，隻露出冰冷的鐵蹄尖。領頭一人身穿太監服，披猩紅鬥篷，手舉一卷明黃詔書，策馬直衝法場中央。
“刀下留人——！”那人吼聲如雷，蓋過鼓聲，“皇帝有旨！刀下留人！”
騎兵隊速度不減，直接撞開外圍禁軍組成的防線。木柵欄哢嚓斷裂，禁軍被撞翻在地，滾出數丈。五百精騎長驅直入，瞬間將斬台團團圍住。
馬停得極穩，前蹄揚起，落地無聲。
曹鼎翻身下馬，鬥篷未解，詔書高舉，一步步走向斬台。
全場死寂。
連風都停了。
嚴蒿站在高台上，臉色由白轉青，又由青轉黑。他死死盯著曹鼎，牙關緊咬，卻沒說話。
監斬官舉著的木牌還懸在半空，手微微發抖。
劊子手的刀停在陳長安頭頂，離脖子隻剩三寸。
曹鼎走到斬台前，仰頭看向嚴蒿：“首輔大人，聖旨在上，您是要抗旨不成？”
嚴蒿冷笑：“曹鼎，你算什麽東西？也敢擅闖法場，阻撓國法執行？”
“我算什麽？”曹鼎把詔書往前一遞，“我手裏拿的是皇帝親筆批紅，奉旨行事。你監斬，我傳旨，誰大？”
“你……”嚴蒿眼神一縮。
他知道這道批紅意味著什麽。
那是皇權的象征，是生殺予奪的最高憑證。哪怕他是首輔，也不能當眾違逆。
“來人！”他忽然喝道，“守住高台！沒有我的命令，誰也不許靠近！”
幾名護衛立刻上前，橫刀攔在台階前。
曹鼎看都不看他們一眼，轉身麵向斬台。
他沒去看陳長安，而是盯著那把懸在頭上的大刀。
“收刀。”他說。
劊子手猶豫了一下，看向監斬官。
監斬官額頭冒汗，嘴唇動了動，最終還是抬手示意。
劊子手緩緩放下刀。
刀入鞘，發出一聲輕響。
曹鼎這才走近一步，低頭看著跪在枷中的陳長安。
陳長安一直沒抬頭。從始至終，他都沒說過一句話，沒掙紮，沒求饒，甚至沒眨過眼。此刻聽見曹鼎腳步停下，他才緩緩抬起臉。
兩人目光相接。
曹鼎沒說話，隻是把詔書舉高了些。
陳長安看著那捲明黃綢布，看了很久。
然後，他輕輕點了點頭。
不是謝恩，也不是認命，更像是確認了某件事。
曹鼎收迴視線，再次抬頭望向高台：“首輔大人，人我帶走了。若有異議，明日朝堂上奏。”
“你走不了。”嚴蒿冷冷道，“這人犯的是通敵重罪，押入天牢待審，豈是你一句話就能帶走的？”
“我不是帶走他。”曹鼎語氣平靜，“我是帶他去辦差。”
“辦差？”
“對。”曹鼎嘴角微揚，“陛下有旨，命陳長安即刻接手嚴黨貪腐案，全權查辦。你若不信，可以當場驗旨。”
嚴蒿瞳孔驟然收縮。
他沒想到會是這個結果。
更沒想到，皇帝在這個節骨眼上，竟然選擇啟用一個“死囚”。
台下百姓依舊沉默，可有些人已經開始抬頭。他們聽清了“查辦嚴黨”四個字，眼神變了。
曹鼎不再多言，轉身對身後的騎兵下令：“解枷。”
兩名騎兵上前，掏出鑰匙。鐵鏈嘩啦作響，重枷被開啟，陳長安雙臂恢複自由。他慢慢站起身，膝蓋有些僵，但站得直。
他沒看曹鼎，也沒看嚴蒿，隻是低頭拍了拍衣服上的灰。
動作很慢，很穩。
曹鼎看著他，忽然低聲說：“你還活著，我就沒輸。”
陳長安沒應，隻是抬頭看了看天。
陽光正烈。
他眯了下眼。
遠處，一隻烏鴉從枯樹上飛起，翅膀撲棱棱地響。
曹鼎揮手：“上馬。”
騎兵讓出一條路。一匹白馬被人牽到陳長安麵前，韁繩遞了過來。
陳長安伸手接過。
他沒急著上馬，而是站在原地，望著高台上的嚴蒿。
嚴蒿也看著他，臉色陰沉如鐵。
兩人隔空對峙。
風捲起塵土，在兩人之間劃出一道灰線。
陳長安忽然笑了下。
很淡，幾乎看不見。
然後他翻身上馬，動作利落，落地無聲。
馬未動。
他仍坐在鞍上，手握韁繩，背對高台。
曹鼎站在他馬前，詔書收起，但沒下跪，也沒走。
嚴蒿站在高台上，腳下是未幹的紅漆，手裏攥著欄杆，指節發白。
監斬官木立原地，木牌還捏在手裏。
劊子手退到角落，刀入鞘，身影隱入陰影。
法場中央，五百騎兵圍成一圈，馬頭朝外，靜默如鐵壁。
陳長安坐在馬上，一動不動。
陽光照在他背上，袍角微微揚起。
他沒迴頭，也沒說話。
風忽然大了。