糧商作亂，再祭屠刀
窗外，風很大。但吹不散這片天空。
朱祁鎮站在乾清宮的窗前，直到月亮西沉，天邊泛起魚肚白。他冇有睡，小栓子端來的茶涼了三回，他一回也冇喝。他的腦子裡反覆轉著那幾句話——“那個島上冇有人，都是畜生。朕要他們滅種滅族。”他知道，這話說出去，朝堂上有人會怕，有人會恨，有人會在背後罵他暴君。但他不在乎。他在乎的是那些被倭寇屠村的百姓，那些被挑在刀尖上的孩子。
天亮了。他轉過身，走回桌前，繼續批奏摺。
訊息傳得比風還快。不到十天，番薯豐收的喜訊和跨海東征的雷霆之怒一起傳遍了直隸，也傳到了江南。
江南的士紳們坐不住了。他們原本以為番薯隻是個笑話，畝產兩千斤是吹牛。但現在，直隸的示範田收了八千斤，是吹牛的四倍。他們不得不信。信了，就怕了。怕了，就要想辦法了。
而他們想的辦法，不是如何幫朝廷推廣番薯，而是如何保住自己的銀子。
蘇州，劉家大宅。
劉萬全坐在書房裡，麵前攤著一份邸報，上麵寫著直隸番薯豐收的訊息，以及皇上在朝堂上那番殺氣騰騰的話。他已經看了三遍，每一個字都記得清清楚楚。他的手指輕輕敲著桌麵，發出有節奏的聲響。篤、篤、篤——像心跳，又像倒計時。
劉萬全今年五十出頭，矮胖身材，臉上永遠帶著笑，但熟悉他的人都知道，那笑是假的。他的眼睛纔是真的——那雙眼睛又小又亮，像兩顆釘子，釘在誰身上，誰就難受。他是蘇州最大的糧商，手裡攥著蘇州城一半的糧食生意。每年從湖南、湖北運糧來蘇州，轉手一賣，賺得盆滿缽滿。他的糧行叫“萬全糧行”，開在蘇州城最繁華的大街上，門麵三間，夥計二十幾個，日進鬥金。
但現在，他的好日子要到頭了。
番薯推廣開了，百姓自己種糧食，誰還來買他的糧？他的糧從湖南、湖北運來，運費貴、損耗大、利潤薄。番薯不用運，在地裡長著，挖出來就能吃。他拿什麼跟番薯比？他拿什麼跟朝廷比？
“老爺，客人到了。”管家在門外輕聲說。
“讓他們去密室等著。”
“是。”
劉萬全站起來，把邸報摺好，塞進袖子裡。他走到穿衣鏡前，整了整衣冠，對著鏡子裡的自己笑了笑。笑容很溫和，很慈祥，像一個普通的富家翁。但鏡子裡的那雙眼睛，冷得像冬天的河水，表麵平靜，底下全是冰。
密室在劉家大宅的地下，要通過兩道門才能進去。第一道門在書房的書架後麵，推開書架，露出一個窄窄的門洞。第二道門在儲藏室的地板下麵，掀開地板，露出一條向下的石階。石階很窄，隻能容一個人走，兩邊牆上掛著油燈，火苗搖搖晃晃，把影子拉得忽長忽短。
密室不大，但佈置得很講究。八仙桌，太師椅，牆上掛著名人字畫，桌上擺著紫砂茶具。茶是好茶，明前龍井，入口清甜，回味悠長。
劉萬全到的時候，已經有四個人在等了。
坐在左邊的是杭州糧商周德興，四十出頭，瘦高個，穿著一身講究的綢衫，手裡轉著兩個核桃。他的糧行叫“德興糧行”，在杭州城裡數一數二。他的臉色有些發白，眼窩深陷，一看就是好幾天冇睡好覺。核桃轉得飛快，發出哢哢的聲響，像老鼠在啃木頭。
坐在右邊的是鬆江糧商吳有財，六十多歲，乾瘦老頭，但精神矍鑠，一雙眼睛亮得像燈。他的糧行叫“有財糧行”，壟斷了鬆江府一半的糧食生意。他是四個人裡年紀最大的，也是最沉得住氣的。他端著一杯茶，慢慢地喝，不急不躁，像是在品一壺好酒。
還有兩個人，一個是常州糧商趙德勝，一個是湖州糧商錢廣進。五個人，代表了江南五府最大的糧食勢力。
“諸位，都到齊了。”劉萬全在主位上坐下來，端起茶碗，喝了一口。茶是好茶，但他今天喝不出味道。滿嘴都是苦味，像嚼了黃連。
周德興第一個開口：“劉老爺，番薯的事，你聽說了吧？還有皇上要打東瀛的事……”
“聽說了。”劉萬全放下茶碗，“邸報我看過了。直隸收了八千斤。八千斤。這要是推廣開了，咱們的生意還怎麼做？至於東瀛，那是皇上的事，咱們管不著。但番薯的事，咱們得管。”
“所以咱們不能讓它推廣開。”周德興把核桃放在桌上，兩手撐著桌麵，身子往前探，“錢德茂的下場你們看見了，硬碰硬不行。但咱們可以來軟的。”
“怎麼個軟法？”吳有財放下茶杯，看著他。
“壓價。”劉萬全替周德興說了。他的聲音很平靜，像是在說一件再普通不過的事。“百姓種了番薯，總要賣吧？賣不出去，爛在家裡，下次就不種了。咱們聯手壓價，番薯運到城裡，一斤隻給一文錢。百姓賣不出去，自然就不種了。”
趙德勝皺眉：“一文錢？這也太低了吧？番薯就算再便宜，也不止一文錢。百姓種一畝地，收八千斤，賣一文錢一斤，才八兩銀子。刨去種子、人工，剩不了多少。”
“低就對了。”劉萬全看著他，“越低越好。百姓種番薯不賺錢，下次就不種了。不種了，還得買咱們的糧。咱們的生意照做。一文錢一斤，他們賣也得賣，不賣也得賣。不賣，爛在家裡，一文錢都拿不到。賣了，好歹還有幾兩銀子。”
趙德勝不說話了。他在算賬。算來算去，覺得劉萬全說得對。
“可是——朝廷那邊……”錢廣進的聲音有些發緊，像喉嚨裡卡了什麼東西。
“朝廷管不了那麼寬。”劉萬全打斷他，“番薯是番薯，糧食是糧食。百姓賣番薯，咱們收番薯，公平交易，朝廷管不著。皇上總不能不讓百姓賣東西吧？”
糧商作亂，再祭屠刀
四個人互相看了看，有人點頭，有人猶豫，有人沉默。
“諸位，咱們是一條繩上的螞蚱。”劉萬全掃了一眼所有人，“番薯推廣開了，咱們的生意就完了。你們想想，你們在蘇州、杭州、鬆江、常州、湖州，哪家不是做了幾十年糧食生意？哪家不是靠著這生意吃飯？生意冇了，你們吃什麼？你們的家人吃什麼？你們的夥計吃什麼？”
沉默。漫長的沉默。密室裡隻聽得見茶碗輕輕碰撞的聲音，和幾個人粗重的呼吸聲。油燈的火苗跳了一下，在牆上投下巨大的影子，像一群張牙舞爪的鬼。
“我出一萬兩。”周德興第一個開口。
“我出一萬兩。”吳有財跟著說。
“我也出一萬兩。”趙德勝咬了咬牙。
“我也是。”錢廣進點了點頭。
劉萬全笑了。笑得很滿意。
“好。那就這麼定了。明天開始，各自動手。蘇州、杭州、鬆江、常州、湖州，五府聯動，價格統一壓到一文錢一斤。誰不壓，就是跟咱們過不去。誰抬價，就是跟朝廷穿一條褲子。到時候彆怪我不客氣。”
他的聲音很輕，但每個人都聽出了裡麵的寒意。
他們不知道的是，就在他們密會的同時，錦衣衛的密探已經把他們的每一句話都記了下來。更不知道的是，京城乾清宮裡的那個年輕人，剛剛在輿圖上畫下了一個圈——那個圈，圈住了東瀛四島，也圈住了江南每一個膽敢與朝廷作對的糧商。
訊息傳到京城的時候，已經是十天後了。
朱祁鎮正在乾清宮裡批奏摺。於謙站在對麵，臉色鐵青，手裡拿著一封信，信封上蓋著錦衣衛的火漆印。他的嘴唇緊抿，眉頭緊皺，額頭上青筋暴起。
“皇上，江南出事了。”
朱祁鎮放下筆，抬起頭。
“什麼事？”
“蘇州、杭州、鬆江、常州、湖州五府的糧商聯手壓價。番薯運到城裡，一斤隻給一文錢。百姓賣不出去，番薯爛在家裡，怨聲載道。有人已經開始不種番薯了，說種了也賣不出去，還不如種麥子。”
朱祁鎮接過信，看了一遍。信寫得很詳細，把劉萬全的密會、壓價的數額、參與的糧商，都寫得清清楚楚。連他們說了什麼話，出了多少銀子，誰帶頭，誰附和，都寫得明明白白。
他把信放在桌上，沉默了很久。
“劉萬全……”他低聲說，“錢德茂剛死，他就跳出來了。他是覺得自己比錢德茂聰明，還是覺得朕的刀不夠快？”
“皇上打算怎麼辦？”
“查。”朱祁鎮站起來，“查清楚。他壓了多少價，收了多少番薯，賺了多少銀子。還有哪些人蔘與了，哪些人冇參與。查清楚了，抓人。”
於謙咬了咬牙：“臣領旨。”
“還有——”朱祁鎮叫住他，“傳旨下去，官府設點收購番薯。一斤給五文錢。百姓的番薯，官府收了。不許賣給糧商。”
於謙愣了一下：“皇上，五文錢？市場價才兩文……”
“朕知道。”朱祁鎮看著他，“但朕不能讓百姓吃虧。他們種了番薯，就該賣個好價錢。糧商壓價，朕就抬價。看誰撐得住。一文錢一斤？他們也好意思開口。五文錢一斤，朕虧得起。他們虧不起。”
於謙沉默了很久，點了點頭。
“臣明白了。”
“去吧。”
於謙退出去。朱祁鎮一個人站在窗前，看著外麵的天。天很藍，藍得不真實。他想起那個島上的人，想起那些畜生。再想起江南這些糧商——他們不是畜生，他們是吸百姓血的螞蟥。畜生可以殺，螞蟥更要碾碎。
“劉萬全……”他低聲說，“你找死。”
當天夜裡，錦衣衛的密探又出發了。這一次不是五百人，是一百人。帶隊的是馬順，那個四十來歲的黑臉漢子，在錦衣衛乾了二十年，手裡沾過血，見過人頭落地的場麵。他不怕殺人，也不怕被人恨，他隻認一個理——皇上讓殺誰，他就殺誰。
出發前，朱祁鎮召見了他。
“馬順。”
“臣在。”
“蘇州的事，你知道了吧？”
“臣知道。”
“朕要你查清楚——劉萬全跟哪些人勾結，壓了多少價，賺了多少銀子。查清楚了，不用報朕，直接抓人。參與壓價的糧商，一個都不能跑。他們的糧行，全部查封。家產，全部充公。”
馬順跪下，磕了三個頭。
“臣領旨！”
他站起來，轉身要走。
“還有——”朱祁鎮叫住他。
馬順停下來。
“小心劉萬全。他不是錢德茂。錢德茂是地主，他是商人。商人比地主精，也比地主滑。他敢跳出來，一定是有恃無恐。你查的時候，小心彆打草驚蛇。證據要實，人贓並獲。讓他無話可說。”
馬順點了點頭。
“臣明白。”
他走了。朱祁鎮一個人站在乾清宮裡，手裡捏著那份密報。密報上寫著劉萬全的名字，寫著他在蘇州城東的密室，寫著他聯絡了周德興、吳有財、趙德勝、錢廣進。
他盯著那些名字，看了很久。
然後他把密報放在桌上，拿起筆，在最後麵寫了一行字：
“殺無赦。”
筆跡很重，力透紙背。墨跡還冇乾，在燭光下閃著光，像一攤未乾的血。
這些人，比瓦剌人更可惡。瓦剌人至少是明刀明槍地來，他們是在暗處捅刀子。瓦剌人要的是銀子、土地、人口，他們要的是百姓的命。