他依舊雷厲風行地處理著各項事務，但不再像從前那般冷硬，偶爾還會與屬下開個無傷大雅的玩笑。
他將大部分賑災事宜交給了赤鳶和張誠，隻在大方向上把關。每日無論多忙，他都會回後院陪常清韻用晚膳，偶爾得閑，還會陪她在院中散步，聽她彈琴作畫。
常清韻則以侍女“清兒”的身份留在府中，她本就聰慧，將朱棡的生活打理得井井有條。她從不逾矩，也從不打探政務，隻是在他疲憊時為他奉上一盞熱茶，在他煩心時輕聲開解。
這日，朱棡正在書房與幾位官員商議開通漠北商路的事宜，常清韻端著茶點進來。她低眉順目，舉止得體，儼然一個訓練有素的侍女。
待她退下後，按察使嚴震直忍不住贊道：“殿下這位侍女倒是規矩，比宮裏的女官也不遑多讓。”
朱棡眼中閃過一絲笑意，淡淡道：“嚴大人過獎了。方纔說到哪裏了？茶馬互市的稅率......”
他沒有注意到，在他說話時，常清韻在門外駐足片刻，聽著他沉穩有力的聲音，唇角微微上揚。
棡弟弟，真的長大了。
而她，會一直這樣默默守著他，直到永遠。
時序入秋，太原城的天空顯得格外高遠，幾縷薄雲如絲絮般飄在湛藍的天幕上。晉王府後院那棵老槐樹開始泛黃，偶爾有幾片早衰的葉子打著旋兒落下，在青石板上鋪開細碎的金色。
常清韻坐在窗前的綉架旁，手中銀針穿梭，正綉著一對戲水鴛鴦。陽光透過窗欞灑在她纖細的手指上，為那方絹帕添了幾分暖意。
“清兒姑孃的手真巧。”端著果盤進來的小丫鬟忍不住讚歎，“這鴛鴦活靈活現的，彷彿下一秒就要從帕子上遊出來似的。”
常清韻抬頭微微一笑，眼角眉梢都帶著柔和的光暈：“不過是些粗淺功夫，閑著也是閑著。”
她說話時目光不自覺飄向書房的方向。今早朱棡離開時說過，今日要與山西的商賈們商議開通漠北商路的事，怕是又要忙到深夜。
“王爺方纔派人傳話，說午膳就在前廳與幾位商人用了，讓姑娘不必等他。”小丫鬟機靈地稟報道。
常清韻點點頭，手中的針線卻慢了下來。她記得朱棡最近為了商路的事費盡心神，那些老牌晉商個個都是人精，表麵上對晉王恭敬有加，背地裏卻都有自己的算盤。
“去廚房說一聲，熬一盅山藥排骨湯，晚些時候給王爺送去。”她輕聲吩咐，“記得多放些枸杞，他最近熬夜多了，眼睛容易乏。”
小丫鬟應聲退下，常清韻卻再也靜不下心繡花。她起身走到書案前，鋪開宣紙，磨墨揮毫，開始抄寫佛經。這是她這些年來養成的習慣，每當心中牽掛難安時，便以抄經靜心。
墨香在室內淡淡散開，筆尖在紙上沙沙作響。她抄的是《金剛經》，字跡清秀工整，一如她的人，溫婉中自帶風骨。
......
與此同時，晉王府前院的議事廳內，朱棡正與幾位山西最有實力的商賈圍坐一堂。
“王爺明鑒，開通漠北商路確是好事，隻是這沿途匪患不絕，咱們的商隊十次倒有三次要折損人手貨物，長此以往，實在難以為繼啊。”說話的是太原孫家的家主孫茂，他撚著山羊鬍，眉頭緊鎖。
朱棡端起茶盞輕抿一口，目光掃過在座眾人。這些老狐狸，分明是想讓他派兵護送商隊，卻偏要拐彎抹角地訴苦。
“孫老闆所言極是。”坐在下首的王記綢緞莊東家王胖子連忙接話，“去年小人一支商隊在陰山腳下遭劫，損失了整整五千兩銀子的貨物，至今想起來還肉疼呢！”
廳內頓時響起一片附和之聲，這個說被馬賊搶了貨，那個抱怨關卡稅吏刁難，彷彿個個都是受盡委屈的苦主。
朱棡不動聲色地聽著，直到眾人漸漸安靜下來，才緩緩放下茶盞：“諸位的意思，本王明白了。”
他站起身，走到懸掛的漠北地圖前，修長的手指劃過一條蜿蜒的路線：“從太原出塞，經大同、豐州，至察罕腦兒，這條商路本王已經派人勘察過。沿途的匪患，不出三月，必定肅清。”
商賈們交換著將信將疑的眼神。漠北匪患積年已久，就連朝廷都束手無策，這位年輕的晉王哪來這麼大把握？
“不過——”朱棡話鋒一轉，轉身看向眾人，唇角帶著若有若無的笑意，“商路暢通後，稅製也要改一改。以往十稅一的規矩，該變變了。”
這話一出，滿座皆驚。孫茂忍不住道：“王爺的意思是......”
“十稅三。”朱棡輕飄飄的三個字，卻讓在座所有人都倒吸一口涼氣。
“這、這未免太高了！”王胖子擦著額頭的汗，“王爺，不是小人們不願，實在是這成本......”
“成本？”朱棡挑眉，“若是本王派兵護送商隊，確保一路平安，再在察罕腦兒設立固定的互市點，讓你們能與瓦剌、韃靼各部直接交易，免去中間轉手的損耗，這個稅率，高嗎？”
他每說一句，商賈們的眼睛就亮一分。若是真能如此，十稅三確實不算太高。漠北的皮毛、駿馬運到中原，都是十倍以上的利潤，更別提把中原的茶葉、絲綢賣到草原能賺多少。
孫茂沉吟片刻，小心翼翼地問道：“王爺此言當真？”
“本王從無虛言。”朱棡負手而立，陽光從他身後的窗子照進來，為他周身鍍上一層金邊，“不過，有一個條件。”
“王爺請講。”
“所有參與漠北貿易的商號，必須先在太原府註冊，領取晉王府頒發的商引。每支商隊都要配備晉王府指派的賬房，記錄每一筆交易。”朱棡的聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴，“若有誰敢私下交易，偷漏稅款，莫怪本王不講情麵。”
廳內一時寂靜。商賈們都在心裏盤算著利弊，這分明是要把漠北貿易牢牢控製在晉王府手中。
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