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夜訪
次日晚，嶽州城在宵禁中顯得格外沉寂。
程府所在的街巷，隻有更夫梆子聲遠遠傳來。
此時兩架青布小轎悄然停在程府側門，冉平率先躍下，帶著數名精乾親衛快速湧入程府內。
冉平在與程家老管家低聲交接後，隨即迅速派人控製了關鍵通道和出入口，確認此處安全無虞。
片刻後，陸安從後一頂轎中走出，他身著便服，外罩深色鬥篷。
陸安在冉平的低語指引下悄然進入程府，隨後跟著老管家步履匆匆，穿過幾重垂花門，徑直進入程府內院。
此時程府之中沿途仆役早已被屏退，唯有廊下昏黃的燈籠在夜風中微微搖曳。
走了一段後，隻見正堂內燈火通明，熏香嫋嫋，程氏商行的程元福早已等候在此。
程元福年約四旬，眼袋頗深，顯是牢獄之災和多年商海沉浮留下的痕跡，但此刻也是收拾得整潔，穿著一身半新不舊的醬色直裰，彎著腰板恭候大駕。
瞧見陸安進來，他疾步上前，深深一揖到地，聲音帶著恭敬：“草民程元福，叩謝陸公子救命之恩！公子大恩，我程家冇齒難忘！”
見他姿態放得極低，甚至可說卑微。
陸安立刻上前虛扶：“程老爺不必多禮，快快請起，如今既是一條船上的人，這些虛禮能省則省。”
程元福順勢起身，連聲道：“公子說的是，公子請上座。”
他引陸安至主賓位落座，自己陪坐下首。
冉平與程家那位老管家如同門神，一左一右侍立門內。
此時一張八仙桌上已擺滿精緻菜肴，熱氣騰騰，顯然出自嶽州名廚之手，卻隻有陸安與程元福兩人對坐。
程元福親自執壺為陸安斟酒，感慨道：“陸公子，不瞞您說，此次程家真是遭了無妄之災。先是家道中落，本地同行傾軋，又遭清吏勒索，早已是外強中虛。
此番貴軍王師勸捐，我程家實是拿不出那許多錢糧，絕非有意抗拒。
若非公子明察秋毫，仗義執言，我這條老命丟在牢裡不打緊，隻怕程家這最後一點基業和血脈，也要就此斷絕了。”
他說這話的時候情真意切，眼眶微紅，既有劫後餘生的慶幸，也暗含對未來的憂懼。
陸安舉杯與他輕碰，溫言道：“程老爺言重了，過往艱辛，陸某略知一二。如今既已說開，往後我等便是一體。
我已安排妥當，不日將有兩人前來嶽州與程老爺接洽，一人姓劉，負責聯絡與安全；一人姓汪，負責往來運輸。日後具體事宜，便由他二人居中傳話聯絡。”
程元福連忙拱手：“一切但憑公子安排！小女已將公子意思告知老朽，公子放心，我程家雖是商賈，卻也知忠義。
當年江北四鎮崩壞，我程家攜資南逃，也是因不願剃髮事虜，心中始終存著大明衣冠。
隻是後來王師勢蹙，輾轉至嶽州，我等實在是人困馬乏，逃不動了，這才迫不得已在此苟延殘喘。
如今蒙公子不棄，授予重任，能給大明效力，為我漢家江山儘一份心力，我程家上下，縱然是刀山火海，也絕無退縮之理！”
程元福這番話半是表忠心，半是剖白心跡，將合作拔高到了忠義層麵，聽著讓人舒坦。
陸安讚道：“程老爺高義，心繫故國，陸某佩服。待我回稟川湖總督文督師，定為程老爺請封一個吏部侍郎的銜，待他日湖廣光複，程老爺便可憑此身份，襄助地方，名正言順。”
程元福聞言大喜過望，吏部侍郎，哪怕是虛銜，那也是正三品的官！
對於他這樣一個屢受排擠的小小商賈來說，至少算是跨越階層的殊榮，他再次離席謝恩，卻被陸安笑著攔住。
（請）
夜訪
兩人對飲一杯，氣氛熟絡不少。
程元福殷勤勸菜，介紹著嶽州風味，幾箸之後，程元福見這開場白差不多了，於是神色轉為嚴肅，開始切入實質問題。
“公子，”他放下筷子，壓低聲音，“為大明做事，程家萬死不辭，隻是……此事千係重大，風險極高，萬一事有不諧，老朽這把年紀死不足惜，隻求公子能念在往後些許微勞，設法接應小女如瑜前往重慶。
老朽膝下僅此一女，她兄長已死，懇請公子為程家，留下這一點骨血……”
他說得動情，眼中隱有淚光，這既是真情流露，也是在向陸安懇求他們程家的退路安排。
陸安當即正色道：“程老爺放心，既為同船之人，自當禍福與共。程家安危，陸某絕不會坐視，真有那一日，接應之人與路線，劉、汪二位自會安排妥當。”
程元福明顯鬆了口氣，連連稱謝。
接著，他又麵露難色遲疑道：“還有一事……公子欲以我程家商行為基，開設工坊，行銷‘淨膏’、‘蜂窩煤’等物，此計甚妙。
然則我程家目前……資金實在捉襟見肘，上月被清吏敲詐，庫存現銀幾乎殆儘。發往江南的那船布，最快也還需三個月方能回款，這前期置辦場地、原料、人工的款項怕是得勞煩公子再等三月。”
見對方搓著手，有些不好意思，陸安略一沉吟，爽快道：
“此乃小事，前期資金若有不敷，可與我派來的劉、汪二位明言。我這邊尚有些許銀錢積蓄，可先行注資部分，算作股本。
此外，我已同晥國公說明，此次‘勸捐’，你們程家那份便免了，對外隻道你們已如數繳納，以免引人疑竇。”
陸安特彆表明是前期資金，而後期運營、人工、材料還是要程家全權負責的，以此才能更快推進此事，又能讓程家自己承擔後續更大部分。
但就算如此，程元福還是如釋重負當下，感激涕零道：“公子思慮周全，體恤下情，我程家，真不知如何報答纔好……”
正事談得七七八八，程元福見氣氛稍顯沉悶，眼睛一轉便笑道：“光顧著說話，這酒菜都涼了，公子，乾飲無趣，不如有些絲竹之聲佐酒？”
陸安還未答話，程元福又補充道：“小女如瑜略通琴藝，讓她來為公子撫琴一曲，聊助雅興如何？”
陸安微感意外，但想到既已合作，也無須過於拘泥，便點頭道：“那便有勞程小姐了。”
老管家應了主家吩咐，便要去搬屏風來，以此隔絕男女。
程元福卻對老管家擺手道：“不必設屏風了，陸公子與小姐既已見過，不必拘那些俗禮。”
管家一愣，隨即應下。
不多時，兩名侍女抬來一架古琴，安置在堂側琴案上。
隨後，便聽環佩輕響，程如瑜款步而入。
陸安抬眼望去，心中微微一訝。
與前夜書房中略帶憔悴的裝扮不同，今晚的程如瑜顯然精心修飾過。
對方穿著一身藕荷色繡折枝玉蘭的交領長襖，下係月華裙，色彩清雅而不失精緻。
臉上薄施脂粉，唇點硃紅，將原本就清麗的容顏襯得更加明媚。髮髻梳得一絲不苟，斜插一支珍珠步搖，行動間珠光微顫，平添幾分柔美風致。
此刻步態從容，陸安敏銳地察覺到，對方進來時飛快地掠了自己一眼，那眼神中少了那夜的焦灼慌亂，多了幾分難以言喻的複雜神色，似是感激，似是好奇。
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