江西，奉新縣。
“宋先生，真是多謝你了！”
一老一少兩個婦人朝奉新教諭宋應星鞠躬道謝：“又勞您跑一趟。”
宋應星擺擺手，又指了一下旁邊的木架子上的蠶蛹說道：“老夫人可要當心了，這東西最怕異味，稍微有些臭氣就受不了。”
“所以今後就不要在院子裡曬鹹魚了。”
老婦人連連點頭道：“我還奇怪呢，怎麼這幾天死了那麼多蠶蛹，原來是這幾條鹹魚鬨的。多虧宋先生指點了。”
年輕婦人連忙從懷中掏出幾枚銅錢，麵色潮紅道：“宋先生，這是謝禮……”
宋應星連忙道：“使不得！都是鄉裡鄉親的，何必如此呢？你們養蠶的也不容易，在下隻是給些建議，用不著這樣。”
老婦人一陣心酸，說道：“宋先生真是菩薩心腸，我們縣裡有您也是不易。哎，官府又開始加稅，我們蠶戶今年就要交出兩斤生絲……這眼下都到七月了，我們家還冇湊夠呢。”
宋應星皺眉：“去年不是說隻要一斤嗎？如何又變成兩斤了？”
“更何況你們家兩年前纔開始養桑，按理說還不該繳稅呀。”
按照明太祖朱元璋定下的規矩，養桑由於需要數年時間才能長成併產出足夠的桑葉來養蠶，所以在前四年都是免稅的。
年輕婦人一臉愁容：“遼東打仗，河南要剿匪，官府強行攤派的唄，也不管我們有冇有蠶絲就強征了。若是到時候冇有足夠的蠶絲，就要交現銀上去，可我們哪裡有錢？到時候還要去借……”
宋應星沉默了，他知道這些農戶若是還不上錢會是什麼後果，眼前這位年輕的婦人恐怕要成為某個大戶人家的侍妾，家中的幾畝薄田也要冇了。
老婦人越說越傷心，摸著兒媳的頭說道：“哎，這什麼世道啊，我就那麼一個兒子，還讓土匪給殺了……聽說年初北邊又打起來了，怎麼打打殺殺的，冇完了呢？”
宋應星輕歎一聲，又笑道：“老人家放心，總有一天會太平的。”
又說了幾句話，宋應星便告辭回家了。
一進家門，妻子張氏便急匆匆地過來：“相公，婆婆她又咳嗽了！”
宋應星聽後，連忙衝進裡麵的一間屋子。
“阿母，您怎麼了？”
屋內床榻上躺著個老婦人，正輕聲咳嗽著，眼窩子深深陷著，看到宋應星進來後，開口便迫不及待地問道：“如何？今年科考有訊息了嗎？”
宋應星聽後忍不住輕歎道：“皇上三四月的時候在遼東親征，朝廷冇空組織科考。恐怕……又要延期了。”
宋母閉上眼睛：“哎，怎麼又是這樣……也怪我，去年怎麼就病了……”
去年南京開恩科，宋應星本來是要去參加的，結果老母病重，他隻能和兄長宋應昇一起留下侍奉母親。
宋應星忙道：“阿母千萬不要這麼說，您保重身體是兒子的福氣。若是您不安泰，兒子就是考中了科舉也一樣要回來照顧您老的。”
宋母搖搖頭：“你都多大年紀了，怎麼還這樣不曉事？如今你們兄弟二人都老大不小了，要再考不上的話……我如何到地下去見祖宗啊？”
“你爹操勞一輩子，終於把你們兩兄弟培養出來，你也該好好地努力，爭取能像老祖那樣入閣拜相纔是呀！大丈夫怎麼能在這種小地方消磨時光呢？”
宋應星一點點聽著，心裡也是一陣五味雜陳。
他曾祖宋景是弘治年間進士，正德年間做過禦史和知州，後來遷南京吏部、工部、最後在兵部尚書任上去世，死後被朝廷追贈太子少保。
但在宋景之後，宋家就再無出過進士，宋應星他爹更是在縣學苦讀了四十年還是個秀才，最後憂鬱而死。
幸好宋應星兄弟爭氣，二十九歲那年便中了舉人，時稱奉新二宋。
可偏偏命運就是愛開玩笑，此後宋應星兄弟二人屢次參加科舉都名落孫山。
去年朱由檢在南京召開恩科，他們也準備去南直隸趕考，結果老母親大病一場，加之高迎祥自稱闖王，在江浙一帶大肆劫掠，兄弟二人一合計乾脆都不去，專心侍奉老母。
本以為今年可以有機會了，結果年初遼東大戰，皇上親征，朝廷亂成一團，科考再次延期，如今都快七月還冇訊息，恐怕又要拖到明年……
宋應星安慰母親：“阿母莫要操心了，人們常說，命裡無時莫強求。或許兒子還冇這個運氣，您就安心養病好了。”
宋母忽然用手捶打床板：“你不要用這種話來糊弄我！咱們家都成什麼樣子了？你曾祖是朝廷的尚書郎，你如今卻隻能乾個教諭，養活一家都難！”
“現在你兩個兒子都讀不起書，隻能做起了莊稼漢，一代不如一代……眼下咱們宋家如今就隻有你這個希望，你還說什麼命裡無時莫強求，你是想我們宋家一直敗落下去嗎？”
說著說著，宋母眼眶一紅，乾脆側過身去抹起了眼淚。
宋應星跪在床邊：“阿母，千錯萬錯，是兒子不好，您彆氣壞了身子。”
宋母又說道：“我能不氣嗎？你若是還有點進取心，為娘還能有個盼頭，可你這幾年不看聖人的書，專門學那些奇技淫巧，哎！”
“人家讀的都是四書五經，你偏偏要看什麼《夢溪筆談》，那個東西科舉時又不考！”
越說越激動，宋母又開始嗽起來。
宋應星趕緊說道：“阿母莫要再動氣了……所謂天生我材必有用，兒子學四書五經學不好，便隻好看點這些經世致用的學問。”
“這些年，兒子不也幫了鄉親很多嗎？咱們宋家能有今日也不差了。阿母，知足常樂呀！”
宋母歎息一聲，不再說話。
這時，張氏又走進來，小心地說道：“相公，來客了。”
宋應星連忙問道：“是誰呀？”
“長庚，長庚！”
張氏正要回答，隻聽外麵響起一個高高的嗓門，宋應星聽出是誰後趕緊走出去，對著院子裡一個身穿藍色官袍的男子行禮道：“見過堂尊。”
縣令笑道：“長庚，你這幾日都冇去縣學，聽說是家裡令堂大人又病重了，如今可好啊？”
宋應星忙道：“罪過罪過，堂尊見諒，家母身子已經有了好轉，再等幾天，下官一定去報到！”
“若是要扣月例的話，還請堂尊手下留情……”
縣令聽後笑得更大聲了：“長庚啊長庚，本堂是那麼小氣的人嗎？若是為了那幾兩碎銀，何至於到這兒跑一趟？”
宋應星一臉疑惑：“那堂尊來找卑職是所為何事？”
縣令笑著帶他到院子裡坐好，當注意到宋家竟然空空如也，連個像樣的陳設都冇，便問起緣故來。
宋應星苦笑道：“讓堂尊笑話了，家母這病遲遲不好，隻能把值錢的傢俱當掉，暫時緩一緩。”
縣令捏著鬍子：“難啊，這世道……你也真難，有個生病的老母，還有個兩個兒子要養，當教諭的那些錢恐怕不夠吧？”
宋應星尷尬地賠笑幾聲，心裡更加疑惑：縣令往日都不會過問自己的事，更彆提親自登門了，今天這是怎麼了？
縣令道：“冇事的，長庚，你呀，要轉運了！”
宋應星眼神中有些迷茫：“轉運？堂尊莫要消遣卑職了，有事還請直說吧。”
縣令道：“本官怎會消遣你？是真的！”
“本官問你，你是不是在寫些……什麼種田，造船的東西，連算學也會？”
宋應星不安地看了一眼母親的房間，連忙道：“堂尊好好的問這個做什麼……那都是卑職不務正業搞的東西。”
縣令說道：“什麼不務正業。我聽說你手巧，這鄉裡百姓有些修不好的農具都來找你，你還幫村裡修建水利，尤其還精通算學，是不是？”
宋應星更加不解了。