時間像個無情的婊子，很快就來到了春節這天。
應天城的風還帶著一股子冷勁兒，刮在臉上像小刀子似的，街上到處都充斥著年味。
秦王府裡，孫嬤嬤一大早起來，就從一旁丫鬟手裡的玉盤裡摸了幾塊麥芽糖，用刀切成小塊，盛在玉碗裡。
孫小柱湊過來，伸著小手要拿，被孫嬤嬤拍了一下：「這是給灶王爺的，先讓他老人家甜了嘴，來年才肯在天上說好話。」
按理來說，一般負責親王府廚房事務的是典膳所的人員。
典膳所是親王府長史司的下屬機構，負責準備祭祀、賓客以及王爺和王妃的飲食，包括拜祭灶神。
但朱瑞璋的秦王府並沒有建牙開府，所以並沒有典膳所這些機構，這些事就隻能交給李老歪自己安排。
孫小柱就是當初朱瑞璋領回來的那個叫「狗蛋」的小乞丐，隻不過被孫嬤嬤收了當孫子。
孫小柱噘著嘴縮回手，眼睛卻盯著灶台上的灶王爺像。
那像是前兩天剛從集市上買的，紙色鮮亮，灶王爺的臉還紅撲撲的。
孫嬤嬤點了三炷香，插在灶前的泥爐裡，又把麥芽糖塊擺在供桌上，
嘴裡唸叨著：「灶王爺，您上天多言好，少提咱王府家裡的難，來年讓咱王爺王妃順風順水，王妃添個小世子，百姓們地裡多收點糧。」
唸叨完，她才給孫小柱遞了塊碎糖，小柱含在嘴裡，甜得眯起了眼。
朱瑞璋難得睡了個好覺，起來後叫來李老歪吩咐了今天的所有事就去了皇宮，
他肯定是不可能在王府裡過年的，今天老朱家的所有親戚都要去宮裡過年，王府裡的事交給李老歪他放心。
剛到乾清宮，還沒看到一眼蘭寧兒就被老朱攔住了：「走，跟咱出宮轉轉去。」
「自個兒去」
朱瑞璋沒搭理他，抬腳就朝裡麵走去：「我去看看我媳婦去」
老朱一把薅住他的肩膀：「少廢話，媳婦兒還能飛了？麻溜的。」
朱瑞璋沒辦法，隻能跟著老朱一起朝著宮外走去，身後跟著一串錦衣衛。
老朱裹著件半舊的青布棉袍，領口和袖口磨得有些發亮，頭上扣著頂黑色小帽。
朱瑞璋穿的也是粗棉做的襖子，手裡揣著個暖手的銅爐，時不時抬頭看一眼灰濛濛的天。
「走慢些，又不是打仗，那麼快乾什麼？」朱元璋的聲音壓得低，帶著點江淮口音，就這打扮簡直和尋常百姓沒兩樣。
朱瑞璋點點頭，把銅爐往懷裡又揣了揣：「哥，你彆看這一大早的，街上人可不少。」
兩人剛拐出宮門附近的小巷，就聞見一股糊香混著辣味飄過來。
巷口支著個小攤，木架子上搭著塊油布，底下擺著個大鐵鍋，鍋裡的胡辣湯咕嘟咕嘟冒著泡，
賣湯的老漢正用長勺攪著鍋裡的豆腐絲和海帶。
旁邊的竹筐裡堆著剛炸好的油條，金黃金黃的，還熱乎著。
「來兩碗胡辣湯，四根油條。」老朱看到後就走不動路了，率先走過去道，隨後直接坐在了板凳上。
毛驤一出宮就等著死魚眼到處瞄，老朱身邊雖然隻跟著朱瑞璋和毛驤，
但仔細觀察就能看出四周不少虎背熊腰的大漢。
老漢抬頭看了他倆一眼，笑著應：「好嘞！兩位客官稍等，湯剛熬透，喝著暖身子。」
說著就用粗瓷碗盛了兩碗湯，又從竹筐裡撿了四根油條，用油紙包好遞過來。
朱瑞璋接過碗，吹了吹熱氣，喝了一口，辣得額頭瞬間冒了汗：「這湯夠勁！香啊。」，
老朱瞪了他一眼，又給老漢遞了個笑：「老哥，今年這生意咋樣？」
老漢擦了擦手上的油，往鍋裡添了勺水：「托老天爺的福，也托當今洪武陛下的福！今年收成好，百姓手裡有了餘錢，過年也捨得買碗熱湯喝。
前些年兵荒馬亂的，我這攤子都不敢擺，生怕哪天就被兵匪搶了。」
他歎了口氣，又指著不遠處的街口：「你瞧那掃街的，都是應天衙門裡的差役，天不亮就出來掃雪，說是讓大夥過年走路上不打滑。
如今這日子，踏實！」
朱元璋沒接話，隻是慢慢喝著湯，眼睛卻掃著街上來往的人。
朱瑞璋看了一眼耳聽四麵眼觀八方的毛驤，朱瑞璋忍不住開口：「老毛，彆那麼緊張，來一碗？」
毛驤聽見朱瑞璋的話，臉上露出一個比哭還難看的笑容，但眼皮都沒抬一下，
隻是往四周掃了圈，聲音壓得低：「殿下，陛下在，臣得守著規矩。」
朱元璋嚼著油條，含糊不清地接話：「讓你喝你就喝，哪來那麼多規矩？這街上的湯，比宮裡的舒坦。」
說著就衝那老漢喊：「老哥，再盛一碗，算我的！」
老漢應得爽快，手裡的粗瓷碗「哐當」一聲磕在灶台上，舀了滿滿一碗胡辣湯，還多撒了把香菜：「客官您心善，這碗我多給您添點料！」
毛驤沒轍，隻能接過碗，站在桌邊小口喝著，眼睛還瞟著巷口來往的人。
朱瑞璋喝得額頭冒汗，把銅爐往旁邊一放，問老漢道：「老哥，你這胡辣湯夠勁道啊，攤子擺多少年了？」
老漢擦了擦額頭的汗，灶火烤得他臉通紅：「哎喲，謝爺的誇獎，前兩年兵荒馬亂的，哪敢擺攤？就去年開春纔敢支起來。
您彆看小老兒這攤子小，但一天能賣幾十碗嘞！托陛下的福，今年收成好，百姓手裡有了餘錢，捨得買碗熱湯喝。」
他指了指不遠處一個不起眼的小院：「咱就住那兒，家裡有個小子，在驛站當差，每月能領些米，不用像以前那樣，給官老爺當差還得自己貼糧食。」
老朱聞言放下碗，手指在桌上輕輕敲著：「驛站的差役，現在還敢剋扣俸祿不？」
老漢愣了一下，隨即擺手：「不敢不敢！現在管得嚴著呢！咱家小子說，現在當官的都不敢胡來，
誰要是貪了百姓的錢，輕則丟官，重則砍頭，厲害著呢！」
老朱沒說話，但心裡美著呢，
「老哥，你也是兩朝老人了，感覺咱們這大明朝和前元相比怎麼樣啊。」朱瑞璋知道老朱喜歡聽什麼，就開口問道
老漢聽到朱瑞璋的問話，手裡的長勺頓了頓，渾濁的眼睛裡先漫上一層霧，又慢慢亮起來，像是把前元的黑和如今的亮都裝在了裡麵。
他往灶膛裡添了塊鬆柴，語氣悠悠，「兩朝老人啊……可不就是嘛，」
老漢用袖口擦了擦額頭的汗，「前元那會兒啊，咱應天城還叫集慶路呢。
那日子，不提也罷，提起來夜裡都睡不著覺。就說賦稅吧，官老爺的冊子上寫著『五稅一』，可實際呢？
春天要『青苗錢』，夏天要『助役錢』，秋天收了糧，除了交正稅，還得給韃子官送『孝敬錢』，說是孝敬，其實就是搶！
我記得有一年大旱，地裡顆粒無收，我那口子把家裡最後半袋穀子拿出來，想給孩子熬點粥，
結果被兩個韃子兵看到，直接扛走了，還把我家的鍋給砸了……」