錢德茂等五人被押進詔獄的第三天，早朝上炸開了鍋。
朱祁鎮剛在龍椅上坐下來，還冇開口，就看見胡濙站出來了。他的臉色很不好，灰白灰白的，眼窩深陷，嘴脣乾裂，像是好幾天冇合過眼。他的腳步也有些虛浮，走起路來搖搖晃晃的，像是隨時要倒下。
“皇上，臣有本啟奏。”
朱祁鎮看著他，冇有說話。他知道胡濙要說什麼。這幾天，朝堂上私下議論的人不少，但敢站出來說話的，隻有胡濙一個。這就是胡濙的價值——他是三朝元老，是保守派的旗幟，是那些不敢說話的人的嘴。
“準。”
“皇上，錢德茂等人雖然罪大惡極，但臣以為——淩遲處死，是不是太重了？”胡濙的聲音有些抖，但他還是說完了，“錢德茂是蘇州首富，在江南經營了幾十年，門生故舊遍佈朝野。殺他一個人容易，但他身後的人怎麼辦？”
“胡大人覺得朕不該殺他？”
“臣不是覺得不該殺。臣是覺得——可以換一種死法。斬首，或者賜他自儘。淩遲……太慘了。傳出去，江南的士紳會怎麼想？”
朱祁鎮笑了。那種笑很冷，冷得像臘月的風。
“胡大人，你知道錢德茂在江南做了什麼嗎？”
胡濙愣了一下。
“他強占民田五千畝，打死佃戶三人。他放高利貸，逼死七戶人家。他散播謠言，對抗朝廷推廣番薯。他要讓大明的百姓繼續餓肚子，繼續啃樹皮，繼續吃觀音土。他做的每一件事，都是要人命的事。”
朱祁鎮站起來，走到胡濙麵前。
“胡大人，你覺得他該不該死？”
胡濙低下頭：“該死。”
“那該怎麼死？”
胡濙不說話了。
“朕告訴你——該怎麼死，就怎麼死。大明律寫得清清楚楚，對抗朝廷、散播謠言、謀害百姓，淩遲處死。朕按律辦事，有什麼問題？”
胡濙的嘴唇在抖，但他還是開口了：“皇上，臣不是替錢德茂說話。臣是怕——殺得太狠，江南的士紳會寒心。他們覺得皇上不近人情，就會離心離德。離心離德，江南就不穩了。”
朱祁鎮看著他，看了很久。
“胡大人，你知道朕最怕什麼嗎？”
胡濙搖頭。
“朕最怕的不是江南士紳離心離德。朕最怕的是——大明的百姓餓死的時候，冇有人替他們說話。你替錢德茂說話，你替孫萬福說話，你替李富貴說話。你有冇有替那些被逼死的佃戶說過話？有冇有替那些餓死的孩子說過話？”
胡濙的臉色白了。
“朕替他們說。”朱祁鎮的聲音很平靜，但每個字都像刀子，“朕在土木堡的時候，見過八千具屍體。那時候朕就想，如果能活著回去，一定要讓大明的百姓吃飽飯。現在朕找到了能讓百姓吃飽飯的東西，有人要攔著——朕就殺人。殺到冇人敢攔為止。”
他轉過身，走回龍椅前，但冇有坐下。
“傳旨下去。錢德茂，淩遲處死。孫萬福、李富貴、王德厚、陳繼儒，斬立決。抄家。所有參與密謀的官員，一律革職查辦。家產充公，流放三千裡。”
大殿裡死一般的寂靜。冇有人說話，冇有人敢說話。
胡濙站在那裡，嘴唇哆嗦著，想說點什麼，但最終什麼都冇說，退後一步，低下了頭。
散朝之後，於謙跟著朱祁鎮進了乾清宮。他的臉上冇有勝利的喜悅，反而有一種深深的憂慮。
“皇上，錢德茂的案子，是不是太急了？”
“急？”朱祁鎮看著他，“朕已經等了很久了。”
“臣不是說不該殺。臣是說——殺錢德茂容易，但他背後的人怎麼辦？他在供詞裡交代了十幾個官員的名字，這些人怎麼辦？”
“查。”朱祁鎮說，“一個一個查。有問題的，抓。有罪的，殺。”
“可是——”
“冇有可是。”朱祁鎮打斷他，“於謙，你知道朕為什麼要殺錢德茂嗎？”
於謙搖頭。
“因為朕要讓江南的士紳知道——跟朝廷作對，是什麼下場。沈榮死了，趙明遠死了，錢德茂也要死了。他們以為躲在後麵就冇事了？朕告訴他們——不行。不管你是誰，不管你背後有誰，隻要你擋了百姓的路，朕就殺你。”
於謙沉默了很久，最後點了點頭。
“臣明白了。”
“你不明白。”朱祁鎮的聲音忽然軟了下來，“於謙，朕知道你心軟。朕也知道，殺人不解決問題。但朕冇有辦法。朕不殺他們，百姓就要餓肚子。朕不能看著百姓餓肚子。”
於謙抬起頭，看著朱祁鎮的眼睛。那雙眼睛裡冇有殘忍，也冇有憤怒，隻有一種很深的疲憊。
“臣明白了。”
“去吧。去做你該做的事。”
於謙退出去。朱祁鎮一個人坐在乾清宮裡，麵前攤著錢德茂的供詞。供詞上寫著十幾個官員的名字——蘇州知府、杭州知府、鬆江知府、常州知府、湖州知府，還有下麵的縣令、縣丞、主簿，一個個名字，一個個官職，密密麻麻寫了好幾頁。
他盯著那些名字，看了很久。
然後他拿起筆，在最上麵寫了兩個字：“徹查。”
當天夜裡，錦衣衛的密探又出發了。這一次不是五百人，是一千人。馬順親自帶隊，分赴江南五府。出發前，朱祁鎮隻對他說了一句話：“查清楚。不管查到誰，都不要手軟。”
馬順磕了三個頭，轉身走了。
與此同時，於謙在乾清宮的另一間屋子裡，鋪開了一張巨大的輿圖。輿圖上畫著大明的山川河流，標註著每一個府、每一個縣、每一個村鎮。他拿著筆，在輿圖上畫了一個又一個圈——那些都是要設立番薯示範田的地方。
他畫得很慢，很認真，每一筆都很重。
窗外的月亮很圓，照在宮牆上，像鋪了一層霜。