朱祁鎮在乾清宮接見了一個人。
這個人姓陳，叫陳誠，是三個月前朱祁鎮秘密派往海外的使者。他坐著一艘泉州商人的船，去了呂宋、滿剌加，還去了更遠的地方——一個叫“佛郎機”的國度，大明的人管它叫“西洋”。
陳誠曬得黝黑，瘦了一大圈，衣服上全是鹽漬和補丁，但眼睛亮得嚇人。他跪在地上，聲音沙啞但充滿興奮：
“皇上，臣迴來了！”
朱祁鎮親自扶他起來：“起來說話。東西帶迴來了嗎？”
陳誠從懷裏掏出一個油布包，層層開啟，裏麵是一包種子。
“這是番薯，這是玉米，這是土豆。臣在呂宋找到的，當地人管它們叫‘救荒糧’。種下去四個月就能收，產量是麥子的五倍到十倍。旱地、山地、坡地都能種，不挑地。”
朱祁鎮接過種子，放在掌心，看了很久。
“五倍到十倍？”他的聲音有些抖。
“臣親眼所見。呂宋的山上，全是這種作物。當地人窮得叮當響，但餓不死人，全靠這個。”
朱祁鎮把種子小心翼翼地包好，交給小栓子。
“拿去給於謙，讓他找塊地試種。明年開春就種，朕要看結果。”
“是！”小栓子捧著種子，跑得比兔子還快。
陳誠又從包袱裏掏出一卷紙。
“這是臣在滿剌加找到的。佛郎機人的火器圖紙。”
朱祁鎮接過來，展開一看，眼睛亮了。
圖紙上畫的是一種佛郎機人用的火炮，比大明現有的火炮更輕、更準、射程更遠。炮管是銅鑄的，下麵有一個可以旋轉的炮架，能在戰場上快速調整方向。
“這種炮，佛郎機人叫‘隼炮’。一個人就能扛得動，三個人就能操作。射程五百步，比咱們的碗口銃遠一倍。”
朱祁鎮盯著圖紙，沉默了很久。
“能仿製嗎？”
“臣問過佛郎機人的工匠。他們說，隻要有好銅，就能鑄。咱們大明的銅，比他們的好。”
朱祁鎮笑了。
“好。太好了。”
他把圖紙收好，看著陳誠。
“你辛苦了。這次出海，你立了大功。朕要賞你。”
陳誠跪下：“臣不要賞。臣隻求皇上——讓臣再去一次。”
“再去？”
“是。臣這次隻走了呂宋和滿剌加。再往南走，還有爪哇、蘇門答臘。再往西走，還有天竺、波斯，甚至還有更遠的地方。臣想去看看。”
朱祁鎮看著他，忽然想起前世讀過的那些航海史——鄭和下西洋，寶船六十餘艘，將士兩萬七千餘人，最遠到了非洲東海岸。那是大明最輝煌的時代，也是最後的輝煌。
此後，海禁，封關，退守陸地。
直到幾百年後，西方的堅船利炮轟開國門，大明的子孫才後悔莫及。
“去。”朱祁鎮說，“朕給你船，給你人，給你銀子。你替朕去看看，這個世界，到底有多大。”
陳誠磕了三個頭，額頭磕在金磚上，咚咚作響。
“臣，領旨！”
陳誠走後，朱祁鎮一個人坐在乾清宮裏，麵前攤著那張火器圖紙。
他想起前世讀過的一句話：“落後就要捱打。”
大明現在不落後，但如果不改變，遲早會落後。瓦剌人的騎兵、佛郎機人的火炮、海外的巨艦……這個世界正在變，變得很快。
他不能讓大明停下來。
“傳旨下去。”他對小栓子說，“召於謙、張輔、石亨、朱勇，還有工部的鑄炮匠師，明日一早到乾清宮議事。”
“皇上，議什麽事？”
“鑄炮。”
小栓子愣了一下，然後飛快地跑去傳旨了。
第二天一早，乾清宮裏擠滿了人。
於謙站在最前麵，手裏拿著那包種子，臉上帶著少有的興奮。
“皇上，臣昨晚讓人看了這些種子。番薯和土豆，確實能在旱地種。臣已經在京郊找了一塊地，明年開春就試種。”
朱祁鎮點頭：“種出來之後，先在京郊擴繁，三年之內推廣到全國。先北方，再南方。朕要讓大明的百姓，再也不用餓肚子。”
張輔拿起那張火器圖紙，看了很久。
“皇上，這種炮，比咱們的碗口銃強太多了。如果能鑄出來，騎兵衝鋒就是送死。”
石亨湊過來看了一眼，眼睛也亮了。
“英國公說得對。狼山溝那一仗，如果咱們有這種炮，瓦剌人連山穀都進不來。”
朱祁鎮看向工部的鑄炮匠師。
“能鑄嗎？”
匠師是個五十多歲的老頭，姓王，在工部幹了三十年，鑄了一輩子炮。他拿著圖紙，翻來覆去看了半天，皺起了眉頭。
“皇上，這種炮，銅料要好。咱們大明的銅，雜質多，鑄出來的炮管容易炸。”
“那怎麽辦？”
“臣需要好銅。雲南的銅最好，但運到京城要兩三個月。還有，這種炮的炮管壁薄，對鑄造工藝要求高。臣需要時間琢磨。”
朱祁鎮想了想。
“銅的事，朕來解決。雲南的銅礦，朕派人去督辦，加緊開采，加緊運輸。鑄造的事，你放手去幹。需要什麽，直接跟於謙說。”
匠師跪下：“臣領旨！”
朱祁鎮站起來，看著所有人。
“諸位，朕今日把話撂在這兒——三年之內，朕要見到這種炮。三年之內，朕要大明的新軍，人手一把火銃，每個營配一百門這種炮。”
石亨愣了一下：“皇上，這得花多少銀子？”
“多少銀子都得花。”朱祁鎮看著他，“打仗，拚的不光是勇氣，還有銀子，還有火器。瓦剌人為什麽厲害？因為他們騎術好，弓箭好。但火器比弓箭厲害十倍。朕要用火器，把他們打迴老家去。”
石亨不說話了。
“散了吧。”朱祁鎮擺擺手，“各自去忙。”
眾人散去。於謙留下來，欲言又止。
“有話就說。”
於謙猶豫了一下，終於開口：“皇上，臣有一件事，不知道該不該說。”
“說。”
“江南的趙明遠，送來了一批絲綢，說是獻給皇上的。臣看了一下，價值不下十萬兩。”
朱祁鎮笑了。
“他想巴結朕？”
“臣覺得不是巴結，是試探。他想看看，皇上會不會收。”
“那你覺得朕該不該收？”
於謙想了想：“不收。”
“為什麽？”
“皇上正在查貪。如果收了趙明遠的禮，江南士紳就會說，皇上也不過如此。查貪是查別人，自己不幹淨。”
朱祁鎮看著他，忽然笑了。
“於謙，你這個人，最大的優點就是實在。”
於謙低下頭：“臣隻是實話實說。”
“那朕也實話實說。”朱祁鎮站起來，“朕不會收趙明遠的禮。但朕也不會拒絕他。你去告訴他，朕要的不是絲綢，是合作。他幫朕做生意，朕給他賺錢的機會。公平交易，誰也不欠誰。”
於謙點頭：“臣明白了。”
“還有——”朱祁鎮頓了頓，“替朕盯著他。這個人能用，但不能信。”
“臣明白。”
於謙退出去。朱祁鎮一個人坐在乾清宮裏，麵前是那張火器圖紙和那包種子。
他拿起一顆番薯，放在掌心。
很小，很輕，但在他手裏，像有千鈞之重。
“番薯、玉米、土豆……”他低聲說，“這些東西，能救活多少人？”
沒有人迴答他。
窗外，陽光正好。
京城的百姓們還在忙碌，賣菜的、挑擔的、趕車的，人來人往，誰也不知道，這個年輕的皇帝，正在謀劃著一件足以改變天下的大事。
遠處，武學的操場上，隱約傳來喊殺聲。
趙石頭在練刀，一刀一刀，虎虎生風。
格根站在場邊，手裏拿著那麵小旗，指揮學員變換陣型。
小栓子蹲在牆角，偷偷啃著一個番薯，啃得滿臉都是。
一切都剛剛開始。
sp：寫這本書花了很多心血，從大綱到細節都反複打磨。如果覺得故事還不錯，麻煩投個推薦票、加個收藏，留個評論，對我真的很重要，謝謝每一位讀者。