滿腹的不屑與嘲諷被死死壓在心底，一眾部落首領不敢有半分耽擱，紛紛遣麾下頭目快馬奔赴各片草場，將“上繳帳外廢棄羊毛，運往和林城外作坊，可兌換食鹽、茶葉、鐵鍋”的指令，一字不落地傳達給最底層的牧民。
訊息如同風滾草般在草原上散開，可落入牧民耳中時，換來的不是欣喜，而是滿場的錯愕與茫然。
幾乎所有人都僵在原地，要麽揉著耳朵反複詢問，要麽瞪著眼睛呆立當場，都懷疑是自己在風裏聽岔了，或是傳訊的頭目傳錯了話。
中年牧民巴圖是韃靼部的尋常牧人，家中養著百十餘頭牛羊，一家五口的生計全靠放牧維係。
他剛聽完小頭目扯著嗓子喊完命令，當場就愣成了木樁，皺著滿是風霜的眉頭，一把拉住頭目的衣袖，語氣滿是不敢置信：“你說啥？送帳外那些爛羊毛？還能換大明的鹽和茶？”
見頭目不耐煩地點頭確認，巴圖依舊滿臉懵然，隻覺得這事兒荒唐得像是草原上的白日夢，離譜到讓人沒法當真。
他失魂落魄地踱迴自家帳篷外，目光直直落在那座堆積了三四年的羊毛山上。
春秋兩季剪下的羊毛無人過問，就這麽隨意堆在地上，曆經數載風吹日曬、雨雪浸泡，早已發黑發硬、結塊黴變，混雜著泥沙、草梗、幹硬的羊糞，還有牛羊踩踏的蹄印，野狗閑來刨土打滾，把這堆東西攪得亂七八糟，濃烈的腥膻臭氣隔上數十步都能聞見。
這堆連墊羊圈都嫌紮硬、扔在路邊都嫌礙眼的垃圾，巴圖平日裏路過都要繞著走，好幾次都想撿把幹草點把火，一把燒了幹淨。
此刻盯著這堆臭氣熏天的廢物，他攥著粗糙的馬鞭，久久陷入沉思，怎麽也想不明白其中的門道。
不遠處，年過六旬的老牧民額爾登，也拄著牧鞭蹲在自家羊毛堆前，不住地搖頭歎氣。
他一輩子在草原上放牧，養了快五十年的牛羊，見過羊毛堆成山，也見過無數牧民把羊毛棄之荒野，從未聽說過這東西能換活命的物資。
老人枯樹皮般的手抓起一把羊毛，指腹被硬毛紮得微微發疼，腥膻味嗆得他皺起了眉頭，嘴裏喃喃自語：“瘋了，都瘋了……中原來的貴人，怎麽會看上這沒人要的髒東西？這玩意兒別說織布，連燒火都嗆人，能有啥用？”
額爾登活了大半輩子，見慣了草原的苦日子。
沒榷場的時候，冬天缺鹽，牧民們隻能吃寡淡的風幹肉，老人小孩渾身浮腫；鐵鍋破了隻能用羊皮囊煮肉，一不小心就被火烤破，多少人因為吃不上熱食熬不過寒冬；部落活不下去就南下劫掠，每次廝殺都有牧民橫屍荒野，他的兩個兒子，就死在早年的劫掠之中。
一想到那些屍橫遍野的日子，老人的眼神就黯淡下來，即便滿心疑惑，也隻是重重歎了口氣，起身去牽牛車：“罷了，朝廷沒騙過咱們，聽號令總沒錯，可別因為這堆羊毛，丟了榷場的活路。”
一旁的年輕牧民***，性子火爆直爽，聽完指令當場就蹦了起來，對著羊毛堆狠狠踢了一腳，啐了一口道：“這算啥事兒？咱們辛辛苦苦剪羊毛，好的皮毛留著用，剩下的破爛扔了就算了，還要拉去和林？這大將軍王怕不是閑得慌，拿咱們牧民尋開心！”
他年輕氣盛，滿心都是不解與不服，覺得這指令荒唐透頂，甚至想找頭目理論幾句。
可剛邁開腿，就被身旁的父親一把拉住：“糊塗東西！忘了早年餓肚子的日子了？忘了榷場裏的鹽茶是誰給的？魏國公鎮守北疆，咱們纔不用打仗，要是抗令關了榷場，咱們喝西北風去？”
***一頓，滿腔的火氣瞬間泄了大半。
他雖年輕，卻也記得小時候跟著部落躲戰亂，凍得縮在帳篷裏發抖的模樣，更記得如今榷場裏，能輕易換到雪白的食鹽、暖身的茶葉，還有結實的鐵鍋。
他撇了撇嘴，雖依舊覺得這事離譜，卻還是不情不願地扛起麻袋，開始往車上裝羊毛，嘴裏嘀嘀咕咕地抱怨，手上的動作卻沒停下。
帳篷邊，牧民婦女烏雲正抱著嗷嗷待哺的孩子，聽著眾人的議論，眼神裏滿是複雜。
她家男人去年在風雪中丟了性命，隻剩她帶著兩個孩子相依為命，全靠榷場換點鹽茶度日。
她望著帳外那堆髒臭的羊毛，又摸了摸孩子凍得通紅的小臉，心裏清楚，這羊毛沒用，可換迴來的鹽茶，卻是孩子活命的指望。
她不懂什麽工藝，也不想知道羊毛能做什麽，隻知道朝廷的指令，能讓她的孩子熬過這個冬天。
烏雲默默拿起簸箕，一點點把羊毛聚攏起來，動作笨拙卻認真，沒有半分抱怨。
周遭的牧民們，也都有著一模一樣的複雜心思。
有人圍在一起交頭接耳，滿臉不解地嘀咕，覺得大明貴人的想法實在古怪；有人偷偷發笑，覺得這事兒傳出去，能成為草原上笑好幾年的奇談；還有人憂心忡忡，怕這事折騰到最後，惹惱了朝廷，把好好的榷場給攪黃了。
可議論歸議論，疑惑歸疑惑，沒有一個人公然違抗指令，更沒有一個人拒絕運送羊毛。
這些年靠著明廷榷場過上安穩日子的恩情，早已刻進了每一個草原牧民的骨血裏。
他們不懂朝堂上的權謀算計，不懂朱高熾口中的工藝秘法，隻記得昔日饑寒交迫、屍橫遍野的苦難，記得如今安居樂業、衣食漸足的安穩。
他們知道，這份安穩，是大明朝廷給的，是魏國公徐允恭守出來的。
即便眼前的事情再荒誕、再離譜，他們也願意選擇相信那個從未欺騙過他們、給了他們活路的明廷，乖乖趕著牛車、馱著羊毛，朝著和林城外的洗毛作坊緩緩走去。
不多時，和林城外通往河畔作坊的大道上，便驟然熱鬧起來。
從清晨到日中，源源不斷的牧民從四麵八方的草場匯聚而來，牛車、馬車、勒勒車、駱駝馱隊排成一眼望不到頭的長隊，車輪碾過草原土路，揚起陣陣塵土，牛羊叫喚聲、車夫吆喝聲、馬蹄駝鈴聲混雜在一起，打破了北疆往日的寧靜。
牧民們有的趕著雙輪牛車，木板上高高摞起裝滿羊毛的粗麻布袋，捆紮得結結實實；有的用馬車拉著整捆整捆未經整理的羊毛，蓬鬆又雜亂；還有的以駱駝馱運，左右兩筐沉甸甸的，壓得駱駝不時低低嘶吼。
一車又一車，一袋又一袋，全是他們從前棄之不顧、連多看一眼都嫌惡心的廢棄羊毛。
往日裏，這些羊毛要麽堆在帳篷外任其腐爛，要麽被隨意丟棄在河灘、草場，風吹雨淋，髒臭不堪，連野狗都不願靠近。
可今日，它們被牧民們認認真真裝袋、捆牢、搬運，像是某種珍貴的貨物一般，被源源不斷送往和林城外的洗毛作坊。
沒過多久，作坊前原本開闊平坦的空地上，便被堆出了一座又一座羊毛小山。黑的、灰的、黃的，夾雜著泥沙、草屑、幹枯糞便，未經半點打理的原毛蓬鬆又雜亂，散發著濃烈刺鼻的腥膻之氣，彌漫在整片河岸。
風一吹，細碎的毛絮漫天飛舞，沾在人頭發上、臉上、衣袍上，揮之不去。
負責接應的兵卒與工匠們來迴奔走，登記部落、清點數量、引導堆放，忙得腳不沾地。
不少牧民卸完羊毛，並沒有立刻離去，而是遠遠站在一旁，圍在作坊外圍探頭探腦，交頭接耳。他們眼神裏充滿了好奇、疑惑，還有一絲不易察覺的期待，都想親眼看一看，這位從中原來的大將軍王，究竟要如何擺弄這堆人人嫌棄的破爛。
朱高熾站在作坊前，看著源源不斷送來的羊毛，臉上露出了釋然的笑意。
周遭的牧民們則圍在一旁，嘰嘰喳喳地議論著，眼神裏滿是好奇與疑惑，都想親眼看看，這位大明大將軍王，到底要怎麽把這堆又髒又臭的破爛，變成能換鹽茶的寶貝。
一場化腐朽為神奇的羊毛處置工序，即將在眾人的注視下，正式拉開序幕。