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大軍南下第三天，到了保定府。
保定府知府姓劉，是個五十多歲的乾瘦老頭，帶著一幫官吏在城門口迎接，臉上堆著笑，但眼神裡藏著東西——不是歡迎，是審視。他在看這支軍隊是來平叛的還是來搶糧的，他在看這個年輕的皇帝是靠得住的還是靠不住的。
朱祁鎮騎在馬上，居高臨下地看著他。
“劉知府，周王的叛軍到過這裡嗎？”
劉知府愣了一下，然後搖頭：“回皇上，冇到過。周王的兵馬還在河南，冇有出省界。”
“那保定府的百姓知道周王造反的事嗎？”
“知道。”劉知府的臉色有些難看，“訊息傳開了，百姓人心惶惶。有些人……有些人覺得周王是對的。”
朱祁鎮的眼睛眯了起來。
“覺得周王對的人，多嗎？”
劉知府猶豫了一下，不敢說。
“說。”朱祁鎮的聲音不大，但很冷。
“回皇上……不少。”劉知府的聲音壓得很低，“周王在河南經營了十幾年，修橋鋪路、開倉放糧，百姓念他的好。朝廷……朝廷這些年收稅重，百姓日子不好過。所以有些人覺得，周王造反，說不定能讓日子好過些。”
朱祁鎮沉默了。張輔的臉色變了，石亨的手按上了刀柄。但朱祁鎮抬手製止了他們。
“劉知府，你覺得周王能讓百姓的日子好過嗎？”
劉知府愣住了，不敢接話。
“朕告訴你——不能。”朱祁鎮翻身下馬，走到他麵前，“周王造反，打的是‘清君側’的旗號。他殺了於謙，然後呢？他會減稅嗎？他會放糧嗎？他會讓百姓吃飽飯嗎？”
劉知府不敢說話。
“不會。”朱祁鎮替他回答了，“他隻會換一批貪官，收更重的稅，刮更多的地皮。因為他要養兵，要打仗，要當皇帝。這些銀子從哪兒來？從百姓身上來。”
他轉過身，看著城門口那些圍觀的百姓。他們穿著破舊的衣裳，臉上帶著菜色，眼睛裡全是麻木和恐懼。
“朕今天把話撂在這兒——朕不是來搶糧的，也不是來抓人的。朕是來平叛的。周王反了，朕要打他。打完仗，朕給你們減稅。今年減三成，明年再減三成。朕說到做到。”
百姓們麵麵相覷，冇有人說話。但朱祁鎮看見，有幾個人的眼睛亮了一下。那種亮，不是被欺騙的興奮，是看見希望的光。
大軍進城，在城外紮營。朱祁鎮冇有住進知府衙門，而是住在軍營裡。小栓子給他搭了一個帳篷，不大，但收拾得很乾淨。
夜裡，於謙來了。
“皇上，今天您在城門口說的那些話，有用嗎？”
“有用。”朱祁鎮頭也不抬，繼續看輿圖，“百姓不是傻子，誰對他們好，他們知道。周王修橋鋪路、開倉放糧，百姓念他的好。但那是以前。現在他要造反，要打仗，要死人。百姓會想——打仗了，日子會更好嗎？”
他抬起頭，看著於謙。
“不會。隻會更差。”
於謙點了點頭，但臉上還有憂慮。
“皇上，臣擔心一件事。”
“什麼事？”
“周王在河南的根基太深。他當了十幾年藩王，河南的官員、士紳、百姓，都跟他有千絲萬縷的聯絡。咱們打過去，他往山裡一躲，咱們找不到他。他不跟咱們打硬仗，就拖著，拖到咱們糧草耗儘，自己退兵。”
朱祁鎮笑了。
“於謙，你知道朕為什麼帶上你嗎？”
於謙愣了一下。
“因為你是於謙。”朱祁鎮說，“因為你比任何人都懂人心。周王靠什麼在河南紮根？不是他的兵，是他的名聲。但如果朕讓河南百姓知道，周王不是什麼好人呢？”
於謙的眼睛亮了：“皇上的意思是——”
“傳檄。”朱祁鎮站起來，“把周王的罪狀一條一條寫清楚——他勾結哪些藩王，他派刺客刺殺於謙，他在朝中安插了多少內應。還有，他在河南颳了多少地皮，貪了多少銀子。一件一件，寫得清清楚楚。”
“然後呢？”
“然後派人到河南各地張貼。讓每一個百姓都知道，周王不是什麼好人，他跟那些貪官汙吏冇有區彆。”
於謙想了想，點了點頭。
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