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三天後，於謙帶來一個人。
朱祁鎮正在乾清宮裡批奏摺，聽見通報，放下筆，抬起頭。窗外的陽光透過窗欞照進來，在地上畫出整齊的方格，灰塵在光柱裡緩緩飄動。他靠在椅背上，手指輕輕敲著桌麵，等著那人進來。
腳步聲從外麵傳來，不緊不慢，踩在金磚上，發出沉悶的聲響。不是一個人的，是兩個人的。於謙的腳步他認得——快，穩，帶著文官特有的節製。另一個人的腳步更慢，更輕，像是在試探每一寸地麵，又像是在猶豫該不該往前走。
門開了。
於謙先走進來，側身讓開，露出身後那個人。
四十來歲，身材瘦削，穿著一身半舊的青衫。衣裳洗得發白，袖口磨出了毛邊，但漿洗得很挺括，冇有一絲褶皺。他的頭髮梳得整整齊齊，用一根銅簪彆著，臉上帶著笑，但那雙眼睛——朱祁鎮一眼就看出來了——那雙眼睛太亮，太精，像一隻躲在暗處盯著獵物的狐狸，又像一把藏在鞘裡的刀，不露鋒芒，但隨時能出鞘。
“皇上，這位就是蘇州絲綢商趙家的家主，趙明遠。”於謙介紹道。
趙明遠跪下，額頭觸地，動作標準得像練過無數遍。他的膝蓋磕在金磚上，發出輕微的響聲，身體彎成一張弓，紋絲不動。
“草民趙明遠，叩見皇上。”
朱祁鎮冇有讓他起來。他坐在龍椅上，居高臨下地看著這個人，沉默了很久。殿裡安靜得能聽見蠟燭芯燃燒的細微聲響，能聽見窗外遠處太監走路的腳步聲，能聽見趙明遠壓抑的呼吸聲。
“趙明遠，你知道沈榮是怎麼死的嗎？”
趙明遠的身體微微顫了一下，像被風吹動的竹子，但聲音很穩：“草民知道。沈榮罷市抗旨，勾結藩王，罪有應得。”
“那你知不知道，沈榮的家產被抄了多少？”
“草民聽說……摺合白銀三百多萬兩。”
“三百多萬兩。”朱祁鎮重複了一遍這個數字，語氣平淡得像在說今天的天氣。“他做了二十年官，貪了三百萬兩。你說，他該不該殺？”
趙明遠沉默了一瞬。他的額頭還貼著地麵，朱祁鎮看不見他的表情，但他能看見趙明遠的肩膀——那肩膀繃得很緊，像拉滿的弓弦。
然後趙明遠抬起頭，直視朱祁鎮的眼睛。
那雙眼睛裡有恐懼，但更多的是一種說不清的東西——不是憤怒，不是仇恨，是一種很深的、很沉的認命。像是走了很久的路，終於到了儘頭，不管前麵是懸崖還是平地，都隻能往前走。
“該殺。”他說。
朱祁鎮看著他，看了很久。然後他笑了。
“起來說話。”
趙明遠站起來，垂手而立。他的姿態很恭敬，但並不卑微，像一棵被風吹彎的竹子，風停了就直起來。他的腰板挺得很直，下巴微微收著，目光下垂，但不躲閃。
朱祁鎮上下打量了他一遍。這個人，是個聰明人。聰明人知道什麼時候該低頭，什麼時候該抬頭。沈榮臨死前還在喊冤枉，覺得自己是冤枉的，覺得自己不該死。趙明遠不喊。他知道自己做過什麼，知道自己是什麼人，知道在皇上麵前裝傻充愣冇有用。這種人，比沈榮可怕，也比沈榮有用。
“趙明遠，你讓人送來的那批絲綢，朕冇收。”
趙明遠的臉色變了一下，但很快恢複平靜。那變化極快，像水麵上被風吹皺的一圈漣漪，瞬間就消失了。如果不是朱祁鎮一直盯著他，根本察覺不到。
“草民明白。”
“你明白什麼？”
“皇上不收禮，是因為皇上不貪。草民送禮，是因為草民不懂規矩。”趙明遠的聲音很平，像是在背書。
朱祁鎮又笑了。
“你很會說話。”
“草民隻是實話實說。”
“那朕也跟你說實話。”朱祁鎮站起來，繞過禦案，走到趙明遠麵前。他走得不快，但每一步都很重，靴子踩在金磚上，發出沉悶的聲響。趙明遠的身體微微繃緊了，但冇退後。
“朕不收你的禮，但朕要你幫朕做事。”
趙明遠抬起頭。
“朕要開海，要通商，要讓大明的絲綢、茶葉、瓷器賣到海外去。但朕不想讓沈榮那樣的人來乾這件事。朕要找一個乾淨的人。”
他盯著趙明遠的眼睛，一字一句地問：“你乾淨嗎？”
趙明遠的喉結動了一下。他的嘴唇微微張開，又閉上，再張開。沉默。漫長的沉默。久到於謙都忍不住想開口，他才終於說話。
“草民不乾淨。”
朱祁鎮挑了挑眉，等著他往下說。
“草民做過生意，行過賄，逃過稅，用過不乾淨的銀子。”趙明遠的聲音很平靜，平靜得像在說彆人的事。“草民的手上，也不乾淨。沈榮在的時候，草民跟他做過生意。他壟斷絲綢貿易，草民跟著分了一杯羹。他壓價收絲，草民也跟著壓。那些種桑養蠶的農戶，被我們壓得抬不起頭，一年到頭白乾。草民知道他們苦，但草民不管。草民隻想著賺錢。”
於謙的臉色變了。他冇想到趙明遠會這麼坦白。他以為趙明遠會說一些漂亮話，把自己摘乾淨，把罪過推給沈榮。但趙明遠冇有。他把自己的底牌全翻出來了，一件一件，清清楚楚，像是在念一份認罪書。
朱祁鎮冇有生氣。他笑了，笑得很真。那種笑不是冷笑，也不是嘲笑，是一種帶著欣賞的笑，像是一個獵人在森林裡走了一天，終於看見了獵物腳印的那種笑。
“你知道朕為什麼用你嗎？”
趙明遠搖頭。
“因為你不裝。”朱祁鎮轉過身，走回龍椅前，但冇有坐下。“沈榮臨死前還在喊冤枉，好像天下的貪官都冤枉，好像他貪的那些銀子是從天上掉下來的。你不喊。你知道自己是什麼人，知道自己做過什麼事。這就夠了。”
趙明遠愣住了。他看著朱祁鎮，看著這個比他小十幾歲的年輕人，嘴唇微微張開，像是想說什麼，但喉嚨裡像是卡了什麼東西，一個字都發不出來。
“朕不要求你是聖人。朕隻要求你——從今天起，乾乾淨淨做生意。該交的稅，一分不能少。該守的規矩，一條不能破。做得到嗎？”
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