秋風卷著金陵的落葉，掠過三萬明軍的甲冑，發出簌簌的輕響。
承天四年仲秋，大將軍王朱高熾親率京營精銳，以鄭國公常茂為先鋒，自應天府拔營而起，踏上了征討麓川的漫漫征程。
打了這麽多年仗，朱高熾也算是深諳兵事，更兼有著超越這個時代的戰略眼光，他並未選擇直插滇西的險徑，而是精心規劃了一條穩紮穩打的行軍路線。
大軍先沿長江逆流而上，經太平府、池州府，入安慶府地界，在此地稍作休整，收納沿江衛所調撥的水師戰船與糧草輜重。
繼而轉向西南，取道湖廣佈政使司的武昌府，與湖廣巡撫卓敬早已備好的五萬漕運糧草完成交割。
隨後，大軍舍棄舟楫，改走陸路，穿長沙府、辰州府，進入貴州佈政使司境內。
貴州多崇山峻嶺，瘴氣彌漫，向來是行軍的絕地。
朱高熾早有準備，命人提前聯絡貴州宣慰司，以朝廷恩威曉諭當地土司，令其提供向導與補給。
明軍沿著古驛道緩緩推進，逢山開路，遇水搭橋，沿途剿滅了幾股趁火打劫的山匪，更嚴明軍紀，嚴禁將士侵擾百姓，所過之處，竟博得不少苗人、仡佬族百姓的擁戴。
待大軍行至雲南佈政使司的曲靖府時，早已在此等候的沐家軍三萬精銳，由現任西平侯沐晟統帥，與滇西各衛所的守軍順利會師，明軍聲勢愈發浩大，旌旗蔽日，劍戟如林。
自曲靖往西，便是麓川思氏的勢力範圍。
朱高熾命傅忠率領一萬騎兵為前驅，輕裝疾進，直撲永昌府，扼守住麓川叛軍東進的咽喉要道；又令馮誠、湯鼎分領兩萬步卒，分別駐守騰衝、南甸的殘城，收攏潰散的守軍與流民，構築起穩固的防線；自己則親率中軍主力，攜常茂、鄧鎮的三萬精銳，穩步向麓川腹地推進，兵鋒直指思行發的老巢——猛卯。
與此同時，麓川宣慰司的首府猛卯城內，早已亂作一團。
思行發此前聽聞明廷出兵，隻當是尋常將領掛帥，還曾大言不慚地對麾下諸將道：“大明新法初行，國庫空虛，將士疲敝，此番出兵不過是虛張聲勢，待我等挫其鋒芒，朝廷自會遣使求和。”
他甚至已在帳中備好慶功酒，隻等著前線傳來明軍敗退的訊息。
可當“大明大將軍王朱高熾親率三萬京營精銳，已入湖廣地界”的訊息，如同驚雷般炸響在猛卯城時，思行發正在與部將飲宴，手中的酒盞“哐當”一聲墜落在地，濺起的酒液打濕了他繡滿金線的蟒袍，他卻渾然不覺。
“你說什麽？！”思行發霍然起身，雙目圓睜，一把揪住傳信斥候的衣領，聲音因驚懼而變得尖利，“是那個大將軍王？降服納哈出、生擒北元大汗的朱高熾？！”
斥候被他嚇得渾身發抖，連連點頭：“是……正是大將軍王！聽聞大明皇帝陛下親授他兵符斧鉞，便宜行事之權，沿途湖廣、貴州土司，莫敢不從，如今大軍已與雲南沐家軍會師，兵鋒直指永昌府！”
思行發踉蹌著後退幾步，一跤跌坐在虎皮王座上，臉色慘白如紙。
他對朱高熾的名頭早有耳聞，這個大明的龍孫，於洪武年間就已經嶄露頭角，先是遠征倭國，而後降服納哈出，緊接著又與李文忠奔襲捕魚兒海生擒北元大汗，隨後又順手抓了瓦剌大汗，一身赫赫戰功，令人聞風喪膽！
而且明廷近段時間推行的新法，正是出自這朱高熾手中，江南士紳豪強何等根深蒂固，卻被朱高熾以雷霆手段連根拔起，殺的殺，貶的貶，半點情麵不留！
此人手段之狠辣，心誌之堅定，遠非尋常將領可比。
更遑論，他此番帶來的是三萬京營精銳，那是大明最精銳的百戰之師，再加上沐家軍的三萬鐵騎，這般兵力，豈是他麓川數萬蠻兵能夠抵擋的？
帳下諸將也炸開了鍋，竊竊私語聲此起彼伏，往日裏的囂張氣焰蕩然無存。
“大將軍王親征，這可如何是好？”
“江南的那些士紳，哪個不是家財萬貫、勢力滔天，還不是被他收拾得服服帖帖？”
“我們這點家底，怕是經不住他一擊啊……”
思行發猛地一拍桌案，怒喝道：“慌什麽！不過是個朱高熾罷了！”
他霍然起身，目光掃過帳下神色惶惶的諸將，竭力壓下心底的慌亂，聲音陡然拔高：“他朱高熾在江南能逞兇，那是中原平原開闊，利於他那套戰法！可這裏是麓川！放眼望去全是連綿群山，瘴氣彌漫，密林叢生，十萬明軍深入腹地，不過是一群睜眼瞎！”
思行發大步走到帳中懸掛的輿圖前，指著上麵密密麻麻的山林標注，振聲高呼：“明軍士卒多是中原子弟，何曾見識過這般險惡地形？他們不慣山林跋涉，不慣瘴氣侵體，糧草轉運更是難如登天！而我們呢？生於斯長於斯，每一寸山林都瞭如指掌，每一條密徑都能來去自如！主場作戰，天時地利盡在我手！”
他重重一拳砸在輿圖上的猛卯地界：“朱高熾縱有十萬大軍，到了這麓川的崇山峻嶺裏，也隻能處處受製！怕他作甚？待明軍深入，我們便依托山林設伏，斷其糧道，襲其營帳，定叫他有來無迴！”
話雖如此，思行發的聲音卻帶著難以掩飾的顫抖。
他強作鎮定，腦中飛速盤算著對策，可越是思索，心頭的寒意便越重。
他想起自己先前攻占孟定、灣甸時的燒殺搶掠，想起那些被屠戮的明軍將士，想起朱高熾的赫赫戰功，以及他在江南的鐵腕，一股絕望的情緒，如同猛卯城外的瘴氣，漸漸將他包裹。
他猛地站起身，厲聲道：“傳我命令！命猛卯周邊各寨部族，即刻集結所有青壯，自帶糧草軍械，三日內趕赴猛卯城聽調！違令者，斬！”
軍令傳下，可麾下將領們的臉上卻滿是遲疑。
思行發看在眼裏，心中更是焦躁不安。他知道，人心已經散了。
朱高熾這三個字，就像一座沉甸甸的大山，壓在了所有麓川人的心頭。
夜幕降臨，猛卯城上空烏雲密佈，不見星月。
思行發獨自站在城頭，望著遠方連綿的群山，隻覺得那黑暗之中，彷彿有無數明軍的刀槍在閃爍寒光。
他攥緊了手中的刀柄，指節因用力而發白。
他隱隱有種預感，此番朱高熾親征，恐怕不是簡單的平定叛亂那麽簡單。
江南士紳豪強的下場還曆曆在目，那些被抄家充公的田產、被發配邊疆的宗族，無一不昭示著朱高熾此人的心狠手辣與斬草除根的決心。
思行發太清楚朱高熾的行事風格了——但凡阻礙新法推行、威脅大明統治的勢力，從沒有妥協退讓的餘地，隻有徹底覆滅這一條路。
思行發甚至能想象到，一旦明軍攻破猛卯，思氏一族的宗祠將會被焚毀，世代積累的財富將會被查抄，族中男女老少，要麽被斬首示眾，要麽被發配苦寒之地為奴，連一絲血脈都未必能留存。
這個心狠手辣的大將軍王，怕是要將他麓川思氏，連根拔起，永絕後患。
思行發抬頭望向城頭外沉沉的夜色，那無邊的黑暗彷彿化作了朱高熾冰冷的目光，正死死地盯著猛卯城，盯著思氏一族的命脈。
一股徹骨的寒意，順著他的脊梁，緩緩蔓延開來，直凍得他四肢百骸都發起麻來，連握著刀柄的手，都不受控製地輕輕顫抖。