貢院門前的青石板被鑾駕碾出輕微印痕，朱元璋扶著朱林的手腕走下鑾駕，朱標踩著親王儀仗的下擺，緊隨二人身後。
隨行太監剛要揚聲唱喏，等候在空地上的百姓已自發跪伏下去，連片的身影壓得塵土微微揚起，像是給地麵鋪了層晃動的灰毯。
「參見陛下！萬歲！萬歲！萬萬歲！」
規整的呼號剛在廣場上落定，更洶湧的聲浪便翻湧上來：「見過先生！謝先生給咱活路！」「先生大恩，俺們世代都記著！」「俺替家中娃兒，給先生磕個頭！」
百姓們額頭貼在冰涼的石板上，不少人雙肩微微顫抖，聲音裡裹著哽咽。對朱元璋的禮數，是刻在骨頭裡的規矩；而對著朱林叩拜，卻是實打實的感恩——若不是這位先生推動科舉重開，他們這些「賤民」，這輩子都別想靠近貢院半步。
人群中，穿補丁長衫的青年抬手抹了把淚，黝黑的臉頰上淚痕清晰。他是佃農的兒子，從前連私塾都進不去，洪武三年那次科舉後，朝堂官位全被勛貴親屬占滿，尋常百姓連報名的資格都沒有。可現在，他不僅能考，連隻會改良農具、識不了幾個字的老爹，都報上了農業科的名。
這樣的機會，是朱林硬生生從勛貴手裡爭來的。 藏書多，.隨時享
朱林站在台階上，掌心被風吹得微微發燙。他上前半步，抬手虛扶：「諸位快請起，這是朝廷該擔的責任。」
百姓們卻不肯起身，直到朱元璋輕咳一聲，清了清嗓子，人群才漸漸安靜，但依舊保持著跪姿，目光像朝聖般落在朱林身上。
朱元璋撚了撚鬍鬚，眼底滿是滿意——他要的就是這效果。老皇帝向前邁了兩步，聲音洪亮得震得廊下燈籠輕晃：「從前百姓遭饑荒，餓殍堆得像山，是先生種出高產糧食，給萬民填飽了肚子！」
「也正因如此，咱纔有底氣重開科舉！這幾日，先生熬了多少夜，定改革章程、擬考題出卷子，大家今日才能站在這兒。」
他話鋒一頓，目光掃過全場，最後定格在朱林身上，突然揚起雙手，拱手躬身行了個大禮：「這是天下萬民的福氣，也是咱朱元璋的福氣！咱，替天下人拜謝先生！」
「陛下！」朱林驚得連忙側身，伸手托住朱元璋的胳膊，同時躬身回禮，「您這是折煞微臣！為陛下盡忠，為萬民謀福，本就是臣的本分！」
他心臟砰砰直跳，腦子裡亂成一團。這朱元璋真是越來越出人意料，歷史上那個連拜把子兄弟都猜忌的帝王，居然在萬民麵前向他低頭？這一拜要是傳出去，不知要引多少非議。
周圍的朝臣和百姓早已驚得說不出話，倒吸冷氣的聲音此起彼伏。天子九五之尊，哪有給臣子行禮的道理？唯有朱標神色平靜，他太清楚父親的心思——這是在給皇兄鋪路，把民心牢牢係在朱林身上。
「父皇這一拜，是替天下人謝先生，您受得。」朱標上前半步，輕聲打圓場。
「陛下聖明！謝先生！」百姓們終於反應過來，再次高聲叩謝，聲音比之前更響，震得頭頂的雲彩都像在晃。
朱元璋扶著朱林起身，拍了拍他的手背，眼底全是讚許。而朝臣佇列裡的淮西勛貴，卻個個滿臉不屑。唐勝宗偷偷翻了個白眼，用隻有身邊幾人能聽見的聲音嘀咕：「狂什麼狂？過了今兒，有你哭的時候！」
其他勛貴紛紛點頭，嘴角掛著陰笑。他們還浸在自己的算計裡，壓根沒察覺朱林掃過他們時，眼神裡藏著的冰冷鋒芒。
「好了，都靜一靜。」朱元璋抬手往下壓了壓，廣場瞬間恢復寂靜。他側身讓出位置，指向空地中央的銅鑼，「吉時到了，請先生敲鑼開考。」
這種籠絡人心的風頭，自然要留給自家兒子。朱林不再推辭，上前幾步抄起鑼錘，手腕發力往下一敲。
「咣——」
銅鑼聲渾厚悠長，像潮水般漫過整個廣場。百姓們瞬間沸騰，考生們更是激動得渾身發抖。朱林放下鑼錘退到一旁，看著考生們挨個上前核對身份。
讓人動容的是，每個考生經過朱林麵前時，都會停下腳步，規規矩矩磕個頭，再轉身走進貢院。有個麵板黝黑的農夫，磕頭時用力過猛，額頭都磕紅了，起身時還高聲喊：「謝先生給俺這機會！」
朱林本想阻攔，轉念又改了主意。在這個講禮法的時代，這是百姓表達感恩最直接的方式，強行製止反而會讓他們不安。他隻是微微點頭，用目光送去鼓勵。
等最後一名考生走進貢院，朱林轉身朝朱元璋和朝臣拱手：「陛下，諸位大人，臣入內監考了。」
「先生放心，外麵有咱盯著。」朱元璋揮手示意。
朱林與朱標並肩走進貢院，沉重的木門在身後緩緩關閉，「吱呀」聲裡，禦林軍立刻上前圍住大門，長槍豎得像一片鐵林。按規矩，從這一刻起，直到三天後閱卷結束，裡麵的人不準出來，外麵的人也不準進去。
朱元璋盯著緊閉的大門，嘴角噙著笑，轉身拂袖離去。淮西勛貴們對視一眼，都從彼此眼裡看到了得意，也跟著離開了——他們已經開始幻想，三天後朱林身敗名裂的模樣。
三天時間，說快不快，說慢不慢。朝堂上依舊按部就班，但每個人的心都係在貢院上。
朱元璋每天都召二虎問話，聽到貢院裡一切順遂，才肯安心批奏摺；淮西勛貴們則天天聚會喝酒，就等著放榜那天看「大戲」。
終於，到了科舉結束的日子。
天剛矇矇亮，貢院門口就擠得水泄不通，比開考那天還要熱鬧。百姓們踮著腳往裡麵望，考生的親屬更是攥著衣角，手心全是汗。辰時一到，朱元璋的鑾駕就到了，文武百官、勛貴權臣排著隊跟在後麵，整齊地站在廣場兩側。
「轟——」
貢院的木門發出一聲巨響，緩緩向兩側拉開。朱元璋身子微微前傾，目光像鉤子似的鎖在門內。淮西勛貴們更是搓著手，相互遞著眼色，臉上的期待都快溢位來——他們倒要看看，朱林瞧見滿榜富豪時，會是怎樣一副慌神的模樣。
門內，兩道身影並肩走了出來。朱標穿著親王蟒袍，臉上的笑藏都藏不住，像朵開得正艷的花；朱林則穿了件月牙白綢衫，身姿挺拔如鬆，嘴角噙著淡笑，神色輕鬆得像隻是去園子裡散了步。
「不對勁！」唐勝宗心裡「咯噔」一下，臉上的笑瞬間僵住。按說朱林看到那麼多富豪上榜，就算不慌，也該有點異樣，怎麼會這般鎮定？
其他勛貴也察覺出不對，臉上的得意漸漸褪成慌亂。他們相互對視，眼裡全是疑惑——難道哪裡出了岔子？可他們賣出去的，是朱林親手擬的「標準答案」，沒道理出錯啊！
朱林和朱標走到朱元璋麵前，齊齊拱手躬身：「參見父皇！」「參見陛下！」
「考得怎麼樣？」朱元璋連忙扶起他們，語氣裡藏著急切。
朱林上前一步，朗聲回話：「啟稟陛下，此次科舉，開考一日，閱卷兩日，全程順遂。」
「開考科目共二十七科，按分數定名次。大明律法科，直接錄用三人，可入皇家學院進修七人；農業科，直接錄用一人，可入皇家學院進修十三人；水利工程科，直接錄用二人，可入皇家學院進修九人；商務科，直接錄用四人，可入皇家學院進修五人……」
他條理清晰地報著各科成績，每報一科，淮西勛貴的臉就白一分。直接錄用的加起來才五十多個，可他們賣出去的考題，足足有上百份！那些買題的富豪，按理說都該拿到直接錄用的資格才對。
「具體入選名單，稍後就貼在貢院的公告板上。」朱林說完，微微躬身。
朱元璋撫掌大笑：「好！好！先生辛苦了！定章程、出題閱卷，還要主理科考，真是勞苦功高！」
「為陛下效力，談不上辛苦。」朱林淡淡回應，目光不經意間掃過淮西勛貴。
這一眼，讓唐勝宗等人渾身一僵，後頸瞬間冒出汗來。朱林的眼神太利了，像能戳穿他們的心思。他們終於確定，貢院裡肯定出了變故，而且這變故，十有**和朱林有關。
「陛下，臣有句話要說明。」朱林適時開口，解釋道，「所謂『直接錄用』，是指在某一領域有真本事，能立刻上任的；進皇家學院的，要麼是潛力大，要麼是目不識丁但實踐經驗足的。」
「這次科舉辦得急，考生大多沒準備，錄取人數少很正常。但它的意義不在這兒，是要告訴天下人——科舉重開了，官場要改了，朝廷用人，隻看本事！」
「說得好！」朱元璋高聲叫好，「這纔是咱大明該有的科舉！」
百姓們也聽明白了，瞬間爆發出雷鳴般的掌聲。他們不在乎錄多少人，在乎的是朝廷給了他們盼頭。
而淮西勛貴們，已經慌得手腳都不知道往哪兒放。唐勝宗手心全是冷汗，死死盯著貢院大門，腦子裡轉得飛快——難道朱林換了考題？不可能啊，他們的人明明看見宮裡印的是原來的卷子！難道閱卷時動手腳了？可朱林總不能把所有富豪的卷子都壓下去吧！
朱林與朱元璋交換了個眼神，兩人都從對方眼裡看到了「時候到了」的訊號。朱元璋微微點頭，朱林便後退半步，看向貢院大門。
這時，貢院裡傳來窸窸窣窣的響動，考生們三三兩兩地走了出來。
淮西勛貴的目光像鉤子似的，在人群裡扒拉著找那些買題的富豪。很快，他們就瞧見了熟麵孔——常州呂元嘉的兒子，蘇州彭修永的兒子……可這些人，全都是垂頭喪氣的，眉頭皺得能夾死蚊子，臉上滿是怒火。
更讓他們心驚的是，這些富豪子弟走出大門後，目光齊刷刷地掃向他們，眼神裡全是火氣和質問。呂元嘉的兒子更是指著唐勝宗，嘴唇動了動，雖沒出聲，但那口型明擺著是「騙子」！
「完了……」唐勝宗隻覺得天旋地轉，雙腿一軟，差點癱在地上。旁邊的郭興連忙扶住他，自己的臉也白得像紙。
他們終於反應過來，自己掉進了朱林布的圈套。那些所謂的「標準答案」，恐怕打一開始就是幌子。他們以為自己是獵人，殊不知早成了網裡的獵物。
「二虎。」朱元璋的聲音突然響起，平靜卻帶著壓人的威嚴。
「臣在！」二虎立刻從人群裡鑽出來，躬身行禮。
「抓人。」朱元璋的目光掃過淮西勛貴，語氣冷得像冰，「參與偷題賣題的勛貴，買題的富豪，一個都別放跑！」
「遵命！」二虎高聲應道，大手一揮，早就埋伏在周圍的錦衣衛立刻沖了出來，把唐勝宗等人團團圍住。
「陛下！您這是幹什麼？」唐勝宗又驚又怒，高聲喊冤，「臣是冤枉的！」
「冤枉？」朱林走過去，拿起二虎遞來的名單，念道，「延安侯唐勝宗，賣題賺了五十萬兩；鞏昌侯郭興，賣題賺了三十萬兩；淮安侯華雲龍，賣題賺了四十萬兩……」
他念得不快，卻字字清晰，每念一個名字，就有一個勛貴被錦衣衛按在地上。名單唸完，參與此事的淮西勛貴，全被捆得像粽子。
「還有這些買題的富豪。」朱林放下名單，指著那些怒視勛貴的富豪子弟，「一併拿下，抄家問罪！」
錦衣衛動作麻利，很快就把這些人也控製住。廣場上靜得能聽見風吹燈籠的聲音，百姓們都看呆了，直到朱元璋開口才反應過來。
「這些人，偷題賣題，壞了科舉，動了國本，死不足惜！」朱元璋的聲音響徹廣場，「咱今日就告訴所有人，誰敢動大明的根基，咱就滅誰的門！」
「陛下聖明！」百姓們齊聲高呼，看向朱林的目光更崇敬了。原來先生早布好了局，既給了他們機會，又清了朝堂的蛀蟲。
朱林站在陽光下，看著被押走的淮西勛貴，臉上依舊是淡淡的笑。這張網撒了這麼久，總算收了。接下來，就是整肅朝堂，推改革，讓大明真正強起來。
他看向朱元璋，父子倆相視一笑，所有話都在眼神裡了。