第116章：嚴蒿聲望崩，皇帝疑心起
午後，禦書房的銅壺滴漏聲比往常慢了半拍。皇帝坐在龍案後，指尖敲著桌麵，一下，又一下。案上堆著三摞東西：左邊是今日該批的摺子，右邊是昨夜東廠遞來的密報，中間那疊紙最薄，卻是他盯得最久的——幾張街頭抄錄的童謠，字跡歪斜，墨色深淺不一，像是隨手抓來謄寫的。
“嚴首輔，似惡狼，貪贓賣國罪難當……”他低聲唸了一遍，聲音不大，卻讓站在門邊的小太監膝蓋一軟，頭垂得更低。
門外傳來腳步聲，由遠及近，有些踉蹌。門開時，一股藥味混著冷風卷進來。嚴蒿被兩個內侍扶著跨過門檻，臉色灰白，額角還貼著膏藥。他擺手示意不用攙，硬撐著走完最後幾步，在離龍案五步遠的地方跪下，行了大禮。
“臣……參見陛下。”
皇帝沒讓他起身。
屋子裏靜得能聽見香爐裏檀香斷掉的輕響。皇帝站起身，繞過案幾，一步步走到嚴蒿麵前。靴底踩在青磚上，聲音很輕，但每一步都像落在嚴蒿背上。
“嚴愛卿，你可知……城中流言？”
嚴蒿抬頭，嘴唇動了動，想笑，卻擠不出一點弧度。“陛下，臣今晨才醒，聽底下人說街上有些閑話……不過是些無知小兒亂唱，不足為懼。”
“不足為懼？”皇帝冷笑一聲，俯視著他，“滿城都在傳，連西市賣糖糕的老嫗都能背全篇，你還當是‘閑話’？”
嚴蒿喉頭一緊，額頭抵迴地麵。“陛下明鑒，臣自入閣以來，夙夜在公，從未有過二心。這些謠言，必是有人蓄意構陷，挑撥君臣之誼！”
皇帝沒接話。他轉身走迴案邊，從袖中抽出一封信，火漆印完好，未拆封。他把信放在案角，手指輕輕點了點。
“冤枉？那這密信……如何解釋？”
嚴蒿猛地抬頭。
信沒開啟，可那一瞬間，他覺得自己的肺被抽空了。他知道這封信——或者說，他怕這封信。他不知道它從哪來，不知道裏麵寫了什麽，甚至不確定它是不是真的和自己有關。但他知道，能讓皇帝親手拿出來、卻不肯當麵拆看的東西，絕不會是假的。
他的手開始抖。
“陛下……臣……臣真不知此信為何物！若有人偽造書信汙衊於臣，還請陛下徹查源頭，還臣清白！”
皇帝眯起眼，盯著他看了很久。久到嚴蒿幾乎要撐不住，想低頭，又不敢動。
然後，皇帝轉過身，背對著他，望向窗外。
院子裏那棵老槐樹，葉子快落光了。
“你起來吧。”他說。
嚴蒿沒動。
“朕沒讓你跪著。”皇帝的聲音冷下來，“起來說話。”
嚴蒿咬牙，雙手撐地，慢慢站起來。腿軟得厲害，差點又栽下去。他扶住旁邊一根柱子，指節發白。
皇帝依舊背對著他，語氣平淡：“你說有人構陷你。那朕問你，是誰有這個本事，能讓滿城百姓都跟著唱一首罵你的歌？是誰，能讓禁軍去抓人，反倒成了笑話？是誰，能讓一個首輔病重三日不上朝，百官連問都不敢問一句？”
每一句都像刀子，削著他最後一層皮。
嚴蒿張嘴，想辯，卻發現無從辯起。他不能說那些孩子是被人教的，因為沒人見過誰教；他不能說流言是買通說書人散播的，因為查不到銀錢往來；他更不能說這是政敵聯手做局——可誰又能調動得了整個京城的嘴？
他隻能站著，喘氣。
皇帝緩緩開口：“你說冤枉。可人心不是一天塌的。你掌內閣十年，六部聽你調令，九卿看你臉色，連宮裏的太監見了你都要彎腰。可現在呢？一個童謠就能把你打翻在地，連爬都爬不起來。”
他頓了頓，終於轉過身。
“那你告訴我，嚴蒿，你還剩下什麽？”
嚴蒿喉嚨發幹，一句話也說不出。
皇帝盯著他，眼神像在看一件壞掉的器物。
“你走吧。”他說，“迴家去。好好想想，到底是誰，想讓你倒。”
嚴蒿怔住。
“陛下……您不……不審這封信？”
“現在審？”皇帝冷笑，“你連自己怎麽被攻下來的都說不清，朕拿什麽審？憑一封沒拆的信？還是憑滿街娃娃的嘴？”
他揮了下手，動作幹脆。
“退下。”
嚴蒿還想說什麽，嘴唇哆嗦著，最終隻擠出兩個字：“臣……遵旨。”
他轉身，腳步虛浮地往外走。經過門口時，小太監低著頭給他掀簾子，他聞到了一股淡淡的汗味，混合著恐懼的氣息。
門在他身後合上。
禦書房裏隻剩皇帝一人。
他走迴案前，拿起那封密信，翻來覆去看了幾遍，始終沒有拆。然後，他把它放進一個暗格裏，鎖好。
銅壺滴漏又響了一聲。
他坐迴椅子上，盯著案上那幾張童謠抄紙，忽然問：“外麵怎麽樣了？”
角落陰影裏，走出一個穿灰袍的人，低頭道：“迴陛下，西市那邊，又有新詞編出來了。這次說的是……嚴傢俬倉運糧車，夜裏走西門，車轍印比尋常深三寸。”
皇帝點點頭，沒再說話。
灰袍人也不敢動。
過了許久，皇帝才低聲說：“查清楚寫童謠的人沒有？”
“迴陛下，查了十幾個孩子，都是自己改的詞。有的是從爹孃那兒聽來的，有的是玩石子時順口編的。有個七歲娃說，他夢見一隻黑鷹叼著金印飛進嚴府，醒來就唱出了這幾句。”
皇帝沉默。
“夢？”他喃喃了一句，嘴角扯了扯，不知是笑還是別的什麽。
灰袍人小心翼翼道：“要不要……壓一壓？”
“壓？”皇帝抬眼，“怎麽壓？把全城會唱的孩子都關起來？還是把所有說書人都砍了頭？”
他靠進椅背，閉上眼。
“不必了。讓他們唱。唱得越響，朕越看得清。”
灰袍人低頭退出。
屋子裏又靜下來。
皇帝睜開眼，看向窗外。天色陰沉，雲壓得很低，像是要下雨。
他伸手摸了摸那個暗格，指尖在鎖孔上停留了一瞬。
然後收迴手，重新拿起一份奏摺，翻開。
筆尖蘸墨，懸在紙上。
遲遲未落。