第117章：皇帝召嚴蒿，當麵問罪
大朝會的鍾聲剛過三響，紫宸殿內百官按品列班，鴉雀無聲。丹墀之上，皇帝端坐龍椅，指尖在扶手上輕輕一叩，整個大殿彷彿被抽走了聲音。所有人的目光都落在首輔嚴蒿身上——他站在文官之首，臉色比昨夜更白了幾分，額角膏藥邊緣滲出一點暗紅血漬，右手不自覺地壓著左肋，像是那裏藏著一根隨時會刺穿皮肉的骨頭。
嚴蒿知道這朝會不該來。昨夜從禦書房出來時，腿就軟得幾乎踩不穩台階。可不來，便是認慫。他咬牙撐到現在，就是等著皇帝一句“病體未愈，準假三日”。可等來的不是恩旨，而是今日卯時東廠急遞的一紙召令：**“大朝會議國事，首輔不得缺席。”**
他知道，風要變了。
就在他低頭調息的瞬間，龍椅上的皇帝忽然起身。沒有宣旨太監喊“有事啟奏”，也沒有禮官提點，他就這麽站了起來，袍袖一甩，從案上抓起一封信，直接扔了出去。
信封劃過半空，啪地砸在嚴蒿腳前的青磚上，濺起一絲微塵。
全場皆驚。
嚴蒿瞳孔驟縮，下意識後退半步，鞋底蹭著地麵發出短促的摩擦聲。他低頭看那信——火漆印完整，但邊角已有指痕按壓的褶皺，顯然被人反複摩挲過。他認得這枚印，是宮外密報專用的雙魚紋。
“嚴愛卿。”皇帝的聲音不高，卻像鐵錘敲在銅鍾上，“你還有何話說？”
嚴蒿沒動。他盯著那封信，喉嚨幹得發痛。他知道拆開它沒有任何意義。皇帝既然當眾擲出，就早已認定內容為真；若他看了再辯，反倒顯得心虛。
可不撿，便是抗君。
他終於彎腰，手指觸到信封的刹那，抖得如同秋風裏的枯葉。他想用指甲挑開封口，卻發現指尖滑膩，全是冷汗。最後隻能用拇指生生撕開火漆，抽出內頁。
還沒展開，皇帝的聲音又落下來：“不必看了。”
嚴蒿的手僵住。
“偽造？”皇帝冷笑，一字一頓，“那這賬本……也是偽造？”
話音未落，兩名內侍抬著一方朱漆托盤走入大殿，腳步沉穩。盤中放著一本冊子，封麵猩紅如血，正中央一行墨字：**戶部稽查副本**。下方還蓋著戶部大印與監察司騎縫章，清晰可辨。
百官之中已有幾人倒吸一口涼氣。這種規格的稽查本，隻有在涉及朝廷重臣貪墨、且證據鏈閉合的情況下才會呈入大朝會。按祖製，一旦出現此物，被告者需當場卸冠解帶，待審。
嚴蒿卻沒有動。他還站著，手攥著那封未讀的密信，指節泛白。他的眼睛死死盯著那本賬本，像是要看穿它是不是幻影。
皇帝緩緩走下龍階。
一步，兩步，三步。靴底敲在金磚上，聲音不大，卻讓整座大殿的空氣都凝滯了。他走到嚴蒿麵前，距離近得能看見對方鼻尖沁出的細汗。
“你說偽造。”皇帝開口，語氣平靜得可怕，“好。朕問你，滿城童謠是偽造的嗎？西市順口溜是偽造的嗎？連賣糖糕的老嫗都能說出你傢俬倉夜裏運糧的車數，這也是偽造？”
嚴蒿嘴唇動了動，想說“民間流言不足為憑”，可話到嘴邊，卻卡住了。他知道那些話不是空穴來風。他昨夜迴府時，親兵隊長曾低聲提醒：“西門暗道最近常有馬車進出，百姓已記下車轍深淺。”
他當時隻說：“堵住他們的嘴。”
現在，嘴堵不住了。
皇帝盯著他，眼神像釘子，一根根往他皮肉裏釘。“你說偽造。那你告訴朕，是誰偽造的？誰能讓一個七歲孩童夢見黑鷹叼金印飛進你府邸？誰能讓十幾個不同街坊的孩子編出同一套詞？誰能讓禁軍去抓人，反倒被抓了笑話？”
嚴蒿張了張嘴，終究沒發出聲音。
百官低著頭，沒人敢抬眼。有些人悄悄挪了半步，離嚴蒿遠了些。有些人則不動聲色地交換眼神——那是權力傾塌前最真實的反應：自保。
皇帝俯身，親手翻開賬本第一頁，聲音陡然拔高：“鹽稅虧空八十萬兩，織造司銀款挪用三十七萬，北境軍糧截留四千石……流向何處？”他猛地指向嚴蒿，“全部轉入首輔私倉！戶部三月稽查，監察司六次催報，你壓而不發，反斥其‘動搖國本’！”
嚴蒿膝蓋一軟，差點跪下。他強行撐住，肩膀卻已塌了一側。
“陛下……”他終於擠出聲音，嘶啞如磨刀，“此乃……偽造……”
“偽造？”皇帝打斷他，聲音陡然加重，“第一遍你說偽造，朕還能當你在掙紮。第二遍你還說偽造？”他逼近一步，幾乎貼到嚴蒿臉上，“那你告訴我，若全是假的，為何你府中管家昨夜連夜燒毀地契？為何你兒子嚴昭然今晨調動家丁佈防？為何你藏在佛龕後的密匣，昨夜被人取走？”
每問一句，嚴蒿身體就震一次。
到最後，他整個人佝僂下去，額頭抵著冰冷的地麵，雙手撐在兩側，指尖摳進磚縫。他想反駁，想喊冤，可他知道，這些細節根本無法解釋。他府中確有管家焚契，確有家丁持械，確有一隻檀木匣子不見了——那是他藏西域密信的地方。
“偽造……”他喃喃重複，聲音越來越輕，像是給自己打氣，又像是最後一絲執唸的輓歌。
皇帝直起身，環視百官。沒有人說話。沒有人求情。甚至連平日依附嚴黨的幾位尚書，也都垂首不語。
“你聽到了嗎？”皇帝冷冷看著地上的嚴蒿，“這不是一個人在說你壞話。這是整個京城，在跟你算賬。”
嚴蒿伏在地上，一動不動。他的呼吸變得粗重，胸口劇烈起伏，像是有什麽東西在他體內炸開了。他想爬起來，可四肢發軟，連抬頭的力氣都沒有。
皇帝轉身，走迴龍階之下，卻沒有立即登座。他停在丹墀前，背對著群臣，望著殿外灰濛的天空。
雲層低垂，壓著皇城琉璃瓦，像是隨時會塌下來。
“你掌內閣十年。”皇帝的聲音低了下去，卻更冷，“六部聽你調令，九卿看你臉色，連朕的批紅，你也敢壓三日。”他頓了頓，“可現在呢？一封密信，一本賬本，你就跪在這兒，連一句真話都不敢說。”
嚴蒿的嘴唇顫抖著，依舊重複：“偽造……偽造……”
皇帝忽而笑了。笑聲很短，像刀刮骨。
“好。”他說，“那就繼續偽造下去。”
他finally登上龍椅，坐下，袍袖一拂。
“此二物暫存內廷，待查。”他宣佈，語氣恢複朝會公文式的平淡，“首輔年邁多病，準歸府靜養。非召不得入宮。”
話音落下，無人應和。
嚴蒿仍跪在原地，手裏還攥著那封未讀的密信。他的肩膀微微聳動，不知是喘息，還是壓抑的嗚咽。
百官沉默站立，目光或避或瞥，無人上前攙扶。
皇帝靠在龍椅上，閉目片刻，似疲憊，又似思索。片刻後，他睜開眼，望向殿外。
風起了。
一片枯葉被捲上台階，打著旋，落在嚴蒿身前。
他沒動。
大殿凝固如畫。