和珅連忙道：“臣這就去查。“
待眾人退下後，常清韻仔細看完信件，輕聲道：“我覺得不像是稅收的問題。記得你之前說過，瓦剌內部本就矛盾重重，會不會是有人借題發揮？“
朱棡讚賞地看了她一眼：“你說得對。我這就派人去查查，到底是哪些部落在對我們不滿。“
他喚來赤鳶，低聲吩咐了幾句。赤鳶領命而去，身影很快消失在門外。
“棡弟弟，“常清韻擔憂地說，“要不要暫緩商路的擴充套件計劃？“
朱棡走到窗前，望著遠處互市的方向。晨光中，可以看見商隊如織，駝鈴聲隱約可聞。
“不，計劃照常進行。“他轉身，眼中閃著堅定的光，“越是這種時候，越不能示弱。“
這時，孫玉茹求見。她今日穿著一身利落的騎裝，髮髻高高束起，顯得英姿颯爽。
“殿下，民女準備今日帶領商隊前往漠北。“她行禮後說道，“特來向殿下辭行。“
朱棡有些意外：“這麼快就要出發？“
孫玉茹笑道：“商機不等人。聽說瓦剌王庭正在籌備冬日盛會，各地的貴族都會前往，正是推銷我們絲綢的好時機。“
朱棡沉吟片刻：“路上不太平，本王派一隊騎兵護送你們。“
“多謝殿下！“孫玉茹喜出望外，“民女一定不負殿下所託，把孫家的絲綢賣到瓦剌王庭去！“
待孫玉茹離去後，常清韻輕聲道：“這個孫三小姐，膽子倒是不小。“
“有膽識是好事。“朱棡笑了笑，“若是男兒身，必定是員虎將。“
常清韻看了他一眼，欲言又止。
午後的陽光溫暖宜人。朱棡難得清閑，和常清韻在花園涼亭中對弈。石桌上擺著一壺新沏的龍井，茶香裊裊。
“你今日心神不寧。“朱棡落下一子，看著常清韻，“可是有什麼心事？“
常清韻執棋的手頓了頓，輕聲道：“我在想孫三小姐。她一個女子，為了家族生意遠赴漠北，實在不容易。“
朱棡敏銳地察覺到了什麼：“清韻，你是不是......吃醋了？“
“胡說！“常清韻臉一紅，手中的棋子差點掉落，“我怎麼會吃一個小姑孃的醋。“
朱棡笑著握住她的手：“在我心裏，永遠隻有你一人。“
常清韻低下頭，嘴角卻忍不住上揚：“就會說好聽的。“
兩人正說笑間，張誠匆匆走來：“殿下，查清楚了。是瓦剌的烏仁部落帶頭鬧事，他們首領的侄子在前幾日的交易中吃了虧，心懷不滿。“
朱棡冷哼一聲：“果然如此。傳令郭英，加強邊境戒備，但不要主動挑釁。“
“諾！“
張誠離去後，朱棡對常清韻道：“看來，得親自去一趟大同了。“
常清韻手中的棋子“啪“地落在棋盤上：“你要去大同？什麼時候？“
“明日一早就出發。“朱棡撿起棋子，放回她手中，“放心，隻是去巡視邊防，不會有什麼危險。“
常清韻咬著唇，半晌才道：“我跟你一起去。“
朱棡愣了一下：“大同條件艱苦，你......“
“我不怕艱苦。“常清韻堅定地說，“你在哪裏，我就在哪裏。“
看著她倔強的眼神，朱棡知道再勸也無用，隻得點頭答應。
次日清晨，一支精幹的隊伍從晉王府出發。朱棡騎著赤電馬，常清韻乘坐馬車，在五百騎兵的護衛下，向著大同方向疾馳而去。
時值深秋，官道兩旁的樹木已經落盡了葉子，露出光禿禿的枝椏。北風呼嘯，捲起地上的落葉，在空中打著旋兒。
常清韻掀開車簾，看著窗外蒼涼的景色，心中不免有些忐忑。這是她第一次遠離太原，前往邊境。雖然嘴上說不怕，但想到可能麵臨的危險，還是忍不住緊張。
午間休息時，朱棡來到馬車前，遞給她一個水囊：“累不累？“
常清韻搖搖頭，從車內取出一個食盒：“我帶了點心，你嘗嘗。“
朱棡接過食盒，在她身邊坐下。陽光透過光禿的樹枝灑下來，在地上投下斑駁的光影。
“還記得我們第一次見麵嗎？“朱棡忽然問道。
常清韻笑了：“怎麼不記得？那時你爬樹摘柿子，結果從樹上掉下來，還是我接住的。“
朱棡也笑了：“那時你看起來瘦瘦小小的，沒想到力氣那麼大。“
“我爹爹是武將，我從小也跟著練過些拳腳。“常清韻輕聲道，“可惜後來......“
她沒有說下去，但朱棡明白她的意思。常遇春早逝，常家沒落，她這個將門虎女，也不得不收起鋒芒，學著做一個溫婉的大家閨秀。
“清韻，“朱棡握住她的手，“等天下太平了，我教你騎馬射箭，可好？“
常清韻眼睛一亮：“真的？“
“當然。“朱棡笑道，“我的妻子，自然要文武雙全。“
這時，一騎快馬從前方奔來，是派出去的斥候回來了。
“殿下，前方一切正常，預計日落前能到達大同。“
朱棡點點頭，對常清韻道：“休息得差不多了，我們繼續趕路吧。“
車隊再次啟程。越往北走，景色越發荒涼。常清韻看著窗外，忽然指著遠處的一片廢墟問道：“那是什麼地方？“
朱棡順著她指的方向望去，臉色沉了下來：“那是一個被瓦剌人摧毀的村莊。去年冬天，瓦剌騎兵越過邊境，洗劫了那裏。“
常清韻倒吸一口涼氣：“朝廷不管嗎？“
“管，但是防不勝防。“朱棡嘆了口氣，“邊境線太長，瓦剌騎兵來去如風，等援軍趕到，他們早就逃之夭夭了。“
常清韻沉默了片刻，輕聲道：“所以你要開通互市，不隻是為了稅收，更是為了邊境的安寧？“
“不錯。“朱棡點頭，“隻有讓瓦剌人嘗到甜頭，他們才會珍惜和平。“
日落時分，大同城的輪廓終於出現在地平線上。與太原的繁華不同，這座邊城更像一個全副武裝的巨人，城牆高大厚重，箭樓林立，處處透著肅殺之氣。
郭英早已帶著眾將在城門外迎接。
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