朱棡抬眼看去，隻見一個二十齣頭的年輕人，正擠到人群前方。
“你是?”
“小的叫李二狗，是萊州城外的漁民。”年輕人跪在地上，聲音洪亮，“小的想問殿下，您真的要去打扶桑嗎?”
此言一出，周圍的百姓都豎起了耳朵。
朱棡看著李二狗，緩緩點頭:“不錯。本王要組建一支無敵艦隊，東渡扶桑，奪取那裏的銀山。”
“那……那小的能跟著去嗎?”李二狗的眼中閃爍著興奮的光芒。
朱棡挑了挑眉:“為什麼?”
“因為小的恨倭寇!”李二狗咬牙切齒道，“三年前，倭寇來犯，殺了小的爹孃，搶了小的妹子!小的做夢都想報仇!”
“現在殿下要去打扶桑，小的就算是死，也要跟著去!”
話音落下，人群中又有幾個年輕人站了出來。
“殿下!俺也要去!”
“俺也是!俺家也被倭寇害過!”
“殿下，帶上俺們吧!”
朱棡看著這些年輕人，眼中閃過一絲滿意。
“好。”他點點頭，“本王的艦隊，缺的就是你們這樣有血性的人。”
“從今天起，本王在萊州設立徵兵處。凡是年滿十六，身體健壯，願意跟著本王出海的，都可以來報名。”
“本王給你們三倍的軍餉，管吃管住，立了功還有賞!”
“等打下了扶桑，你們每個人，都能分到一份戰利品!”
此言一出，人群再次沸騰了。
三倍軍餉!
還有戰利品!
這簡直是天上掉餡餅!
“殿下!俺要報名!”
“俺也要!”
“殿下，俺雖然年紀大了點，但還能打!”
朱棡看著這些激動的百姓，心中暗暗點頭。
這場大勝，不僅打出了威風，更重要的是，打出了人心。
從今往後，萊州城，就是他朱棡的鐵杆地盤。
“鄭和。”朱棡轉身。
“末將在。”
“從明天開始，在萊州設立水師分營。挑選精壯，組建一支新軍。”
“是!”
“另外……”朱棡的聲音壓低了幾分，“讓人盯緊那些江南來的商人。這場大勝的訊息，應該已經傳到他們耳朵裡了。”
“本王倒要看看，他們接下來，會做出什麼選擇。”
鄭和心領神會，躬身退下。
朱棡站在城門口，看著那些歡呼雀躍的百姓，嘴角勾起一抹意味深長的笑容。
這場仗，他不僅打贏了倭寇，更打贏了人心。
接下來，就該收網了。
萊州城外的驛館內，蘇半城正端著茶盞，手卻在微微顫抖。
他身邊坐著的幾位江南富商，此刻臉上的表情也都精彩紛呈——有震驚，有恐懼，更多的是一種難以名狀的複雜情緒。
“蘇老爺，您說……秦王殿下真的一個時辰就把倭寇全滅了？”一個胖商人嚥了口唾沫，聲音都在發顫。
“千真萬確。”蘇半城放下茶盞，深吸一口氣，“我派去的人親眼所見。海麵上全是倭寇的屍體，血水都把海水染紅了。”
“嘶——”幾個商人倒吸一口涼氣。
“那些火炮……”另一個商人喃喃道，“真有那麼厲害？”
“何止厲害。”蘇半城苦笑，“我那管事說，那些火炮一響，倭寇的戰船就跟紙糊的一樣，一炮一個窟窿。倭寇連還手的機會都沒有，就被打成了篩子。”
房間裏陷入了死一般的寂靜。
這些商人都是在江南摸爬滾打幾十年的老狐狸，什麼場麵沒見過？可是，當他們聽到這個訊息時，還是被震撼得說不出話來。
“蘇老爺……”胖商人突然開口，聲音裏帶著一絲顫抖，“咱們……咱們之前是不是……有點太小看秦王殿下了？”
此言一出，所有人都沉默了。
是啊，他們之前還在盤算著，等朱棡的艦隊出海後，最好遇到風浪全軍覆沒，這樣他們就能把投進去的錢撈回來。
可現在……
“小看？”蘇半城慘笑一聲，“何止是小看。咱們簡直是在找死。”
他站起身，走到窗前，看著遠處萊州城的方向，聲音低沉：“你們知道嗎？秦王殿下把繳獲的五萬兩銀子，拿出三萬兩分給了百姓。”
“什麼？！”幾個商人齊齊驚呼。
“三萬兩啊！”胖商人的聲音都變了調，“那可是三萬兩白銀！他就這麼分出去了？”
“對。”蘇半城轉過身，眼神複雜，“而且，他還在萊州設立徵兵處，給三倍軍餉，還承諾打下扶桑後分戰利品。”
“現在萊州城外，排隊報名的百姓都快把徵兵處的門檻踩爛了。”
房間裏再次陷入沉默。
這些商人都是精明人，他們瞬間就明白了朱棡在做什麼。
收買人心。
用最直接，最有效的方式，收買人心。
“蘇老爺……”一個瘦商人突然開口，聲音裏帶著一絲恐懼，“您說……咱們現在該怎麼辦？”
蘇半城沉默了許久，最終緩緩開口：“還能怎麼辦？跪下，磕頭，把咱們的身家性命，全都交出去。”
“什麼？！”幾個商人都驚呆了。
“蘇老爺，您這是……”
“我這是在保命。”蘇半城打斷了他們的話，聲音冰冷，“你們以為，秦王殿下真的不知道咱們之前在打什麼算盤？”
“他知道。他全都知道。”
“但他沒有動咱們，為什麼？因為他在等。等咱們自己跳出來，主動獻上投名狀。”
蘇半城走回座位，重重地坐了下去：“現在，他用一場大勝，告訴了咱們，他有能力，也有實力，做成這件事。”
“如果咱們還不識相，還想著腳踩兩隻船……”
他沒有說下去，但所有人都明白他的意思。
“那……那咱們該怎麼做？”胖商人的聲音都在發抖。
蘇半城深吸一口氣，眼中閃過一絲決然：“明天一早，咱們一起去見秦王殿下。把咱們手裏所有的船，所有的貨，所有的錢，全都拿出來。”
“另外……”他頓了頓，“我準備把我那個小女兒，嫁給鄭和將軍。”
“什麼？！”幾個商人都驚呆了。
“蘇老爺，您這是……”
“我這是在給自己留後路。”蘇半城苦笑，“鄭和將軍是秦王殿下的心腹，如果能攀上這層關係，咱們以後在秦王殿下麵前，也算是有點分量。”
他看向其他幾個商人：“你們也都想想，自己能拿出什麼來。記住，這次不是做生意，是保命。”
幾個商人麵麵相覷，最終都沉默地點了點頭。
就在此時，門外突然傳來一陣急促的腳步聲。
“蘇老爺！蘇老爺！”一個管事慌慌張張地沖了進來，“大事不好了！”
“怎麼了？”蘇半城皺眉。
“秦王殿下……秦王殿下說，明天要在城外校場，當眾斬首那三百多個倭寇俘虜！”管事喘著粗氣，“而且，他還讓人傳話，說所有在萊州的商人，都必須到場觀看！”
蘇半城的瞳孔驟然收縮。
他瞬間明白了朱棡的意思。
這是在立威。
用倭寇的血，來告訴所有人，跟著他朱棡，有肉吃。
但如果敢背叛他……
下場就是那三百多個倭寇。
“知道了。”蘇半城深吸一口氣，“明天一早，咱們所有人，都去。”
“另外……”他看向管事，“去把我那個小女兒叫來，我有話跟她說。”
管事愣了愣，但還是躬身退下。
房間裏，幾個商人看著蘇半城，眼神複雜。
他們知道，從今往後，他們這些江南商人，就徹底上了朱棡這條船。
而這條船，要麼帶著他們駛向無盡的財富，要麼……
沉入萬丈深淵。
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與此同時，萊州城內的一處宅院中。
卓敬坐在書房裏，麵前擺著一張空白的宣紙。
他手中握著毛筆，筆尖已經蘸滿了墨汁，卻遲遲沒有落下。
他的腦海中，不斷閃過這幾天發生的一切。
朱棡的威逼，朱棡的利誘，朱棡的算計，朱棡的霸道……
還有那場驚天動地的大勝。
“呼——”
卓敬長長地吐出一口氣，終於提筆，在紙上寫下了第一個字。
“臣，卓敬，謹奏。”
筆尖在紙上遊走，一行行字跡逐漸浮現。
“臣奉旨巡查天津，監察秦王督造水師事宜。初至之時，見秦王行事張揚，耗費巨萬，心中頗有疑慮……”
寫到這裏，卓敬停了下來。
他想起了朱棡在城牆上對他說的那些話。
“能讓百姓吃飽飯的道，就是好道。”
“我要用蠻夷的財富，充盈大明國庫，讓天津衛的盛世，成為全國常態。”
“我要建立無敵艦隊與陸軍，通過向外開拓掠奪，來增強國力，確保大明江山永固，永不再受外辱。”
卓敬的手微微顫抖。
他知道，自己接下來寫的每一個字，都將決定朱棡的命運，也將決定大明的未來。
如果他如實稟報朱棡的所作所為，那些朝中的清流，一定會群起而攻之。
但如果他為朱棡辯護……
他卓敬，這輩子的清名，就徹底毀了。
“清名……”卓敬苦笑一聲，喃喃自語，“我卓敬的清名，能比得上數十萬百姓的性命嗎？”
他想起了那些在城門口歡呼雀躍的百姓，想起了那些排隊報名參軍的年輕人，想起了那些因為朱棡的三萬兩銀子而喜極而泣的老者……
“罷了。”
卓敬閉上眼睛，深吸一口氣，再次提筆。
“然，臣親眼所見，秦王殿下雖行事果決，卻心繫百姓。其督造水師，非為一己私利，乃為大明江山社稷……”
“倭寇來犯，秦王殿下臨危不亂，以空城為餌，誘敵深入，一戰而殲敵兩萬餘眾，繳獲無數……”
“此戰之勝，非僥倖，乃秦王殿下運籌帷幄，決勝千裡之功……”
“臣以為，秦王殿下之才，堪比古之名將。其所建水師，乃我大明之利器，當大力支援……”
一行行字跡，在紙上鋪展開來。
卓敬寫得很慢，每一個字，都彷彿耗盡了他全身的力氣。
當最後一個字落下時，天色已經大亮。
卓敬放下毛筆，看著麵前這份奏摺，眼中閃過一絲複雜的情緒。
“朱棡……”他喃喃自語，“你贏了。”
就在此時，門外傳來敲門聲。
“大人，秦王殿下派人來了，說請您去城外校場。”
卓敬一愣，隨即苦笑著搖了搖頭。
他知道，朱棡這是要讓他親眼見證，那三百多個倭寇的死亡。
也是要讓他明白，跟著朱棡，會有什麼樣的結果。
“知道了。”卓敬站起身，將奏摺小心翼翼地摺好，放入懷中，“走吧。”
次日清晨，萊州城外的校場上，已是人山人海。
數萬百姓從四麵八方湧來，將偌大的校場圍得水泄不通。他們有的爬上樹梢，有的站在土坡上，所有人都伸長了脖子，望向校場中央那片空地。
那裏，三百多個倭寇俘虜被五花大綁，跪成一排排。
他們有的低著頭，有的仍在掙紮咒罵，更多的則是麵如死灰，癱軟在地。
校場四周，鳳衛和水師士兵持刀而立，殺氣騰騰。
高台之上，朱棡一身戎裝，腰懸長刀，負手而立。
他身後站著鄭和、庚三，以及一臉複雜的卓敬。
“殿下，時辰到了。”鄭和低聲道。
朱棡點點頭，緩步走到高台邊緣。
他的目光掃過下方黑壓壓的人群，最後落在了最前排那些江南商人身上。
蘇半城等人此刻臉色煞白，雙腿發軟，卻不敢有半點異動。
“諸位父老鄉親！”朱棡的聲音不高，卻清晰地傳遍整個校場，“今日，本王在此斬首倭寇，為的是什麼？”
人群瞬間安靜下來。
“為的是告訴你們，也告訴天下人——”朱棡的聲音陡然拔高，“犯我大明者，雖遠必誅！”
“好！”
“殿下威武！”
人群中爆發出震天的歡呼聲。
朱棡抬手虛按，示意安靜。
“這些倭寇，燒殺搶掠，無惡不作。他們的手上，沾滿了我大明百姓的鮮血。”
“今日，本王就要用他們的血，來祭奠那些死去的冤魂！”
話音落下，朱棡猛地拔出腰間長刀，向下一揮。
“斬！”
“是！”
數十名劊子手同時舉起鬼頭刀。
“哢嚓——”
“哢嚓——”
一顆顆頭顱滾落在地，鮮血噴湧而出，在晨光下顯得格外刺眼。
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