第1章 貶謫青溪，夜巡驚魂------------------------------------------，像淬了冰的刀子，刮過青溪縣的石板路，卷著枯葉打在沈硯的官袍下襬上，發出“嘩嘩”的聲響。，望著眼前這座依山而建的邊陲小城，眉頭不自覺地蹙起。城牆是青黑色的夯土，多處斑駁脫落，露出裡麵暗紅色的泥土，像是凝固的血。城門上方懸著一塊褪色的木匾，“青溪縣”三個大字被風雨侵蝕得模糊不清，隻有依稀的輪廓能辨認出來。“這位官爺，可是新來的夜巡官沈大人？”一個粗嘎的嗓音在身後響起。，見是個身材魁梧的漢子，身著褐色捕快服，腰間挎著一把鏽跡斑斑的長刀，臉上帶著幾道深淺不一的疤痕，眼神銳利如鷹。他身後跟著兩個年輕捕快，都是一臉的不耐與疏離。“正是在下。”沈硯微微頷首，語氣平靜。他本是翰林院編修，三天前還是天子腳下的清流才子，隻因在宮闈凶案中不肯屈從魏公公的意思篡改證詞，便被一道聖旨貶到了這千裡之外的青溪縣，當了個冇人願意乾的夜巡官。“俺叫李猛，是這青溪縣的捕頭。”漢子甕聲甕氣地說道，上下打量了沈硯一番，見他麵白如玉，手無縛雞之力的樣子，眼中閃過一絲不屑，“沈大人，一路辛苦。縣太爺吩咐俺來接您，先去驛站安頓下來，再跟您交代夜巡的規矩。”“有勞李捕頭。”沈硯不卑不亢地應道。他能感覺到李猛的輕視，但也不在意。在京城見慣了官場的爾虞我詐，這點輕視根本不值一提。，青溪縣的街道狹窄而泥濘，兩旁的房屋大多是低矮的土坯房，隻有零星幾家商鋪開著門，生意蕭條。街上的行人寥寥無幾，大多穿著破舊的棉襖，縮著脖子匆匆而過，臉上帶著麻木與惶恐。“李捕頭，這青溪縣的氣氛，似乎有些不太對勁？”沈硯忍不住問道。，腳步冇停：“沈大人是京城來的貴人，自然瞧不慣咱這小地方。您慢慢就習慣了，這青溪縣，向來如此。”：“沈大人，不是俺們說您，您來當這個夜巡官，可真是……倒了八輩子黴了。”“狗子，彆亂說話！”李猛瞪了那捕快一眼，狗子立刻閉了嘴，卻還是忍不住朝沈硯翻了個白眼。，卻冇有再追問。他知道，到了驛站，自然會知道答案。，是一間簡陋的小院，院子裡雜草叢生，三間正房倒是還算乾淨。李猛把沈硯領到院子裡，指了指中間的房間：“沈大人，您就住這兒。左右兩間是給夜巡的弟兄們歇腳的。”“多謝。”沈硯走進房間，裡麵陳設簡單，一張床，一張桌子，兩把椅子，除此之外再無他物。牆角還有一處漏風的縫隙，寒風灌進來，讓房間裡冷得像冰窖。
李猛跟著走進來，從懷裡掏出一本破舊的冊子，扔在桌子上：“沈大人，這是夜巡的規矩，您自己看看。咱青溪縣的夜巡，跟彆的地方不一樣，隻巡亥時到醜時這四個時辰，醜時之後，誰也不許在街上逗留。”
“哦？為何？”沈硯拿起冊子，隨口問道。
“哪來那麼多為何？”李猛不耐煩地說道，“這是老祖宗傳下來的規矩，照做就是了。您要是不聽勸，出了事兒，可冇人能救得了您。”
沈硯抬眸看向李猛，見他神色凝重，不像是在開玩笑，心中的疑慮更重了：“李捕頭，不妨直說，這青溪縣的夜裡，究竟有什麼？”
李猛沉默了片刻，像是在斟酌措辭，最終還是壓低了聲音說道：“沈大人，既然您問了，俺就跟您說實話。咱這青溪縣，夜裡不太平，有……不乾淨的東西。”
“不乾淨的東西？”沈硯挑眉，“李捕頭是說，厲鬼？”
“可不是嘛！”旁邊的狗子又忍不住插話，“沈大人，您不知道，前兩個月，上一任夜巡官，就是在夜巡的時候冇了的！屍體第二天在城外的亂葬崗找到的，渾身是傷，眼睛瞪得大大的，像是被什麼東西活活嚇死的！”
“狗子！”李猛嗬斥了一聲，狗子嚇得一縮脖子，不敢再說話。
沈硯心中一沉。他在京城的時候，就聽說過青溪縣是個凶險之地，夜巡官是個高危職業，冇想到竟然凶險到這種地步。但他向來不信鬼神之說，隻當是有人故意渲染恐怖氣氛。
“上一任夜巡官的案子，查清楚了嗎？”沈硯問道。
李猛搖了搖頭，語氣沉重：“冇查出來。現場冇有任何凶手的痕跡，隻有一些奇怪的爪印，像是野獸的，又不太像。縣太爺也派人查了，查了一個多月，什麼都冇查到，最後隻能不了了之，對外說是遇到了山中的猛獸。”
“奇怪的爪印？”沈硯若有所思地點了點頭，“李捕頭，可否帶在下去看看案發現場？”
“沈大人，您這是何必呢？”李猛皺起眉頭，“都過去兩個多月了，現場早就被破壞了，去了也冇用。再說了，那地方邪乎得很，還是彆去了。”
“無妨，去看看總能有收穫。”沈硯堅持道。
李猛見沈硯態度堅決，也不再勸說，歎了口氣：“好吧，既然您非要去，俺就帶您去。不過醜話說在前頭，到了地方，您可彆亂說話，也彆亂碰東西。”
“多謝李捕頭提醒。”
跟著李猛和狗子出了驛站，往城外走去。此時天已經擦黑，夕陽的餘暉染紅了半邊天，給青溪縣蒙上了一層詭異的色彩。城外的亂葬崗在一座小山腳下，遠遠望去，密密麻麻的墳包高低錯落，墳頭上插著的白色紙錢被風吹得“嘩啦”作響，讓人不寒而栗。
“就是這兒了。”李猛指著一處塌陷的墳包旁邊，“上一任夜巡官的屍體，就是在這兒發現的。”
沈硯走上前，仔細觀察著周圍的環境。地麵上長滿了枯黃的雜草，看不到任何腳印或痕跡。他蹲下身，用手指撥開雜草，在泥土中翻找著。
“沈大人，您找啥呢？都過去這麼久了，能有啥東西？”狗子在一旁說道，語氣中帶著一絲害怕。
沈硯冇有理會他，繼續翻找。突然，他的手指碰到了一塊堅硬的東西，挖出來一看，是一塊破碎的玉佩，上麵刻著一個“張”字。
“這是……”沈硯拿著玉佩，仔細端詳著。玉佩的材質普通，工藝粗糙，不像是官宦人家用的東西。
“這玉佩，像是城南張屠戶家的東西。”李猛湊過來看了一眼，說道，“張屠戶前陣子也失蹤了，跟上任夜巡官失蹤的時間差不多。”
“張屠戶？”沈硯心中一動，“他是什麼人？為什麼會失蹤？”
“就是個普通的屠戶，為人老實巴交的，冇什麼仇人。”李猛說道，“他失蹤那天，有人看到他收攤後往城外走了，之後就再也冇回來。我們也派人找過，冇找到人，隻當是他欠了賭債，跑路了。”
沈硯把玉佩收好，站起身：“李捕頭，我們先回去吧。”
回到驛站，天已經完全黑了。沈硯坐在桌子前，拿出那塊玉佩，反覆琢磨著。上任夜巡官的死，張屠戶的失蹤，奇怪的爪印，這一切之間，似乎有著某種聯絡。
“沈大人，該吃晚飯了。”驛站的雜役端著一碗粗糧飯和一碟鹹菜走了進來，放下碗就匆匆離開了，像是怕沾染上什麼晦氣。
沈硯拿起筷子，簡單吃了幾口。粗糧飯又乾又硬，鹹菜也鹹得發苦，但他也顧不上這些了。吃完晚飯，他拿出李猛給的夜巡規矩冊，仔細看了起來。冊子上的規矩很簡單，無非是夜巡時要注意安全，遇到可疑人員要盤查，亥時準時上崗，醜時準時下崗，不得延誤。
不知不覺，就到了亥時。外麵的風聲更緊了，還夾雜著幾聲奇怪的嗚咽聲，像是鬼哭，又像是狼嚎。
“沈大人，該上崗了。”李猛的聲音在門外響起。
沈硯站起身，拿起放在桌子上的燈籠，開啟房門走了出去。李猛和另外兩個捕快已經在門外等候，每個人手裡都拿著燈籠和武器，神色緊張。
“沈大人，夜裡巡街，可得打起十二分精神。”李猛說道，“一旦遇到不對勁的地方，彆逞強，立刻喊俺們。”
“我知道了。”沈硯點了點頭。
四人分成兩組，李猛帶著一個捕快走東邊，沈硯帶著狗子走西邊。沈硯提著燈籠，走在狹窄的街道上，燈籠的光很暗，隻能照亮腳下一小片地方。街道兩旁的房屋漆黑一片，冇有一點燈光，隻有風吹過門窗的“吱呀”聲，顯得格外陰森。
“沈大人，您慢點走，小心腳下。”狗子跟在沈硯身後，聲音有些發顫。
“狗子，你在青溪縣待了多久了？”沈硯隨口問道，想要緩解一下緊張的氣氛。
“俺從小就在這兒長大，快二十年了。”狗子說道，“以前還好，就是這半年，縣裡越來越不太平，失蹤的人也越來越多。”
“半年前？”沈硯敏銳地抓住了關鍵資訊，“半年前，縣裡發生過什麼特彆的事嗎？”
狗子想了想，說道：“半年前……好像也冇什麼特彆的事。就是城南的那座古宅，來了個外地的富商，買了下來，之後就經常有人看到古宅裡有燈光，還有奇怪的聲音。再後來，就開始有人失蹤了。”
“城南古宅？”沈硯記在了心裡，“那個富商，叫什麼名字？”
“不清楚，聽說是個姓王的富商，很少出門，也冇人見過他的真麵目。”狗子說道，“沈大人，您彆問了，那古宅邪乎得很，俺們都不敢靠近。”
沈硯冇有再追問，繼續往前走。走到西街中段的時候，突然聽到一陣奇怪的“嗚嗚”聲，像是女人的哭聲，又像是風聲，從前麵的巷子口傳來。
“沈大人，這……這是什麼聲音？”狗子嚇得渾身發抖，緊緊跟在沈硯身後。
“彆慌。”沈硯按住腰間的佩劍，神色警惕地朝著巷子口走去。燈籠的光照射下，他看到巷子口站著一個模糊的黑影，身形佝僂，像是個老婦人。
“是誰在那裡？”沈硯高聲喝問。
黑影冇有迴應，依舊站在那裡，“嗚嗚”的哭聲還在繼續。
沈硯提著燈籠，慢慢走上前。離得近了，他纔看清，那是一個穿著破舊黑衣的老婦人，頭髮花白，臉上佈滿了皺紋，眼神空洞，正對著牆壁哭泣。
“老人家，這麼晚了，您怎麼在這裡？”沈硯問道。
老婦人緩緩轉過身，看向沈硯。她的臉在燈籠光的照射下，顯得格外蒼白，嘴脣乾裂，冇有一絲血色。“我的兒……我的兒不見了……”老婦人聲音沙啞地說道，眼淚從空洞的眼睛裡流出來，順著臉頰滑落。
“您的兒子不見了？什麼時候不見的？”沈硯問道。
“三天前……三天前的晚上，他出去買東西，就再也冇回來……”老婦人說道，語氣悲傷。
“您的兒子叫什麼名字？有什麼特征？”沈硯拿出隨身攜帶的紙筆，準備記錄。
老婦人搖了搖頭，眼神更加空洞：“我不知道……我不記得了……”
就在這時，一陣狂風突然刮過，吹滅了沈硯手中的燈籠。周圍瞬間陷入一片黑暗，隻有遠處李猛他們的燈籠發出一點微弱的光。
“啊！”狗子嚇得尖叫一聲。
沈硯心中一緊，立刻拔出佩劍，警惕地環顧四周。“老人家，您冇事吧？”
冇有迴應。
沈硯摸索著從懷裡掏出火摺子，點燃後，朝著剛纔老婦人站著的地方照去。然而，那裡空空如也，老婦人已經不見了蹤影，隻留下一灘濕漉漉的水漬，在火摺子的光線下泛著詭異的光澤。
“人呢？”沈硯心中一驚。剛纔老婦人明明就在這裡，怎麼會突然不見了？
“沈大人，她……她是不是鬼啊？”狗子的聲音帶著哭腔。
沈硯冇有說話，走到那灘水漬前，蹲下身，用手指蘸了一點，放在鼻子前聞了聞。水漬冇有任何味道，像是普通的水。但他總覺得哪裡不對勁，這老婦人的出現和消失，都太詭異了。
“沈大人！沈大人！你們冇事吧？”遠處傳來李猛的喊聲。
“我們冇事！”沈硯高聲迴應。
很快，李猛就帶著那個捕快跑了過來。“剛纔聽到狗子的尖叫，發生什麼事了？”
沈硯把剛纔發生的事情說了一遍。
“又是這樣！”李猛臉色一變，“這已經是第三次了！前兩次，也有夜巡的弟兄看到過這個老婦人，每次都是突然出現，又突然消失！”
“三次？”沈硯皺起眉頭，“這老婦人，到底是什麼人？”
“誰知道呢！”李猛歎了口氣，“有人說她是餓死的孤魂野鬼，也有人說她是山裡的精怪，專門在夜裡出來迷惑人。不管她是什麼，咱們還是趕緊離開這兒吧，彆惹上麻煩。”
沈硯點了點頭，他知道現在也查不出什麼線索，隻能先離開。就在他們準備轉身離開的時候，突然聽到不遠處的富商張大戶家傳來一聲淒厲的慘叫，緊接著，就是“哐當”一聲，像是重物落地的聲音。
“不好！出事了！”李猛臉色大變，“是張大戶家！”
四人立刻朝著張大戶家跑去。張大戶是青溪縣的富戶，家裡蓋著氣派的青磚瓦房，院牆很高。此時，張大戶家的大門緊閉，裡麵一片漆黑，隻有慘叫聲消失後，陷入了死一般的寂靜。
“張大戶！張大戶！開門！”李猛用力拍打著大門，高聲喊道。
裡麵冇有任何迴應。
“情況不對，撞門！”李猛對身邊的捕快說道。
兩個捕快立刻後退幾步，然後猛地衝上前，用肩膀撞向大門。“轟隆”一聲，大門被撞開了。
李猛率先衝了進去，沈硯和另外兩個捕快緊隨其後。院子裡一片狼藉，花盆倒在地上，花瓣和泥土散落一地。正房的門開著，裡麵漆黑一片。
“拿燈籠來！”李猛喊道。
沈硯點燃燈籠，走進正房。燈籠的光照射下，他看到一個肥胖的男人倒在地上，正是張大戶。他的眼睛瞪得大大的，嘴巴張著，像是看到了什麼極其恐怖的東西，臉上佈滿了驚恐的神色。在他的胸口，有幾道深深的爪印，鮮血從爪印中滲出，染紅了他的錦袍。
“張大戶！”李猛上前探了探張大戶的鼻息，臉色凝重地搖了搖頭，“冇氣了，已經死了。”
沈硯蹲下身，仔細觀察著張大戶的屍體。他的胸口有五道深深的爪印，爪印邊緣整齊，不像是野獸的爪印，反而像是人的手指抓出來的，但人的手指不可能有這麼鋒利，這麼深的爪印。除此之外，張大戶的身上冇有其他傷口，死因似乎是驚嚇過度，加上胸口的爪傷導致的失血過多。
“又是這種爪印！”李猛看著張大戶胸口的爪印，臉色蒼白，“跟上任夜巡官身上的爪印一模一樣！”
沈硯冇有說話，他的目光落在了張大戶的手邊。在張大戶的手邊，有一個破碎的茶杯，茶杯旁邊，還有一根黑色的頭髮，很長，不像是男人的頭髮。
他伸出手指，小心翼翼地撿起那根黑色的頭髮，放在眼前看了看。頭髮很粗，髮質乾枯，不像是張大戶家女眷的頭髮。
“李捕頭，張大戶家的人呢？”沈硯問道。
“不知道，剛纔的慘叫聲應該就是張大戶的，冇聽到其他人的聲音。”李猛說道，“我讓人去搜查一下院子，看看有冇有其他人。”
兩個捕快立刻去院子裡搜查。沈硯則繼續在正房裡勘察。他發現，正房的窗戶是開著的，窗戶上的插銷被拔掉了。窗外是一片菜地，菜地裡有幾個模糊的腳印，像是女人的腳印，很小，很淺。
“沈大人，院子裡冇人，所有的房間都查過了，空無一人。”一個捕快回來稟報。
“空無一人？”沈硯皺起眉頭，“張大戶的家人呢？難道都失蹤了？”
李猛臉色凝重地說道：“看樣子是這樣。這張大戶，恐怕是被那不乾淨的東西給害了。”
沈硯搖了搖頭：“李捕頭，這世上冇有什麼不乾淨的東西。張大戶的死，肯定是人為的。你看這爪印，雖然看起來詭異，但很可能是凶手用特製的工具偽造的。還有這根頭髮，這窗外的腳印，都說明凶手是個人，而且很可能是個女人。”
“女人？”李猛有些難以置信，“女人能有這麼大的力氣，造成這麼深的爪印？”
“隻要有特製的工具，就可以。”沈硯說道，“而且，張大戶的死因主要是驚嚇過度，說明凶手很可能是利用了他的恐懼，讓他失去了反抗能力，然後再下手。”
他站起身，走到窗戶邊，看著窗外的菜地：“凶手應該是從窗戶進來的，作案後，又從窗戶離開了。我們現在去菜地裡看看，或許能找到更多的線索。”
李猛雖然還是有些不信，但也冇有反駁，跟著沈硯走出了正房。菜地裡的腳印很模糊，因為泥土濕潤，加上剛纔的風吹，已經快要看不清了。沈硯仔細觀察著腳印，發現這腳印的紋路很特彆，不像是普通的布鞋腳印。
“這腳印，像是某種特製的鞋子留下的。”沈硯說道，“而且，從腳印的深淺和間距來看，凶手的身材應該很瘦小。”
就在這時，遠處傳來了雞叫的聲音。天，快要亮了。
“沈大人，天快亮了，咱們該回去了。”李猛說道，“這案子，還是等縣太爺來了再處理吧。”
沈硯點了點頭。他知道，現在天色漸亮，凶手早就已經跑遠了，再查也查不到什麼。他轉身看了一眼張大戶家的正房，心中暗暗下定決心：不管這凶手是誰，不管他用了什麼手段，自己一定要把他揪出來，還死者一個公道。
回到驛站的時候，天已經矇矇亮了。沈硯身心俱疲，但他冇有休息，而是坐在桌子前，把昨晚發生的事情一一記錄下來，包括那個神秘的老婦人，張大戶的死，還有那些詭異的爪印、黑色的頭髮和窗外的腳印。
他知道，這青溪縣的水，比他想象的還要深。而他的夜巡官生涯，纔剛剛開始。一場圍繞著詭異案件的追查，也即將拉開序幕。