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武器院的工地上，爐火日夜不熄。從天津海戰結束到現在，已經過去整整三個月。這三個月裡，王匠師幾乎冇有回過家。他吃住在作坊，困了就靠在炮管上眯一會兒，醒了繼續乾。他的頭髮白了一大片，臉上的皺紋像刀刻的一樣，但他的眼睛很亮——那是一種被爐火烤了四十年、被硝煙燻了四十年之後，依然冇有被磨滅的光。
此刻，他蹲在新鑄的佛郎機炮前麵，手裡拿著一把銼刀，小心翼翼地修整炮管上的毛刺。他的手指被銅屑劃出一道道口子，血珠子滲出來，但他不在乎。這已經是第十三門炮了——前十二門要麼炸膛，要麼射程不夠，他都不滿意。每一門被他否定的炮，他都親自砸碎，重新回爐。匠人們心疼，說那些炮放在以前都是精品。王匠師隻說了一句話：“皇上要的不是精品，是能殺敵的炮。”
師翱蹲在另一邊，麵前擺著五把改良後的連發銃。他的臉上全是灰，嘴脣乾裂，眼睛熬得通紅，但眼神很亮。這五把銃，他改了三個月，換了三種銅料、四種彈簧，試射了上千發，終於解決了炸膛和卡殼的問題。每一把銃的零件都是他親手打磨的，公差比頭髮絲還細。他拿起一把銃，扣動扳機，機括彈回的聲音清脆利落，像刀切竹子。
“王師傅，你的炮試了嗎？”師翱頭也不抬地問。
“試了。”王匠師歎了口氣，放下銼刀，用手背擦了擦額頭上的汗。他的手上全是灰，擦得額頭黑了一片。“射程七百步，比佛郎機人的遠兩百步。但裝彈太慢，一分鐘隻能打兩發。佛郎機人的炮一分鐘能打三發。咱們還是慢。”
“慢不怕。”師翱站起來，拍了拍膝蓋上的土，走到王匠師身邊，蹲下來看著那門炮。“準就行。打仗的時候，一發打中比三發打不中強。咱們的炮準，弟兄們就能少死人。”
王匠師看了他一眼，忽然笑了。
“你說得對。準就行。”
兩人正說著，門外傳來急促的馬蹄聲。蹄聲由遠及近，越來越響，最後在武器院門口戛然而止。朱祁鎮翻身下馬，大步走進來。他穿著一身半舊的便服，冇有帶儀仗，隻有小栓子跟在後麵，跑得氣喘籲籲。他的臉上有被風吹出的紅印子，顯然是一路狂奔來的。
“皇上——”兩人趕緊跪下。
“起來。”朱祁鎮擺擺手，“朕來看看。新炮鑄得怎麼樣了？”
王匠師站起來，領著朱祁鎮走到炮陣前麵。十三門新炮整整齊齊地排列著，炮管在陽光下閃著黃銅色的光，像一排沉睡的猛獸。朱祁鎮走過去，蹲下來，用手摸了摸炮管。管壁光滑如鏡，冇有一點毛刺。他又敲了敲，聲音清脆，像敲在銅鐘上。
“試射過了？”
“試過了。”王匠師的聲音裡帶著一絲自豪，但更多的是忐忑，“射程七百步，精度比佛郎機人的高一成。末將親自瞄準的，七百步外能打中一個人。但裝彈慢，一分鐘隻能打兩發。末將想了很多辦法，都冇能提上去。”
朱祁鎮沉默了一會兒。他站起來，走到一門炮後麵，蹲下來，仔細看著炮尾的裝藥口。口徑比佛郎機人的略小，但炮管更長，膛線更深。他的手指在炮尾的閉氣環上摸了摸，忽然停住了。
“能不能改成後裝？”他抬起頭，看著王匠師。
王匠師愣住了。後裝？他從冇想過。大明的炮，從永樂年間開始，從來都是從炮口裝彈。後裝——那得把炮管分成兩截，裝完彈再合上。萬一合不嚴，炸膛就是死。他當了四十年匠師，見過無數炸膛的炮，見過被炸斷胳膊的炮手。他怕炸膛，怕到骨子裡。
“皇上，後裝太危險了——”
“朕知道危險。”朱祁鎮站起來，聲音不大，但每個字都像釘子釘進木頭，“但後裝比前裝快。前裝一分鐘兩發，後裝一分鐘能打四發、五發。快一倍，戰場上就多一倍活命的機會。弟兄們就不用拿命去填。”
王匠師不說話了。他低下頭，看著自己的手。手上全是老繭和燙傷的疤痕，指甲縫裡嵌著洗不掉的銅屑。他想起那些在天津海戰中死在佛郎機人炮下的弟兄，想起那些被炸斷腿的炮手，想起傷兵營裡那些哀嚎的聲音。如果明軍的炮快一倍，他們就不用死了。這個念頭像一把刀，紮在他心上，拔不出來。
“臣試試。”他咬了咬牙，聲音有些抖，“臣試試。”
朱祁鎮拍了拍他的肩膀，冇有再說一句話。他轉過身，走向師翱。
“連發銃呢？”
師翱雙手捧起一把銃，遞給朱祁鎮。銃管比之前的略長，槍托上多了一個鐵製的機括，表麵刻著精細的螺紋。朱祁鎮接過來，掂了掂分量，比之前的重了半斤，但握在手裡更穩。他端起來，抵在肩上，瞄準遠處的靶子。槍托抵住肩膀的瞬間，他感覺整把銃像長在了身上一樣。
他扣動扳機——哢噠一聲，機括彈回，複位。再扣，再彈。連續十次，冇有一次卡殼。每一次扣動，手感都一模一樣，像鐘錶一樣精準。
“好。”朱祁鎮放下銃，看著師翱，“試射過嗎？”
“試過。”師翱的聲音有些緊張，手心全是汗，“一百發，炸膛一次，卡殼三次。臣檢查過了，炸膛的那一發是因為銅料裡有氣泡，卡殼是因為彈簧的硬度不夠。臣還在改。臣覺得——”
“你覺得什麼？”
“臣覺得，隻要給臣更好的銅、更好的鋼，臣能做到一千發不炸膛、不卡殼。”師翱抬起頭，看著朱祁鎮的眼睛，聲音忽然變得很堅定，“臣需要雲南的純銅，需要宣化的精鋼。臣還需要時間。”
朱祁鎮看著他，看了很久。師翱的額頭上冒出了汗，但他冇有低頭。
“銅從雲南調，鋼從宣化調。”朱祁鎮終於開口了，“朕給你最好的材料。但朕要的是——一千把不炸膛、不卡殼的連發銃。明年開春之前，能不能做到？”
師翱的呼吸停了一瞬。一千把，不到一年。他手下隻有三十幾個匠人，每個人每天隻能造一把。他算過，就算日夜趕工，也需要將近一年。但他冇有猶豫。
“能。臣能做到。”他的聲音很穩。
“好。”朱祁鎮轉身，大步往外走。走了幾步，又停下來。
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