湯和清點完俘虜，牽著馬走過來，
馬鞍上搭著幾件繳獲的北元皮甲：「王爺，清點過了，此戰斬獲怯薛軍三百餘，俘虜北元將官十七人，糧草……隻夠咱們返程用的了。」
「夠了！」朱瑞璋點頭，
「讓夥夫今晚多煮些肉粥，給弟兄們墊墊肚子，明日天一亮就動身，沿著河道走，能近不少路。」
夜色降臨時，營地燃起了篝火。
朱瑞璋掀簾走進臨時搭建的中軍帳，案幾上攤著一幅粗糙的輿圖，上麵用硃砂標著明軍的行軍路線，
張威捧著一疊軍報進來，低聲道：「王保保帳裡燈還亮著，他妹妹給他縫補破了的戰袍，沒鬨也沒叫。」
「嗯！」朱瑞璋蘸著水在輿圖上畫了個圈：「派人送去一壇好酒，給王將軍解乏。」
張威愣了愣：「王爺，這會不會太……」
「無妨！」
朱瑞璋道：「他現在心裡跟明鏡似的，也知道北元靠不住，隻是拉不下臉，咱們得給台階，還得給夠分量。」
他抬頭看向帳外跳動的火光，「等回到應天，讓陛下親自跟他嘮嘮，保管比咱們說十句都管用。」
說到老朱，張威的神色也鬆快了些：「陛下要是知道咱們把王保保逮住了，怕是要龍顏大悅。」
朱瑞璋笑了笑，拿起案幾上的狼毫筆，在軍報上簽下自己的名字：「何止是大悅，說不定能賞咱們兩個月的餉銀。」
帳外傳來馬蹄聲，是巡邏的士兵經過，
夜風裡夾雜著士兵們的笑罵聲，還有遠處隱約的馬嘶，沒有了廝殺聲的營地，竟透出幾分難得的安寧。
次日清晨，大軍拔營啟程，王保保被十幾名親兵「護送」著騎馬走在隊伍中間，
身上的甲冑已經換成了乾淨的明軍常服，觀音奴和他同乘一匹馬，牽著他的衣角，
小姑娘臉上雖然還有怯意，卻比昨日鎮定了許多，
路過朱瑞璋的馬旁時，王保保頓了頓，最終還是什麼都沒說，隻是帶著妹妹往前走。
朱瑞璋勒住馬韁，看著隊伍像一條長龍沿著河岸緩緩移動，晨光灑在士兵們的甲冑上，泛著溫暖的金光
歸途的路比來時從容了許多，也沒有了急行軍的壓迫，士兵們偶爾還能在河邊撈幾條魚，在林間打幾隻野兔。
王保保大多數時候沉默著，偶爾會看向遠方的草原，眼神複雜，
朱瑞璋並不催促，隻是每日讓親兵送去的酒和吃食從不斷絕，
有時還會讓李小歪送幾張新畫的江南風光圖過去，那都是李小歪在路上閒得無聊畫的，
畫裡有烏篷船，有白牆黛瓦，有在田埂上放風箏的孩子。
觀音奴倒是漸漸開朗起來，有時會拿著畫問朱瑞璋：「王爺，江南的春天，真的有這麼多花嗎？」
「比這多得多。」朱瑞璋勒住馬，笑著指給她看，
「等到了應天，我讓人為你種一院子的花，比畫裡的還好看。」
觀音奴眼睛亮了亮，回頭看了看王保保，小聲道：「哥哥，咱們去看看好不好？」
王保保的喉結動了動，沒有回答，隻是腳步似乎快了些。
朱瑞璋看著這一幕，心裡明白，那層堅冰正在一點點融化，
他抬頭望向南方，彷彿能看到應天城裡的炊煙，聽到那裡的市井喧囂。
回家了！他在心裡默唸，
帶著戰利品，帶著希望，也帶著一個或許能改變天下格局的「奇男子」，這一趟，值了。
……
老朱手裡攥著朱瑞璋的戰報急吼吼的往坤寧宮而去，幾乎跑出了殘影，
一邊跑一邊喊：「妹子，重九的戰報！」，聲音裡是壓製不住的喜悅，哪有一點帝王威儀
坤寧宮的銅鶴香爐裡，龍涎香正嫋嫋升起，纏繞著梁上懸著的明珠，
馬皇後剛把最後一根金線繡進小衣服的雲紋裡，指尖還沾著點金粉，就聽見殿外傳來急促的腳步聲，地磚被踩得咚咚響，
像有誰提著心在跑。
「妹子！重九的戰報！」
老朱的聲音撞開殿門時，馬皇後手裡的銀針「當啷」掉在錦緞上。
她抬頭望去，隻見朱元璋的常服前襟都跑歪了，腰帶鬆垮垮掛在腰間，手裡捏著張皺巴巴的紙，
臉上的褶子都因為笑而擠成了一團，哪還有半分平日裡那副沉得像鐵塊的模樣，
「重八？」馬皇後站起身，膝蓋撞在繡架上，發出悶響，「你慢點，仔細腳下。」
朱元璋哪顧得上這些，三步並作兩步跨到她麵前，
把戰報往案幾上一拍，震得茶盞都跳了跳：「妹子！你看！你快看！咱老朱家的種！
徐達救出來了！王保保那廝也給逮住了！五千人拖住了北元兩萬騎兵，你說神不神？」
他說話時唾沫星子都濺到了馬皇後的袖口上，卻自己渾然不覺，隻顧著指著戰報上的字，
一個字一個字往外蹦：「你看這兒——『親軍衛踏夜破穀，斬敵三千餘』，
還有這兒『王保保與其妹觀音奴被俘，怯薛軍被斬三百餘，其餘儘皆被俘』！
咱就說重九那小子命硬，你偏擔心得吃不下飯，現在信了吧？」老朱高興的像個四十歲的孩子
「你看，還有，文正這小子也沒丟咱老朱家的臉，是個好樣的，
還有，還有，你看藍玉這小王八蛋，雖然是他導致徐達被困，但居然步卒擋住了怯薛軍，
瑪德，和常遇春那廝一個樣，一家子的牲口、殺才」
馬皇後的手指撫過戰報上那熟悉的筆跡，朱瑞璋的字帶著股沙場磨礪出的鋒芒，筆鋒淩厲，
卻在另一封信的封麵上畫了個歪歪扭扭的小老虎，旁邊寫著「寧兒親啟」。
她的指尖突然開始發抖，眼淚毫無征兆地湧了上來，砸在紙上，暈開一小團墨跡。
「妹子，你這是咋了？」朱元璋慌了，伸手想替她擦淚，手到半空又縮了回去，
撓了撓頭，「不是該高興嗎？重九好好的，連油皮都沒擦破一塊——哦不對，戰報上說他左臂中了刀傷，
不過小意思，養幾天就好了。」
「我知道！」馬皇後吸了吸鼻子，把戰報緊緊按在胸口，像是要把那字裡行間的平安都揣進懷裡，
「我是高興……高興得很。」
她很擔心朱重九，這些天夜裡，自己對著月亮焚香，把那半塊鳳凰玉佩摩挲得發亮，隻求上天能留他一條性命，如今總算應驗了。
殿外的宮女太監們聽見動靜，都悄悄探著頭往裡麵望，
見陛下和娘娘這副模樣，也跟著紅了眼眶。
誰不知道這幾日宮裡的低氣壓，禦書房的硯台不知碎了多少個，
坤寧宮的氣氛比暴風雨前夕更加恐怖，如今總算雲開霧散了。
「對了！」朱元璋猛地一拍大腿，
「得讓禦膳房準備著，等重九回來時殺頭羊，再燉鍋雞湯，給他好好補補！
還有蘭丫頭，肯定也急壞了，派人去秦王府報個信，讓她彆擔心。