起初，流民們還將信將疑。多年來，官府的各種承諾大多如鏡花水月，他們早已麻木。
但看到王府真的派人在城外搭建了粥棚，支起了招募的帳篷，並且第一鍋稠厚的米粥冒著熱氣抬出來時，希望的火苗開始在絕望的眼底點燃。
“真的給飯吃？”
“看，那是晉王府的旗號！”
“聽說這位新來的王爺很年輕，在南方打過勝仗……”
竊竊私語在流民中傳播。
第一個膽大的漢子走上前，顫抖著在名冊上按了手印，領到了一碗熱粥和兩個粗麪饃饃，並且被告知明日開工，日結十文錢。
當他捧著食物，眼眶通紅地蹲在牆角狼吞虎嚥時，更多的人動搖了。
很快，招募點前排起了長隊。
赤鳶親自坐鎮，鳳衛和王府侍衛維持秩序，整個過程有條不紊。
被選中的青壯臉上露出了久違的光彩，彷彿抓住了一根救命稻草。
訊息自然也傳到了太原知府周斌的耳中。他正在後衙與幾位心腹師爺品茶，聞報後，端著茶杯的手微微一頓，臉上露出一絲詫異，隨即化為意味深長的笑容。
“這位晉王殿下，倒是心急得很吶。”他放下茶杯，對師爺們道，“不聲不響，就搞出這麼大動靜。以工代賑？用的是他王府自己的錢糧？嗬嗬，這是要收買人心啊。”
一位山羊鬍師爺撚須道：“東翁，王爺此舉，雖是好心，卻未免……越俎代庖了。這賑濟流民、興修水利，本是地方官府份內之事。他這般繞過府衙，怕是……不合規矩吧？”
周斌擺擺手，老神在在地說：“誒，話不能這麼說。
王爺心繫百姓，乃是仁政。我等身為臣子，豈能阻撓？不僅不能阻撓，還要大力支援！傳我的話，府衙上下，對王爺的善舉，務必行個方便，不得刁難。至於規矩嘛……王爺有‘便宜行事’之權，這……也算‘便宜’之一吧？”他話語中帶著一絲不易察覺的譏誚。
他打定主意，先作壁上觀。這修路挖渠是苦差事，耗費錢糧巨大，且極易引發民夫騷亂或工程質量問題。他倒要看看，這位年輕氣盛的王爺，僅憑王府那點積蓄，能支撐多久？到時候爛攤子收拾不了，還得求到他的府衙頭上。
與此同時，佈政使司衙門內，潘富也得到了訊息。他皺著眉頭，在書房內踱步。與周斌的隔岸觀火不同，他更多的是擔憂。晉王此舉，雖然能暫時緩解流民問題，但確實僭越了地方行政許可權，而且如此大張旗鼓，極易引起朝中非議。他猶豫著是否該去勸諫一番，但一想到晉王校場閱兵時的淩厲手段，又有些躊躇。
而都指揮使王弼的反應則簡單粗暴得多，他聽聞後，隻是嗤笑一聲：“王爺有錢燒的！有那閑錢，不如多給弟兄們添置些軍械馬匹！修路？能擋住北元韃子的馬蹄嗎？”在他看來，一切與直接戰鬥無關的事情，都是不務正業。
晉王府的行動卻並未因外界的議論而停止，反而高效地運轉起來。
被招募的流民青壯分為數隊，在王府工正（掌管王府工匠營造的官員）和部分懂得工程的鳳衛帶領下，開始了對太原城南主要官道和幾條灌溉水渠的整修。朱棡甚至從係統空間中，悄悄取出了一些這個時代尚未普及的、更有效率的鐵製工具，混在普通工具中發放使用。
工地現場，粥棚始終熱氣騰騰，每日收工，工錢當場結清，絕不拖欠。王府還派了懂些醫術的人在一旁設立簡易醫棚，處理民夫們可能出現的傷病。這些細微處的關懷，讓原本死氣沉沉的流民們，漸漸煥發出了生機。他們幹活賣力，對那位隻聞其名、未見其人的晉王殿下，充滿了感激。
幾天後，朱棡再次微服來到工地。他沒有驚動任何人，隻是遠遠地看著。隻見原本坑窪不平的道路正在被夯實填平，淤塞的水渠被清理疏通，民夫們雖然勞累，但臉上卻帶著希望的笑容，彼此之間甚至有了一些簡單的協作和說笑。
“殿下，看來效果不錯。”扮作隨從的赤鳶低聲道。
朱棡微微頷首：“民心如水，疏則通，堵則潰。這隻是開始。”他注意到，工地外圍，似乎有一些形跡可疑的人在探頭探腦。“我們的人，都安排好了嗎？”
“殿下放心，都已混入民夫中，若有異動，頃刻可知。外圍那些窺探的，也都在監控之下，多是周斌和幾家豪強的人。”
“嗯。”朱棡不再多看，轉身離去。他知道，善政也會觸動某些人的利益，比如那些原本靠盤剝流民、壟斷工役的胥吏和豪強。衝突，是遲早的事。
果然，平靜的日子沒過幾天，麻煩就找上門了。
這日清晨，一隊穿著公門服飾的衙役，在一個班頭的帶領下，大搖大擺地來到工地，聲稱要檢查“工役安全、防止姦細混入”。
為首的班頭姓胡，是個滿臉橫肉的傢夥，他叉著腰，對負責工地的王府工正道：“王工正，不是兄弟我不給王府麵子，這聚整合百上千的流民，萬一混進了北元的探子，或者鬧起事來，這責任誰擔待得起？知府大人有令，所有民夫，需重新登記造冊，接受盤查！這工程，也得暫時停一停！”
他這話看似冠冕堂皇，實則就是要找茬停工，打壓王府的威信。
王府工正是個技術官員，哪見過這陣勢，一時有些無措。周圍的民夫們也騷動起來，臉上露出恐懼和不安。
就在這時，一個平靜的聲音響起：“哦？周知府倒是心細如髮，連本王招募的民夫，都擔心起探子來了。”
眾人循聲望去，隻見朱棡在赤鳶和幾名護衛的簇擁下，不知何時出現在了工地邊緣。他依舊穿著普通的衣袍，但此刻麵色平靜，不怒自威。
胡班頭沒想到晉王會親自到來，嚇了一跳，連忙跪下：“小的參見王爺！王爺恕罪！小的……小的也是奉命行事……”
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