朱棡來了興緻，竟然親自找來乾枯樹枝，生了一小堆火，頗有興緻地烤起鳥蛋來，還分給赤鳶和鳳衛們品嘗。那副輕鬆愜意的樣子，與周圍無形中瀰漫的戰爭氛圍格格不入。
“按照現在的腳程，到達蜀地邊境，怕是還要十來天吧？”朱棡剝開一個烤熟的鳥蛋，一邊燙得嘶嘶吸氣，一邊含糊地說道，“真是……漫長的旅途啊。”
他望著西方連綿起伏的山巒輪廓，眼神微微飄遠。那裏，是未知的戰場，也是他必須經歷的磨礪。此刻的悠閑，或許隻是暴風雨前最後的寧靜。
吃完簡單的“野餐”，朱棡又在溪邊溜達了一會兒，甚至試著用削尖的樹枝叉魚，雖然一無所獲，卻玩得不亦樂乎。直到遠處營地傳來集合的號角聲，他才意猶未盡地擦乾腳，穿上靴襪。
“走吧，嶽父大人的‘考校’時間怕是又要到了。”他臉上恢復了些許正經，但眉宇間的輕鬆之色仍未完全褪去。
一行人重新匯入正在集結的隊伍。朱棡回頭又望了一眼那條清澈的小溪和那片安靜的草地，將這份短暫的閑適埋入心底。
前路漫長，戰雲密佈。
但這片刻的偷閑，卻如同苦澀行軍路上的一顆野果，雖然微澀，卻也別有一番滋味。
他知道，這樣的輕鬆時光，在未來很長一段時間裏，恐怕都不會再有了。
集合的號角聲猶在耳畔回蕩，朱棡剛回到自己的馬車旁，還沒來得及喘口氣，徐達的親兵隊長便又如影隨形般地出現了，麵無表情地傳達了大將軍的“邀請”。
朱棡認命地嘆了口氣，整理了一下微皺的衣袍，將那本《平蠻策要》緊緊攥在手裏，像是握著一麵盾牌，再次硬著頭皮走向中軍那輛寬大的馬車。
車窗依舊開著，徐達正就著車窗透入的光線，在一幅巨大的西南輿圖上勾畫著什麼，眉頭微鎖，神情專註。聽到腳步聲，他頭也沒抬，隻是用筆桿敲了敲車窗邊緣。
朱棡停下腳步，恭敬站立。
“三江口之戰，前宋為何先勝後敗，最終導致大理段氏坐大？”徐達的問題如同冰冷的箭矢，毫無預兆地疾射而來，直接省略了任何寒暄。
朱棡心臟猛地一跳，幸好方纔休息前剛好重溫過這個戰例。
他深吸一口氣，穩住心神，條理清晰地回答道：“回大將軍，三江口之戰，宋軍初戰告捷，憑藉水軍之利連破蠻兵寨壘。然其主帥驕矜，誤判敵情，輕敵冒進，孤軍深入瘴癘之地，後勤補給線拉長且屢遭蠻族小股部隊襲擾。加之當時雨季來臨，江水暴漲，道路泥濘，宋軍不善山地叢林作戰，非戰鬥減員極重。蠻兵則避其鋒芒，利用地形不斷騷擾，斷其糧道，耗其銳氣，最終宋師疲敝，糧盡援絕，被迫撤退，途中又遭埋伏，損失慘重。此戰之後，宋廷無力再對西南用兵，方纔使大理段氏得以休養生息，日漸坐大。”
他回答得流暢而詳盡，不僅說了結果，更分析了過程原因。
徐達手中的筆頓了頓，終於從輿圖上抬起眼，目光如實質般落在朱棡臉上，帶著審視：“若你是當時宋軍主帥，破敵寨後，當如何？”
這是一個假設性的指揮問題，難度更大。朱棡沉吟片刻，腦中飛速整合著《平蠻策要》中的記載和自己的思考：
“小婿以為，初戰獲勝後，不應急於深入不毛。當依託已佔領之水寨險要，穩固防線，肅清周邊殘敵，建立可靠之後勤據點。同時，遣使招撫周邊弱小部落，許以利益，分化瓦解蠻族聯盟，甚至可‘以夷製夷’。待後方穩固，糧草充足，對地形、敵情瞭然於胸後，再選擇旱季，分路並進，穩紮穩打，逐步推進，或以精兵奇襲其必救之所，迫其主力決戰於我方選擇之有利戰場。”
他頓了頓，補充道：“總之，絕不可因一時之勝而驕，於敵境深處盲目浪戰。西南之地，天時地利皆不在我，唯有‘穩’與‘謀’二字，方可製勝。”
車廂內陷入短暫的沉默。徐達的目光依舊銳利，但那銳利之中，似乎多了一絲難以察覺的緩和。他手指無意識地敲著輿圖上三江口的位置，半晌，才緩緩開口，聲音依舊平淡，卻不再是單純的考問：“嗯。看來這幾日，書沒白讀。還算有點悟性。”
雖然沒有直接的褒獎，但這句“還算有點悟性”從徐達口中說出來，已近乎是極高的肯定了！
朱棡心中那根緊繃的弦終於稍稍鬆弛，一股難以言喻的成就感油然而生，彷彿連日來的挑燈夜讀和抓耳撓腮都有了回報。他趕緊躬身道：“全賴大將軍指點，小婿愚鈍，隻是照本宣科罷了。”
“少拍馬屁。”徐達哼了一聲，重新低下頭去看他的輿圖，揮了揮手，“滾回去吧。下次考校，就沒這麼容易了。”
“是！小婿告退！”朱棡如蒙大赦，行禮後轉身離開，腳步都輕快了幾分。回到自己的馬車，他忍不住長長舒了一口氣，抹了把額頭上並不存在的冷汗，臉上露出一絲笑意。總算……沒給嶽父大人機會“仔細自己的皮”。
大軍繼續開拔，朝著西南方向堅定不移地前進。接下來的幾天，朱棡依舊在馬車裏與《平蠻策要》為伴，但心態已然不同。他不再將其視為苦差，而是真正沉下心去鑽研、思考，甚至開始結合徐達偶爾透露的零星當前敵情，嘗試著進行推演。徐達的考校依舊時不時來臨，問題越發刁鑽深入，有時甚至涉及具體的糧草調配、士氣維繫等細節，朱棡雖偶有磕絆，但大多能應對得當，讓徐達挑剔的目光中，讚許之色漸濃。
旅途漫長而枯燥，窗外景緻逐漸變化。平坦的官道開始被崎嶇的山路取代，空氣變得愈發潮濕悶熱，沿途的植被也越來越茂密，呈現出與中原截然不同的風貌。士卒們開始換上更輕薄的夏裝，但行軍的辛苦卻與日俱增。
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