朱棡在窗邊的軟榻上坐下，揉了揉眉心，嘆了口氣：“朝會上倒是沒什麼，論功行賞，定了北伐的調子。隻是散朝後去坤寧宮，又跟老頭子……咳，跟父皇，話不投機半句多。”
他簡單提了提與朱元璋那算不上衝突的衝突，以及馬皇後在其中的轉圜。
常清韻走到他身後，伸出纖纖玉指，力道適中地為他按摩著太陽穴，柔聲勸慰：“陛下是天子，亦是嚴父，王爺性子剛直，偶爾言語衝撞，也是難免。好在母後深明大義，總能從中調和。王爺日後……還需稍加忍耐纔是。”
她的指尖帶著微涼和恰到好處的力度，緩解了朱棡精神上的緊繃。
他舒服地閉上眼，向後靠了靠，感受著那份細膩的關懷。
“忍耐……”他喃喃道，“清韻，有時候我真覺得，在這應天府，在這皇宮內外，時時刻刻都需要忍耐。反倒不如在太原，或是戰場上，來得痛快。”
“妾身明白。”常清韻的聲音如同春風，“但這裏是權力的中心，是天下矚目之地。王爺誌存高遠，有些磨礪，是必經之路。”
她停頓了一下，聲音更低了些，“況且，樹欲靜而風不止。即便王爺想忍，隻怕……東宮那邊，也未必肯讓王爺安穩。”
朱棡睜開眼，握住她放在自己肩頭的手，將她拉到身前，凝視著她清澈的眼眸：“你也看出大哥的心思了？”
常清韻依偎在他身邊，低聲道：“太子殿下身為儲君，王爺卻屢立軍功，聲望日隆，他心中有所忌憚，也是人之常情，此次北伐，王爺還需謹慎，既要為國建功，亦要……懂得藏鋒。”
“藏鋒……”朱棡咀嚼著這兩個字，嘴角勾起一抹複雜的笑意，“談何容易。北元不是紙糊的，戰場上刀劍無眼，若要取勝，豈能不盡全力？更何況，老頭子……父皇他要的是能為他掃平北患的利劍，而不是一把懂得藏鋒的裝飾品。”
他心中暗道，更何況自己還有係統任務，還有想要守護的人，一味藏鋒，隻會讓自己陷入被動。
常清韻深知其中艱難，輕輕嘆了口氣，將頭靠在他的肩上：
“無論如何，妾身與妙雲妹妹，永遠站在王爺身後。隻願王爺凡事三思，平安為上。”
晚膳是在常清韻房中用的，菜品精緻而清淡，符合夏日養生之道。
朱棡胃口不錯，常清韻則細心地為他佈菜，間或聊些王府庶務，或是徐妙雲孕期的一些趣事，氣氛溫馨而寧靜。
用罷晚膳，天色已徹底暗了下來。王府各處陸續點起了燈籠，暈黃的光暈在夜色中連成一片。
朱棡沒有再去打擾徐妙雲，便宿在了常清韻這裏。
燭光下，常清韻為他卸下冠冕，解開繁複的朝服，換上輕便的寢衣。她的動作輕柔而熟練，帶著一種夫妻間經年累月的默契。
“清韻，”朱棡看著她專註的側臉，忽然開口，“若是……若是有一天，我與大哥之間，真的到了無可轉圜的地步，你會怕嗎？”
常清韻為他整理衣帶的手微微一頓，抬起頭，目光沉靜而堅定地看著他：
“自妾身決定跟隨王爺的那一天起，無論是生是死，是榮是辱，妾身的心意，從未改變過。”
她的話語沒有慷慨激昂，卻帶著一種磐石無轉移的決然。
朱棡心中震動，伸手將她緊緊擁入懷中。常清韻的這份沉靜與堅韌，總是能在他心緒不寧時，給予他莫大的安慰和支援。
他嗅著她發間熟悉的淡雅香氣，低聲道：“得妻如此，夫復何求。”
紅綃帳暖，燭影搖紅。夜色漸深，晉王府也漸漸沉寂下來，唯有巡夜的護衛規律的腳步聲，偶爾打破這片寧靜。
然而，無論是已然安睡的朱棡，還是宮中仍在批閱奏章的朱元璋，或是東宮之中可能也在盤算著什麼的朱標，心中都清楚，隨著二次北伐決策的落地，大明王朝洪武七年的這個夏天，註定不會平靜。
更大的風浪，正在遙遠的北方草原，以及近在咫尺的朝堂之上，悄然醞釀。
而晉王朱棡，已然身處這風暴眼的中心。
夜色如墨，將晉王府深深籠罩。寢殿內，燭火早已熄滅，隻餘窗外廊下懸掛的氣死風燈透進些許朦朧的光暈，在光滑的地板上投下模糊的影。
朱森躺在床榻外側，呼吸均勻綿長，似乎已然沉睡。
身側的常清韻卻並未立刻入睡，她側臥著，在黑暗中靜靜凝視著夫君模糊的輪廓，耳邊迴響著他睡前那句帶著一絲不確定的問話，心中思緒翻湧。
她伸出微涼的手指，極輕極輕地拂過他微蹙的眉宇，彷彿想將那無形的憂慮撫平。與太子對立……這條路何其艱難，她比任何人都清楚。
那不僅是兄弟鬩牆，更是與國本、與父皇心中那桿秤博弈。
但正如她所言，自她決意跟隨他的那一刻起，無論是當年那個帶著幾分桀驁不馴的少年親王，還是如今這個在朝堂軍中漸露崢嶸的鎮北支柱，她的心意，從未動搖。
隻是，身為他的王妃，她不能隻沉浸在情意之中，更需為他看清前路，規避風險。
北伐在即，這既是機遇，亦是巨大的漩渦，一步踏錯，便是萬劫不復。
她得想辦法，為他多聚攏些力量，哪怕隻是微薄之力……想著想著，倦意終於襲來，她緩緩合上眼眸，往他身側靠了靠，尋了個安穩的位置，沉入夢鄉。
不知過了多久，遠處傳來隱約的更梆聲，已是四更天（淩晨一點左右）。晉王府乃至整個應天府都沉浸在黎明前最深的寂靜裡。
然而，就在這片寂靜之中，一陣極其輕微，幾乎與夜風融為一體的衣袂拂動聲，自晉王府高聳的院牆外響起。
一道黑影，如同鬼魅般悄無聲息地翻越牆頭，落地時如一片羽毛，沒有發出絲毫聲響。
黑影身著緊身夜行衣，與夜色完美融為一體，隻露出一雙精光閃動的眸子，警惕地掃視著四周。他顯然對晉王府內部的巡邏路線和崗哨位置極為熟悉，身形幾個起落，便利用假山、樹木的陰影，巧妙地避開了兩隊交叉巡邏的魏武卒護衛，如同融入水中的墨滴，直撲王府核心區域——書房所在院落。
書房重地，即便是深夜，亦有親信護衛把守。
那黑影潛伏在月門外的陰影裡，觀察片刻，並未貿然闖入，而是手腕一翻，一枚小巧的、看似普通的鵝卵石帶著一縷細微的破空聲，精準地投入了書房院落一角的花叢中，發出“嗒”的一聲輕響。
這聲響動極其微弱，但在寂靜的夜裏，卻足以引起警覺。
“誰？”守衛在書房門口的兩名魏武卒立刻低喝一聲，手按上了腰刀刀柄，銳利的目光掃向聲音來源。
其中一人打了個手勢，示意同伴留守，自己則小心翼翼地向花叢方向移動探查。
就在守衛的注意力被吸引的剎那，那道黑影動了！他如同蓄勢待發的獵豹，身形快得隻留下一道淡淡的殘影，從月門另一側一閃而入，竟在另一名守衛反應過來之前，如同泥鰍般滑到了書房門口。
他並未試圖闖入，而是迅速將一件扁平的、用油布包裹得嚴嚴實實的東西，塞入了門扉與門檻之間一道極不起眼的縫隙裡，隨即毫不停留，身形暴退，幾個閃爍便再次沒入黑暗，消失在來時的方向，整個過程不過兩三息之間。
那名探查花叢的守衛仔細檢查了一番，除了那枚普通的鵝卵石，一無所獲。他皺著眉頭走回崗位，與同伴交換了一個疑惑的眼神。
“可能是野貓或者夜梟弄出的動靜。”先前的守衛低聲道。
“嗯，小心些，王爺剛回府，不容有失。”另一人點頭，兩人重新打起精神，警惕地注視著四周，並未察覺那扇他們時刻守衛的門扉下，已然多了一樣不該存在的東西。
天色微明，寅時初刻（淩晨五點），晉王府便開始有了動靜。
下人們開始輕手輕腳地打掃庭院，準備熱水。
負責書房區域灑掃的小太監福順，像往常一樣，提著水桶和抹布，哈欠連天地來到書房院外，經過守衛查驗後，才被允許入內進行每日的清掃。
他先是擦拭廊下的欄杆，然後才走到書房門口，取出鑰匙，準備開門。就在他彎腰將鑰匙插入鎖孔時，腳下似乎踢到了什麼硬物。
福順“咦”了一聲，低頭看去，隻見門縫底下塞著一個油布包。
“這是什麼？”福順嘀咕著，撿起油布包，入手微沉。他不敢怠慢，王府規矩森嚴，尤其是王爺的書房，任何來路不明的東西都不能輕易處置。
他拿著油布包，快步走到院門口，恭敬地遞給守衛：“兩位軍爺，這是在王爺書房門口撿到的，不知是何物。”
守衛接過油布包，臉色頓時凝重起來。他們徹夜值守，並未見到任何人靠近書房門口，此物如何而來？兩人對視一眼，都看到了對方眼中的驚疑。
其中一人沉聲道：“你在此等候，我立刻去稟報張統領！”說罷，拿著油布包，匆匆離去。
不多時，張誠便趕了過來，他仔細檢查了一下油布包，外觀並無任何標記，包裹得十分嚴實。
他不敢擅自拆開，立刻帶著油布包來到了朱棡寢殿外求見。
此時，朱棡已然起身，正在常清韻的服侍下洗漱。聽聞張誠有急事稟報，他皺了皺眉，示意讓他進來。
“殿下，”張誠進門後，立刻躬身行禮，雙手呈上那個油布包，“這是今早灑掃太監在您書房門口發現的，守衛並未看到是何人所放。”
朱棡接過油布包，掂了掂，又仔細看了看包裹的手法，眼神微凝。常清韻也停下了手中的動作，關切地望了過來。
“你們都退下。”朱棡對殿內侍立的宮女吩咐道。
待殿內隻剩下他、常清韻和張誠三人，他才小心翼翼地拆開油布包。裏麵並無書信，隻有一枚半個巴掌大小、觸手冰涼的黑鐵令牌，令牌樣式古樸，邊緣有些磨損，正麵陰刻著一個猙獰的狼頭圖案，狼眼處鑲嵌著兩點微小的紅寶石，在晨曦透入殿內的微光中，閃爍著幽幽的血色光澤。
令牌背麵，則刻著一個複雜的、類似圖騰的符號，以及幾個模糊難辨的蒙文。
“這是……北元王庭的‘血狼令’？”張誠倒吸一口涼氣，他久在邊關，見識過這種令牌的圖樣，這是北元高層，尤其是負責諜報、刺殺等隱秘事務的核心人物才能持有的信物！
常清韻的臉色也瞬間白了，一枚北元王庭的血狼令，被人在深夜以如此隱秘的方式送入晉王府書房……這若是傳揚出去，意味著什麼？通敵的嫌疑，頃刻間就能將晉王府捲入萬劫不復的深淵！
朱棡握著那枚冰冷的令牌，眼神驟然變得銳利如刀，之前的慵懶和輕鬆瞬間消失無蹤。他嘴角勾起一抹冰冷的弧度：
“好啊，真是好手段。這才剛定下北伐，栽贓陷害的戲碼就迫不及待地上演了。是覺得我朱棡礙了誰的路了？”
他的聲音很平靜，但熟悉他的常清韻和張誠都能感受到那平靜之下洶湧的怒意和殺機。
“王爺，此物留不得！必須立刻銷毀！”張誠急聲道，額角已滲出冷汗。這玩意兒就是個燙手山芋，不，是隨時可能爆炸的火藥桶！
“銷毀？”朱棡冷哼一聲，“銷毀了，豈不是死無對證？送這份‘大禮’的人，恐怕正等著我們這麼做，或者等著我們將其藏匿起來，屆時再來個人贓並獲，那纔是黃泥巴掉進褲襠裡，不是屎也是屎了。”
他摩挲著令牌上冰冷的狼頭圖案，腦中飛速運轉。
是誰？大哥朱標？他有動機，但這手段未免太過直接和兇險，一旦敗露，他自己也難逃乾係。
是朝中其他看自己不順眼的勢力？還是……北元那邊自導自演，意圖離間？
“張誠，”朱棡沉聲道，“昨夜府中護衛可曾發現任何異常？尤其是書房附近。”
張誠仔細回想了一下，肯定地搖頭：“回殿下，各處明哨暗哨均未回報異常。
巡邏的弟兄們也未曾發現任何可疑人物。
送來此物之人，身手極高，而且……極其熟悉王府內部的防衛佈置。”
“熟悉防衛佈置……”朱棡眼中寒光更盛。
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