“嗯。”朱元璋不置可否地應了一聲，“具體情由，稍後細細奏來。有功將士，朝廷必不吝封賞。你們一路勞頓，先回去好生歇息。今晚，朕在宮中設宴，為你們接風洗塵。”
“臣（兒臣）謝陛下（父皇）恩典！”兩人再次行禮。
簡單的朝會覲見，並未涉及具體封賞，更像是一種儀式性的確認。但這平淡的背後，卻預示著更大的風暴或許還在後麵。
退朝後，朱棡並未立刻出宮，而是徑直往後宮而去，他迫切地想去給母後請安。
剛踏入坤寧宮範圍，就聽到一個熟悉又帶著急切的聲音：“棡兒！我的棡兒回來了嗎？”
隻見馬皇後在宮女們的簇擁下，竟已快步迎了出來，完全失了往日的端莊沉穩。她看到朱棡，眼圈瞬間就紅了，也顧不上什麼禮儀，上前一把拉住朱棡的手，上下打量著，聲音哽咽：“快讓娘看看！瘦了！黑了！聽說你受了傷？傷在哪了？重不重？快給娘看看！”
說著，眼淚就掉了下來。
朱棡看著母親焦急關切的模樣，心中最柔軟的地方被狠狠觸動了，鼻尖也是一酸。他連忙扶著母親，柔聲安慰道：“母後放心，兒臣沒事，就是些皮外傷，早就好了。你看，兒臣這不是全須全尾地回來了嗎？”
“胡說！戰場之上，刀劍無眼，哪有什麼皮外傷！”馬皇後根本不信，拉著他就要檢查，“快讓娘看看！你這孩子，就是不讓人省心，每次都沖在最前麵……”
朱棡哭笑不得，隻好耐心地安撫，仔細說著自己如何“有驚無險”地躲過一次次危機，如何“被部下保護得很好”，盡量淡化過程中的兇險。
馬皇後聽著，又是心疼又是後怕，眼淚流得更凶，但看著兒子確實精神不錯，這才慢慢放下心來，拉著他問長問短，恨不得把這大半年沒說的話都補上。
溫暖的陽光灑在坤寧宮的庭院裏，母子間的溫情脈脈流淌，暫時驅散了朝堂上的所有陰霾和算計。對於朱棡而言，這一刻的安寧，遠比任何封賞都更加珍貴。
他知道，這隻是短暫的歇息。晚上的宮宴，纔是真正的開始。
坤寧宮的庭院裏，花香馥鬱，陽光透過繁茂的枝葉，在地上投下斑駁的光影。馬皇後拉著朱棡的手，在鋪著錦墊的石凳上坐下，怎麼也不肯鬆開，彷彿一鬆手兒子就會又跑到那刀光劍影的戰場上去。
宮女們機靈地奉上溫熱的茶點和朱棡自幼愛吃的幾樣精巧點心，然後悄無聲息地退到遠處垂手侍立。
“快，跟娘說說，在那邊吃得可好？睡得好不好？雲南那邊聽說瘴氣重，蚊蟲多，你可有哪裏不舒服？”馬皇後的問題一個接一個，目光寸寸掃過朱棡的臉龐和手臂，生怕漏掉一絲不妥。
朱棡心中暖流湧動，耐心地一一回答：“勞母後掛心，軍中夥食雖比不得宮裏精細，但嶽父關照，倒也不差。兒臣身體強健，些許瘴氣蚊蟲，並不礙事。倒是母後，兒臣不在身邊，您鳳體可還安好？”他巧妙地將話題引向母親。
“我好，我好著呢！”馬皇後連忙道，眼淚又忍不住湧上來，“就是日日擔心你，吃不下睡不香的……如今你平安回來了，娘這心啊，纔算放回了肚子裏。”她說著，拿起一塊精緻的桂花糕，塞到朱棡手裏，“快嘗嘗，這是小廚房剛做的，你小時候最愛吃這個。”
朱棡接過，咬了一口，軟糯香甜，是記憶中的味道。他笑著點頭：“好吃，還是宮裏的味道好。”
看著兒子吃得香，馬皇後臉上終於露出了真切的笑容，絮絮叨叨地說起他離京後宮裏的瑣事，哪個太妃病了，哪個公主出嫁了，又或是宮裏新來了個手藝很好的蘇州廚子……儘是些家常裡短的溫馨話題。
朱棡安靜地聽著，偶爾插幾句話，享受著這難得的、純粹的母子溫情。他知道，母親這是在用她的方式，拚命地想將他拉回這平靜的日常生活，彷彿他隻是出門遊歷了一番，而非經歷了數月的腥風血雨。
然而，這份寧靜並未持續太久。約莫半個時辰後，坤寧宮總管太監輕手輕腳地走近，躬身低聲道：“娘娘，殿下，宮宴的時辰快到了。陛下那邊已遣人來問過，是否需備輦駕接送殿下？”
溫馨的氣氛為之一凝。馬皇後臉上的笑容淡了些，閃過一絲不易察覺的擔憂，她拍了拍朱棡的手背：“去吧，好好歇息一下，換身衣裳。晚上……少飲酒，多吃菜，凡事……多看少說。”她終究還是不放心地叮囑了一句，涉及朝堂，她不便多說，但關切之情溢於言表。
“兒臣明白，母後放心。”朱棡起身，鄭重行禮，“兒臣晚些再來給母後請安。”
離開坤寧宮，回到闊別已久的晉王府。王府上下早已灑掃一新，僕役侍女們跪迎一地，個個臉上洋溢著主子凱旋的喜悅與自豪。
“恭迎殿下回府！殿下千歲千千歲！”
朱棡微微頷首：“都起來吧。本王不在這些時日，辛苦你們了。”
“為殿下效力，不敢言辛苦！”管家激動地回道。
赤鳶早已先一步回府，安排好了熱水和更換的衣物。朱棡沐浴更衣，洗去一路風塵，換上了一身更加正式華麗的親王宴服。銅鏡中，少年親王的眉宇間已褪盡了最後一絲稚氣，取而代之的是一種內斂的鋒芒和沉穩的氣度。
他看著鏡中的自己，深吸一口氣。坤寧宮的溫情是真實的，但今晚的宮宴，纔是他真正需要麵對的場合。那裏有父皇的審視，百官的注目，兄弟的微妙情誼，還有無數或明或暗的試探與較量。
華燈初上，紫禁城燈火通明，如同白晝。
乾清宮內，盛宴已開。絲竹管絃之聲悠揚悅耳，宮女太監們捧著美酒佳肴穿梭不息。文武百官依品級落座，觥籌交錯，笑語喧嘩，一派盛世華章、君臣同樂的景象。
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