朱棡看著她那依賴的模樣，心中柔軟，替她理了理鬢邊有些散亂的髮絲，溫聲道：“好，我知道了。你快去睡吧，我看著你進去。”
送走了徐妙雲，涼亭內便隻剩下朱棡與常清韻二人。晚風帶著夜來香的濃鬱氣息吹拂而過，亭角懸掛的銅鈴發出清脆空靈的叮咚聲。侍女們早已機靈地退到了遠處等候吩咐。
常清韻重新為朱棡斟了一杯熱茶，輕聲道：“王爺，晚膳已經備好了，是現在用，還是再等片刻？”
朱棡望著徐妙雲離去的方向，直到她的身影消失在迴廊盡頭，這才收回目光，搖了搖頭：“暫且不急。方纔妙雲在，有些事不便細說。”他頓了頓，看向常清韻，“太原那邊的事，你怎麼看？”
常清韻執扇的手微微一頓，沉吟片刻，才緩緩道：“妾身以為，此事可大可小。若隻是尋常商賈間的傾軋刺探，或是地方胥吏想要些好處，倒也不足為慮，和……那邊的人應能處置。怕就怕……”她抬起眼，眸中帶著一絲憂色，“是有人刻意為之，想從王爺的根基之地入手，尋找破綻。如今王爺在朝中鋒芒初露，不知多少人明裡暗裏盯著，太原產業又是王爺重要的財源，若被人抓住什麼把柄，編排些‘與民爭利’、‘蓄積私財’的罪名，雖不致命，卻也徒惹麻煩，更會敗了王爺在民間和清流中的名聲。”
朱棡微微頷首，常清韻所慮，正是他心中所憂。他這個晉王，看似風光，實則處處皆需謹慎。
軍功太盛，易遭忌憚；結交文武，易被扣上結黨營私的帽子；
就連經營產業，也可能被指責與民爭利、貪圖享樂。尤其是他現在正處於一個微妙的上升期，不知多少雙眼睛在暗中窺伺，等著他行差踏錯。
“清韻所言，與我不謀而合。”朱棡嘆了口氣，“這便是在權力場中的無奈，有時候，並非你做得不對，而是你的存在本身，就礙了別人的眼。”他端起茶杯，卻沒有喝，隻是感受著那瓷壁傳來的溫熱，“所以，我們更要步步為營。太原那邊，我已令其暗中監控，暫不動作。至於這‘與民爭利’的帽子……”他嘴角勾起一抹略帶冷意的弧度，“或許，我們該主動做點什麼了。”
“王爺的意思是？”
“我記得，太原那邊，我們除了鹽鐵，還有幾處規模不小的糧行和布莊，對吧？”朱棡問道。
“是，”常清韻點頭，“皆是按照王爺早年吩咐，平價收，平價售，遇災年還會酌情施粥放糧，在太原百姓中口碑尚可。”
“口碑尚可還不夠。”朱棡目光深邃，“我們要的，是深入人心。這樣，你以王府的名義，起草一份章程，從王府公賬上撥出一筆專款，在太原及周邊州縣，選擇幾處合適的地點，興辦‘義塾’。”
“義塾？”常清韻眼中閃過一絲訝異。
“對，免費招收貧寒子弟入學，啟蒙識字，傳授些簡單的算學、農工常識。聘請的先生，務必是品行端正、有真才實學之人，束脩由王府承擔。”朱棡緩緩道出自己的想法，“另外，再設立一個‘慈幼堂’，專門收容撫養無依無靠的孤兒棄嬰，請專人照料，待其稍長，可送入義塾讀書，或根據其資質，教授一技之長，使其將來能自食其力。”
他頓了頓，繼續道：“這些事，不必大張旗鼓，但要做得紮實，做得長久。要讓太原的百姓真切地感受到，晉王府的存在，是能給他們帶來實實在在好處的，而非僅僅是一個高高在上的藩王府邸。如此一來，那些想要在民間敗壞我名聲的流言，自然就少了土壤。即便有人想從產業上做文章，我們也有足夠的底氣回應——王府所獲之利，取之於民，用之於民。”
常清韻聽著，眼中異彩連連。她深知，朱棡此舉，並非單純的沽名釣譽，而是深謀遠慮。興辦義塾，培養的是未來的讀書種子，這些孩子長大後，無論能否考取功名，對晉王府的感念之情都將非同一般，這是一筆長遠的人心投資。而慈幼堂更是積德行善之舉，能極大提升王府在民間的聲望和形象。這比單純的武力威懾或者金銀籠絡，要高明得多，也穩固得多。
“王爺此策，實乃老成謀國之道。”常清韻由衷贊道，隨即又微微蹙眉，“隻是……如此一來，開銷必然不小，王府公賬雖然尚算寬裕，但北伐在即，各處用錢之地甚多，妾身是擔心……”
“錢的事情，你不必過於憂心。”朱棡擺了擺手，打斷了她的話。他自然不會告訴常清韻，係統空間裏那八百兩黃金以及未來可能獲取的更多資源，便是他敢於如此投入的底氣之一。“開源節流便是。王府內部，一些不必要的開銷可以削減。至於產業那邊，我會寫信給和……給那邊的人，讓他想辦法進一步提高效率，開拓新的財源。況且，這義塾和慈幼堂，也並非要一蹴而就，可以慢慢來，先從一兩處做起，待有了成效，再逐步推廣。”
見朱棡已有全盤考慮，常清韻便不再多言，點頭應道：“妾身明白了。明日便開始著手起草章程，覈算用度。”
正事談完，氣氛輕鬆了不少。朱棡看著常清韻在燈下愈發顯得清麗溫婉的側臉，心中一動，伸手握住了她放在石桌上的手，輕聲道：“清韻，這些年來，府裡府外，多虧有你操持，我才能無後顧之憂。辛苦你了。”
他的手心溫熱，帶著習武之人特有的薄繭。常清韻被他這突如其來的親昵舉動和話語弄得微微一怔，隨即臉頰泛起一絲不易察覺的紅暈，下意識地想要抽回手，卻被朱棡握得更緊。她垂下眼睫，聲音輕柔如羽：“王爺言重了，這些都是妾身分內之事。能幫到王爺，妾心甘情願。”
晚風吹拂，帶著夏夜的微涼，卻吹不散兩人之間那無聲流淌的溫情與默契。遠處隱約傳來巡夜護衛規律的交更口令聲，更襯托得這涼亭一角的寧靜難得。
然而，這份寧靜並未持續太久。一陣略顯匆忙的腳步聲由遠及近，打破了夜的靜謐。隻見管家老周提著一盞燈籠，快步走到涼亭外，躬身稟報道：“王爺，王妃，宮裏頭來人了，是坤寧宮的玉兒姑娘，說是奉了皇後娘孃的口諭而來。”
母後宮裏的人？還是玉兒親自來的？朱棡和常清韻對視一眼，都看到了對方眼中的一絲訝異。這麼晚了，母後派人來，定然不是尋常事。
“快請。”朱棡鬆開常清韻的手，整理了一下衣袍，沉聲道。
不多時，玉兒便在老周的引領下走了過來。她依舊是一身宮女裝扮，但氣質沉靜，步履從容。見到朱棡和常清韻，她規規矩矩地行了個萬福禮：“奴婢玉兒，參見晉王殿下，參見晉王妃。”
“玉兒姑娘不必多禮，可是母後有何吩咐？”朱棡虛扶了一下，問道。
玉兒直起身，目光飛快地掃過朱棡，見他安然無恙，眼中閃過一絲不易察覺的放鬆，隨即垂首恭敬地回道：“回殿下，娘娘讓奴婢過來，是特意叮囑殿下，關於今日朝會之後，陛下對殿下所言‘安心籌備北伐’之事。娘娘說，陛下金口已開，殿下當以此為首要之務，心無旁騖，其餘閑雜瑣事，能放則放，不必過於掛心。娘娘還讓奴婢帶了些新貢的安神香料給徐王妃，說是對安胎有益。”她說著，從身後跟著的小宮女手中接過一個精緻的錦盒，遞給常清韻。
常清韻連忙接過，道：“有勞玉兒姑娘，代我們謝過母後恩典。”
朱棡心中明瞭，母後這是藉著送香料的名義，來給他傳遞資訊和定心丸。
父皇那句“安心籌備北伐”是重點，意味著在父皇心中，北伐的重要性暫時壓倒了一切，包括對太子的不滿和對他的猜忌。
母後這是在提醒他，抓住這個黃金時期，鞏固軍功，不要再捲入其他的朝堂紛爭，尤其是不要再主動去刺激東宮。
“請回稟母後，兒臣謹記母後教誨，定當專心軍務，不負父皇母後期望。”朱棡鄭重地說道。
玉兒點了點頭，又道：“娘娘還讓奴婢私下裏問殿下一句，殿下近日……可還安好？若有任何難處，或是需要宮裏幫襯的地方，儘管派人遞話到坤寧宮。”
這話裡的回護和關切之意，已然十分明顯。
朱棡心中感動，語氣也柔和了許多：
“多謝母後掛念，我一切安好，請母後放心。”
他頓了頓，看著玉兒那雙在燈光下顯得格外清澈的眸子，補充了一句，“也辛苦玉兒姑娘跑這一趟了，夜色已深，回去路上小心。”
玉兒聞言，臉頰微微泛紅，飛快地抬眼看了朱棡一下，又迅速低下頭去，聲如蚊蚋地應了聲：“是，奴婢告退。”便帶著小宮女，跟著老周離開了。
看著玉兒離去的背影，常清韻若有所悟，卻並未點破，隻是輕聲道：“母後對王爺，真是關懷備至。”
朱棡收回目光，嘆了口氣：“是啊，母後的心意，我明白。”
他抬頭望向夜空，稀疏的星子開始在天幕上閃爍，“既然父皇和母後都希望我專註於北伐，那我便如他們所願。隻是……這‘專心’二字，說起來容易，做起來，卻不知要擋住多少明槍暗箭。”
夜色愈發深沉，朱棡與常清韻也起身離開涼亭，準備用晚膳。他知道，從明天開始，他必須將絕大部分精力，投入到北伐的籌備工作中去。
而那條通往權力巔峰的道路，也必將伴隨著更多的挑戰與抉擇。
夜色已深，晉王府各處陸續熄了燈火，唯有通往主院寢殿的迴廊上還掛著幾盞照明的氣死風燈，在夜風中微微搖曳，暈開一圈圈朦朧的光暈。
朱棡與常清韻並肩走在寂靜的迴廊下，腳步聲在空曠的廊道裡顯得格外清晰。方纔玉兒帶來的口諭，如同在看似平靜的湖麵投下了一顆石子，雖未掀起巨浪，卻也讓朱棡心中泛起了層層思慮的漣漪。
“王爺，”常清韻輕柔的聲音打破了沉默，“母後特意讓玉兒姑娘深夜前來，除了叮囑，恐怕也是想親眼確認您的狀況。”她心思細膩，自然看出了玉兒那掩藏在恭敬下的關切，以及朱棡那句“路上小心”所引發的細微漣漪。
朱棡微微頷首，目光望著前方被燈籠映照得明暗交替的路麵，語氣帶著一絲不易察覺的複雜：“玉兒是母後身邊最得力的人，她的態度，某種程度上也代表了母後的態度。母後這是不放心，怕我年輕氣盛，經此一役後，會得意忘形，或者……對東宮逼迫過甚。”
常清韻默然片刻，輕聲道：“母後深謀遠慮，此舉亦是保護王爺。如今陛下金口已開，讓王爺專心北伐，這便是眼下最大的‘勢’。順勢而為，方能事半功倍。若再糾纏於朝堂瑣碎爭鬥，反而落了下乘，甚至可能引來陛下不快。”
“我明白。”朱棡嘆了口氣，停下腳步，轉身看向常清韻。廊燈的光線在她清麗的臉上投下柔和的陰影，更襯得她目光沉靜如水。“隻是，樹欲靜而風不止。我們想專心北伐，隻怕有些人，不願意看到我如此‘專心’。”他想到了太原那不明身份的窺探者，想到了朝會上那些或明或暗、心思各異的眼神。
常清韻伸出手，輕輕為他拂去肩頭並不存在的灰塵，動作自然而又親昵，柔聲道：“王爺既知此理，便更需沉住氣。明日之後，王爺便可將精力多放於京營、軍械、糧草之上，這些皆是實實在在的軍務，旁人難以指摘。至於那些暗地裏的手段……”她頓了頓，眼中閃過一絲堅定，“府內有妾身看著，外麵有張誠等人奔走，王爺不必事事親力親為，隻需把握住大方向即可。您纔是晉王府的主心骨，萬不可因小失大，自亂陣腳。”
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