第二次，木炭粉太粗，過濾後的鹽水依然渾濁，他急得直跺腳，把木炭碾得更碎。
直到第三次......
成了！和珅顫抖著捧起一撮雪白的晶體，在火光下閃閃發光，他小心地舔了舔，鹹味在舌尖炸開，卻沒有半點苦澀。
這......這真是鹽？他又撚起一撮放進嘴裏，眼睛瞪得溜圓，沒有雜質，沒有異味，純凈得如同冬天的初雪。
和珅突然大笑起來，笑得前仰後合，笑得眼淚都出來了，這哪是鹽？這分明是金山銀海！殿下果然是天縱奇才！
次日清晨，和珅換上一身體麵的綢緞長衫，腰間掛著新買的玉佩，袖中揣著一小包精鹽，意氣風發地走向孫家大宅。
孫茂正在書房算賬，聽說和珅來訪，眉頭一皺。
這個突然冒出來的小官，最近在太原城風頭正盛。
和大人，稀客啊。孫茂拱手行禮，眼中卻帶著警惕。
和珅笑眯眯地還禮：孫老爺，今日給您送樁大生意。
兩人分賓主落座，侍女奉上茶點，和珅卻不急著開口，慢悠悠地品著茶，直到孫茂忍不住問道：不知和大人所說的生意是......
和珅從袖中取出一個小紙包，推到孫茂麵前：孫老爺先嘗嘗這個。
孫茂疑惑地開啟紙包，看到裏麵的白色粉末，更加不解：這是......
和珅笑道，上好的精鹽。
孫茂將信將疑地沾了一點放入口中，瞬間臉色大變，他猛地站起身，連椅子都帶翻了：這......這真是鹽？
如假包換。和珅老神在在地喝了口茶。
孫茂激動得鬍子直顫：和大人從何處得來？有多少？價錢幾何？
和珅放下茶盞：孫老爺別急，這鹽，要多少有多少，至於價錢......他伸出兩根手指，一九分成。
一九？孫茂一愣，誰一誰九？
自然是本官九，孫老爺一。和珅笑得人畜無害。
孫茂臉色頓時陰沉下來：和大人莫不是在說笑？
說笑？和珅站起身，孫老爺可知，這鹽若賣與江南豪族，一斤可值幾何？若賣與西域胡商，又能換多少寶馬良駒？一九分成，已是看在孫老爺是本地人的份上。
孫茂冷笑：和大人好大的胃口，沒有我孫家的商路，你這鹽再好也賣不出去！
是嗎？和珅作勢要收起鹽包，那本官隻好去找李家了，聽說他們最近正愁沒有新貨......
且慢！孫茂急忙攔住，二八！我孫家要兩成！
和珅假裝猶豫，心裏卻樂開了花——殿下交代的就是二八分成。
也罷，他嘆了口氣，看在孫老爺誠心的份上，就二八吧，不過......他壓低聲音，此事必須保密，絕不能讓人知道鹽是從哪來的。
孫茂拍著胸脯保證：和大人放心！孫某曉得輕重！
和珅的手指輕輕摩挲著茶杯邊緣，忽然展顏一笑：孫老爺，咱們明人不說暗話，其實......他壓低聲音，下官是晉王殿下的人。
孫茂手中的茶盞一聲落在案幾上，茶水濺濕了衣袖都渾然不覺，他瞪大眼睛，喉結上下滾動：晉......晉王殿下？
正是。和珅挺直腰板，彷彿這幾個字給了他無盡底氣，所以孫老爺不必擔心貨源，殿下既然能將此等秘法交予下官，自然是要在太原做一番事業的。
孫茂臉上的皺紋舒展開來，突然起身對著應天方向深深一揖：老朽有眼不識泰山！既然是晉王殿下的意思，孫家自當效犬馬之勞！
和珅滿意地點頭。殿下說得沒錯，在絕對的利益麵前，這些商人比朝堂上那些老狐狸好對付多了。
孫老爺，和珅趁熱打鐵，不知太原附近可有閑置的鹽田？
孫茂聞言，眼中精光一閃。他捋著鬍鬚沉吟道：城北四十裡倒是有片鹽田，原是劉家的產業，如今被官府查封......
和珅心頭一跳，劉家倒台後，這些產業本該充公，但太原官場現在群龍無首......
孫老爺可有門路？和珅試探道。
孫茂嘿嘿一笑，臉上的皺紋擠成一朵菊花：不瞞和大人，老朽與按察使司的李大人有些交情，若是以振興太原鹽業為由......
兩人相視一笑，心照不宣。
既如此，和珅起身拱手，此事就拜託孫老爺了，至於價錢......
孫茂連連擺手：一塊鹽田而已，就當是孫家獻給晉王殿下的見麵禮！他心裏門清——與精鹽的利潤相比，這塊鹽田連九牛一毛都算不上。
和珅心中暗喜，麵上卻不顯：孫老爺爽快！待事成之後，下官定向殿下稟明孫家的忠心。
送走孫茂後，和珅立刻召集三十名魏武卒，這些精銳士卒沉默地列隊，鐵甲在陽光下泛著冷光。
諸位，和珅難得嚴肅，今日要去勘察一處鹽田，事關重大，務必警惕。
魏武卒齊齊抱拳，動作整齊劃一，和珅心中暗嘆——不愧是殿下親手調教的精兵。
一行人騎馬出城，沿著官道向北疾馳。初夏的風裹挾著黃土撲麵而來，和珅的官袍很快蒙上一層灰濛濛的沙塵。
大人，前麵就是。領路的孫家管事指著遠處一片白花花的灘塗。
和珅眯眼望去，隻見廣袤的鹽田像一麵破碎的鏡子，在陽光下閃閃發光。
鹽工們像螞蟻般在田間勞作，遠處的鹽倉像小山一樣矗立。
和珅忍不住讚歎，這規模，足夠供應半個山西了！
但很快，他皺起眉頭——這麼大一片鹽田，如何防守？太原府的兵他可調不動，光靠三十名魏武卒，怕是杯水車薪......
回到知府衙門已是傍晚，和珅顧不上洗漱，直奔書房，提筆蘸墨：
「殿下親啟：
臣已與孫家達成協議，得其獻鹽田一處，位於太原城北四十裡，然臣官職卑微，無力調兵駐守，恐生變故，懇請殿下調派魏武卒協防，並賜手令以便臣節製太原官員......」
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