漏盡更闌，已是醜時。
那十二口被許顯純一刀劈開的紅酸枝木箱子，依舊敞開著。
白花花的銀錠、散碎的金錁子、蓋著南方錢莊大印的銀票，在殿內殘存的幾支白蠟燭的映照下，散發著比寒冰還要陰冷的光暈。
那不僅是四萬兩贓款，那是懸在所有人頭頂的一把鍘刀。
那是魏忠賢和皇權聯手，對整個江南官僚士紳集團發出的最直白的死亡威脅。
內閣首輔黃立極縮在左側第二排的陰影裏。
這位曆經三朝、以“圓滑”著稱的老政客，此刻將雙手死死地縮在寬大的袖管裏。
他的膝蓋已經凍得失去了知覺，但他不敢動，不僅不敢動，他連眼皮都不敢往那些銀子身上瞟一下。
他太清楚現在的局勢了。
大行皇帝不僅沒死，而且地府歸來之後好像換了個人一樣。
以前的皇帝，哪怕要搞錢，也講究一個“君臣體麵”，會讓魏忠賢去羅織罪名，搞黨爭。
但現在，皇帝連藉口都不找了。
直接在靈堂上開箱子，用最**裸的賬目和贓款來撕破他們的底褲。
“閣老……”身後，兵部尚書王之臣壓低了嗓音，聲音裏帶著無法掩飾的顫抖。“咱們就這麽跪著？劉給事中已經被廠衛帶走了，這可是壞了前朝不殺言官的規矩啊。”
“若內閣不擬票抗爭，明日天下士林，該如何看咱們？”
黃立極微微偏過頭，眼皮耷拉著，像一隻快要老死的烏龜。
“天下士林？”首輔的聲音極輕，卻透著一股看透本質的無奈，“王大人，天下士林手裏的筆杆子，能擋得住外麵大漢將軍的繡春刀嗎？”
王之臣語塞。
“你看看地上的銀子。”黃立極枯瘦的手指在袖子裏撚動，“劉弘化是個清流，是個鐵骨錚臣。可他宅子裏挖出了四萬兩現銀。這是什麽錢？這是江南織造局漏掉的稅，是揚州鹽商孝敬的冰敬！”
黃立極閉上眼，把剛才發生的事裏那殘酷的政治邏輯嚼碎了吐出來：“皇上這是在算賬。”
“劉弘化死了不打緊。打緊的是，錦衣衛這會兒正在外麵挨家挨戶地抄。你猜猜，今晚這京城裏，有多少自詡清流的大人，府裏的地窖比劉弘化家還要滿？”
王之臣不說話了，因為他突然感覺到一陣極其強烈的尿意。
不是凍的，是嚇的。
在南直隸，他的名下也掛靠著整整八千畝不用交賦稅的良田。
這不僅是王之臣一個人的恐懼。
隨著時間的推移，靈堂內這種因為未知和饑寒交迫帶來的高壓，正在迅速摧毀這群士大夫的心理防線。
最初的半個時辰，人群中還有幾個年輕氣盛的禦史在竊竊私語，商量著等天亮門一開，就要聯名死諫，要求釋放劉弘化，嚴懲閹黨。
但到了寅時，所有的慷慨激昂，全都變成了粗重的喘息和極度的猜忌。
“李兄……”一名戶部的主事悄悄拽了拽前麵同僚的衣角，聲音帶上了哭腔。“上個月，蘇州鹽商送進京的那批例錢，是你經過手入的賬吧？賬本你燒了沒有？”
前麵的同僚渾身猛地一哆嗦，像見了鬼一樣轉過頭，壓低聲音，麵容扭曲得可怕：“你放什麽狗屁！我什麽時候拿過鹽商的錢？你休要在這裏血口噴人！”
“我乃孔孟門生，兩袖清風！”
那主事急了，一把抓住對方的袖子：“李兄！這都什麽時候了！你跟我裝什麽糊塗？那賬本上還有我的名字！要是錦衣衛今晚抄了你的家，把賬本翻出來，大家全得進詔獄脫層皮！”
“滾！”同僚猛地一甩手，將那主事推倒在金磚上，“誰跟你是大家！那是你貪墨的贓款，與我何幹！”
這種互相推諉、急於切割的醜態，在黑暗的靈堂裏如同瘟疫般蔓延。
沒有了眾正盈朝的互相吹捧，在暴力的國家機器和絕對的生死麵前，基於利益結盟的東林黨，展現出了他們最本質的脆弱。
他們本來就不是什麽有著崇高理想的革命者，他們隻是大地主、大商人為了逃避國家稅收，在朝堂上雇傭的政治代理人。
當這層遮羞布被扯下，當皇帝不再講究理學道德，而是用“你貪了多少錢”來進行物理消滅時，他們的組織度瞬間土崩瓦解。
右側的角落裏，甚至傳來了一陣悉悉索索的奇怪水聲，伴隨著一股難聞的腥臊味。
一名平日裏在朝堂上引經據典、口若懸河的科道言官，終於因為極度的恐懼和長達幾個時辰的憋尿，徹底失禁了，黃色的液體順著他的褲腿流在金磚上。
周圍的人聞到味道，紛紛像避開瘟神一樣往旁邊挪動，眼神裏充滿了嫌棄，卻沒有一個人上前攙扶。
在這個為了自保可以把同窗九族都賣進去的夜晚，沒有人還在乎什麽同僚之誼。
這就是大明朝堂的真實寫照。
滿嘴仁義道德，一肚子男盜女娼。
一牆之隔的乾清宮西暖閣。
與乾清宮正殿那一地雞毛、猶如煉獄般的惶恐不同，這裏溫暖，安靜，甚至透著一絲安寧的煙火氣。
紅泥小火爐裏的銀骨炭燒得正旺，發出極其細微的劈啪聲，空氣裏彌漫著淡淡的米香。
朱由校躺在明黃色的軟榻上。
他剛剛喝下那碗加了一點點粗鹽的厚重米湯。碳水化合物和電解質的補充，讓這具被庸醫和仙丹折騰得千瘡百孔的身體終於停止了報警。
胃裏暖洋洋的，手腳也有了些許真實的溫度。
張嫣坐在榻邊，手裏拿著一塊溫熱的濕帕子，小心翼翼地擦拭著朱由校額頭和脖頸上的虛汗。
她的動作極其輕柔，彷彿在對待一件易碎的絕世珍寶。
直到現在，這位大明的國母依然覺得有些不真實，但指尖傳來的那實實在在的活人脈搏，讓她原本懸在深淵裏的心徹底落了地。
“梓童。”朱由校閉著眼，突然開口。聲音雖然依舊虛弱，但吐字清晰。
“臣妾在。”張嫣趕緊停下手裏的動作，身子微微前傾。
“前麵靈堂裏，是不是很吵？”
張嫣愣了一下，仔細聽了聽。
乾清宮正殿那邊的門窗雖然緊閉，但依然能隱隱約約聽到一些官員壓抑的爭吵聲和哭泣聲。
“迴皇爺，是有些動靜。”張嫣咬了咬嘴唇，有些猶豫，“那些大臣……畢竟是朝廷的命官。這般連夜扣在靈堂裏，外麵又滿是錦衣衛，隻怕明日外朝要生出不小的亂子。言官的筆，是能殺人的。”
張嫣出身外戚，骨子裏接受的依然是傳統的士大夫治國那一套。
她恨客氏，恨魏忠賢的跋扈，但對東林黨那些滿嘴大義的文官，依然抱有一種本能的政治敬畏。