步輦輕晃，朱常洵悠然坐於其上，前往毓德宮。
清晨的宮道靜謐，抬輦內侍沉穩的腳步聲和牆頭上的鳥鳴，顯得清晰了幾分。
「小爺，東廠有訊息到了。」
龐保小跑著追上來，低聲稟報，將一張摺好的密信恭敬呈上。
東廠蒐集的訊息，由孫暹派親信廠衛秘密送至指定地點，再由龐保取回。
前世能從戰場廝殺般的競爭中脫穎而出，是他深諳一個道理。
想要某個人更親近你，最好的辦法不是贈送禮品，不是一味付出，而是欠他點小小人情。 ，.超讚
譬如，向孫暹借銀子。
孫暹主動效力，更多是公事上協作，目標是一同草創大業，借銀子，則是欠了孫暹私下人情。
數目不大，卻讓這位東廠提督倍感「被需要」，言語間親近不少，彷彿少了一層隔膜。
展開密信，朱常洵凝神細看。
訊息一：「皇上派禦醫去過趙府，不見效，言元輔病勢沉屙，仍臥榻不起，無法見客。」
看到這個訊息，朱常洵嘴角微揚。
有趣。
前幾日趙誌皋還能口述修正、由幕僚代筆，草擬出向李朝索款的文書連同乞骸骨的奏章，呈送禦前，美其名曰「為陛下盡最後心力」，一副鞠躬盡瘁的姿態。
萬曆帝例行撫慰，例行不準致仕，例行派禦醫給他診治。
這老狐狸，以病為盾，進退自如。
朝中無人可用？
不。
事實上大明底層、中層人才濟濟，隻是上行通道近乎堵塞。
顯貴家族通過培植、聯姻和拉攏等方式，勢力盤根錯節，兩百多年積弊，階層固化極為嚴重。
尤其是北直隸周邊。
南方相對好一點。
嘉靖倭亂，打著打著，南方沿海中低層湧現出許多優秀人才：戚繼光、俞大猷、譚綸、盧鏜、胡宗憲……
再看九邊，特別是晉薊遼，打來打去幾十年，還是那幾個家族，甚至還是那幾個人名。
即使有人纔出現，也幾乎都附庸於那幾個家族。
可見，北方上升通道壟斷的嚴重。
世襲勛貴輪流把持的京營，更不用說了，最早糜爛的就是京營。
導致北方眾臣將領，優先效忠的是某個家族，而不是皇帝。
萬曆帝不想看到階層如此固化，這樣他無法製衡各大勢力，等於間接被架空。
但他沒辦法。
武將要沒有朝中文臣奧援，根本無法得到提拔，更別說可以與皇帝交流。
當年戚繼光這樣獨當一麵的名將，也得巴著個張居正。
被間接架空的皇帝，別說九族消消樂，隻是查個吃空餉之類，動了他們的既得利益，他們就敢縱容外虜進來燒殺搶掠，或製造譁變，殺光皇帝派去的人，然後他們出兵鎮壓，丟出幾個外人頂罪。他們還得了功績，要給升官和賞賜。
皇帝親自去？
那他們就敢讓你易溶於水，或者勾連外敵給你來個土木堡之變。
英宗時期還算寬裕，而現在欠俸欠餉……
下海，勢在必行！
朱常洵內心更堅定了。
訊息二：「外戚鄭府，近日車馬盈門，饋贈絡繹，鄭家來者不拒，收納厚禮甚巨。聞有言官欲劾其交結朝臣，貪墨不法。」
這鄭家是鄭貴妃孃家。
隨著皇帝與首輔表態，廠公做出選擇，許多人開始動腦筋，去本小爺舅家試探、結交，或故意塞錢，以便來個證據確鑿的彈劾，敲山震虎。
「在這風頭上收取大量禮品，貪婪的蠢貨，這個老舅沒救了。」
朱常洵暗罵一聲，搖了搖頭。
訊息三：「近日京中流言驟起：或言三殿下之才，隻是曇花一現，國事獻策乃僥倖偶得；或言皆由鄭貴妃幕後操縱，串通內侍，強逼殿下行事；更言陛下許久未拜見兩宮皇太後，孝道有缺……另，張誠泣血上告，言抄家時孫暹貪沒巨資，匿贓不下六十萬兩。」
朱常洵合上密信，心道：來了！
李太後的反擊，悄然醞釀，等本小爺熱度降低，他們突然爆發。
對方的反擊在意料之中，猛烈程度在預料之外。
抹黑、構陷、陰謀論，道德指責全上了。
手段極為淩厲。
最險惡處在於直指老爹「不孝」。
他們本就把天火之災，慧星路過，說成是皇帝失德，又來個「不孝」罪名，更是致命傷害。
老爹是本小爺目前唯一支柱。
他們直指要害，釜底抽薪。
後續資訊則是一些中下層官員的動向。
例如，幾名六七品官聯名上書請立皇長子，重申「立長不立幼是祖製，不遵則國弊叢生，請求立即冊立大皇子，以安天下民心」。
絕大多數高層大人物還在觀望，炮灰先出來試探。
朱常洵初次遇到這種級別的攻勢，心中認真思量：
「內憂外患之際，他們果然還是這樣內耗。」
「我隻是表現出能力，沒有攻擊任何人，他們卻開始攻擊我和我爹孃。」
「如果冊立那位皇長子為儲君，皇位繼承權鎖定，老爹會更難，李太後權勢將不可動搖，更沒有人聽老爹的，換我也會氣得抑鬱直接擺爛……」
「如果老爹抑鬱擺爛，我搞錢去東番發展的計劃，就要泡湯。」
「所以，我不想要儲位，但也絕不能讓那位大哥輕易得到儲位！」
朱常洵摸清局勢後，堅定目光中透出一絲銳芒。
思忖間。
步輦來到毓德宮。
朱常洵行至書房外，見僅萬曆帝一人在內，正捧書專注細讀，時而蹙眉，時而莞爾。
自從上次合議後，萬曆帝就減少讓田義隨侍左右，疏遠但沒有罷免。
田義還是署理司禮監掌印，隻是宮中發生著微妙的變化，靠近孫暹的人多了起來。
見老爹看書很認真，他決定開個十歲孩童該有的玩笑，伏下小身板，躡手躡腳爬過去，準備嚇萬曆帝一跳。
萬曆帝那二百斤身軀斜躺在寬大龍椅上，壓得金絲楠木製作的堅固椅子也發出咯吱聲響。
朱常洵來到萬曆帝背後，站起身，目光從萬曆帝肩上越過去，落在書頁上。
【水滸傳】！？
朱常洵一時愣住。
萬曆帝似有所覺，驀然回首。
四目相對，空氣凝固剎那。
「啊——」
父子二人同時驚撥出聲。
「好你個臭小子，敢嚇唬你爹？今天看我不揍你！」萬曆帝笑罵著，肥胖的身軀異常靈活地從龍椅中彈起，追了上去。
「來呀！來追我呀。」朱常洵脫口而出。
他自己都不知道怎麼會說出這種話，大概是年齡變小，心性也便活潑了。
父子二人繞著書案嬉笑追逐。
門外侍立的龐保等人探頭窺見，皆掩口竊笑。
終是萬曆帝一把撈住兒子，輕輕在他臀上拍了兩下，權作懲戒。
玩笑過後，萬曆帝拾起掉落的《水滸傳》，拂去灰塵，珍重地放回書櫃。
「爹，這書我看過。」朱常洵道。
「你看過？」萬曆帝頓時警覺，「你從何得來？」
他對子女閱讀管束甚嚴，嚴禁內侍私傳雜書。
「就前幾日來尋爹，爹不在，我自個兒在書櫃裡翻到的，囫圇看了一遍。」朱常洵解釋。
「原來如此。」萬曆帝神色稍霽，點頭道，「此非童蒙之書，待你年長些再細讀不遲。你覺得……此書如何？」
「故事跌宕精彩，確是好書。」朱常洵實話實說。
「哈哈，英雄所見略同，此書文采斐然，情節引人入勝，朕已觀第五遍了。」萬曆帝麵露知音之色。
「隻是，書中似有鼓動……造反之嫌？」朱常洵斟酌詞句。
《水滸傳》在這個真能揭竿而起的時代，簡直就是造反指南。
以「替天行道」思想綱領為旗幟，占住大義，師出有名，以「兄弟意氣」為組織手段，「盜亦有道」重塑造反正義性，然後怎樣用錢收買，怎樣籠絡人心，對誰下手，用什麼策略，如何行軍打仗等等，描繪得淋漓盡致。
「鼓動造反？似乎是有些……」
萬曆帝摸了摸後腦勺，麵露思索，口中念念有詞，忽地語氣一轉，「可是，它好看啊。」
「……」朱常洵無語凝噎。