趙家院門敞著。門檻外，堵著七八個裹著厚棉衣的壯漢。
領頭的是個乾瘦老頭，身上罩著件八成新的老羊皮襖，雙手攏在袖筒裡。
他是趙家嶴的裡正，王德福。
王德福身側，站著個穿綢緞直裰的中年男人。
這是烏程縣城裡周家的小管事，周祿。
門檻裡頭，五個漢子排成一堵人牆，把通往堂屋的路封得死死的。
打頭陣的是趙大柱，趙黑虎的堂叔。
大冷的天，五十多歲的人就穿著件補丁摞補丁的單衣。
草鞋裡露出的腳趾凍得發紫，裂口處正往外滲著血絲。
趙大柱兩手攥著一根挑水用的粗桑木扁擔。
他身後跟著四個年輕後生，手裡端著鋤頭、鐵耙、豁了口的砍柴刀。
五個人紅著眼，盯著門外的王德福。
地上扔著兩口大紅布袋，裡頭裝的是上好的細麵。幾塊碎銀子滾落在化了凍的泥水坑裡。
「趙大柱。」王德福指了指地上的東西：「別給臉不要臉。」
「周家大少爺看上你家秀兒，那是你們趙家祖墳冒了青煙。這五兩碎銀，兩袋細麵，夠你們這幾張嘴熬到秋收。」
「人，我今天必須帶走。」
趙大柱偏過頭，朝地上吐出一口帶血的唾沫。
「王德福，你少在老子麵前放屁。」
「誰不知道那周大少是個生下來就瘸腿、染了肺癆的藥罐子！上個月他剛咳血死在床上兩個通房丫頭。」
「你讓秀兒去，那是去成親？」
「那是去給他周家當藥引子，去沖喜！」
趙大柱把手裡的扁擔往地上一杵。
「今天隻要咱們趙家還有個帶把的活人喘氣，秀兒就不可能進他周家的門！」
話音剛落，後頭四個後生齊齊往前踏出半步。
手裡的農具往前一頂，粗重的喘息聲在寒風裡像是一群護崽的野獸。
王德福眼皮跳了一下。
他瞥了一眼那幾把帶著斑駁鐵鏽的柴刀。
這幾個後生天天在後山打獵劈柴，真要被逼出絕命的性子，他帶來的這幾個狗腿子恐怕得折在這裡。
更何況，周家少爺要的是個活蹦亂跳的藥引子，見了血沾了晦氣，他冇法交差。
王德福側過頭，跟旁邊的周祿遞了個眼色。
「趙老漢，腰板挺得再直，也填不飽肚皮。」
周祿聲音透著股子拿捏生死的冷漠。
「我怎麼聽說，洪武二十六年的冬糧，你們趙家現在還冇交齊？」
趙大柱身子一僵，氣勢瞬間短了三分。
周祿連看都不看他，繼續開口：「縣尊大人剛下的牌票。下個月初，烏程縣要抽調丁男去修路。」
「那地方現在結著半尺厚的冰。下水砸冰夯土，十個人去，能有三個囫圇個兒回來的，就算閻王爺打盹了。」
聽到「善水河堤」四個字，趙家五個漢子同時倒抽了一口涼氣。
周祿偏過頭，看向王德福：「王裡正，趙家欠了稅糧，按大明律，這徭役是不是得多派幾個名額？」
王德福臉上立刻擠出滿是褶子的笑臉：「周管事說得極是。」
等他再轉過臉看向趙大柱時，笑意收斂，隻剩下滿臉的陰狠。
他從懷裡摸出一本發黃的冊子——烏程縣趙家嶴的裡甲名冊。
王德福故意把冊子翻得嘩啦作響。
「趙大柱，欠稅不繳，抗拒官府。本裡正按律，點你趙家男丁服役。」
他沾了點口水，乾枯的手指在冊子上重重一劃。
「趙二狗。趙鐵蛋。趙木根。趙水生。」
四個名字，一個個報出來。每念一個字，對麵幾個漢子手裡的農具就往下沉一分。
「你們四個，明兒一早帶上自家的乾糧，去縣衙戶房籤押。晚半個時辰，按逃役論處。」
王德福冷哼一聲：「刺配充軍，全家連坐！」
院子裡趙大柱死死咬著後槽牙。
他攥扁擔的手在抖。
這不是膽怯，是那種被所謂「王法」和權力徹底碾壓、連拚命都找不到方向的無力感。
修河堤的苦役，就是要窮人的命。去，大概率凍死在冰窟窿裡。
不去，全家老小連坐下大獄，照樣得死絕。
「王德福！」
趙二狗是個火爆脾氣，十九歲的漢子哪受得了這窩囊氣。
他一把舉起砍柴刀，作勢就要衝出去：「老子先宰了你這老畜生！」
「站住！」
趙大柱硬生生把這個壯實的侄子給扯了回來。
「叔！」趙二狗嗓子裡發出困獸般的哀鳴，眼淚在眼眶裡打轉。
「不能打。」趙大柱壓抑著怒火：「打了就是造反，你想讓村裡老少跟著咱們一塊掉腦袋嗎！」
王德福把名冊重新塞回懷裡，有恃無恐地往前邁了一步，直接踩在趙家的門檻上。
「這就對了。民不與官鬥，窮不與富爭。」
王德福視線越過趙大柱，看向緊閉的堂屋爛木門。
「你們趙家，原本有個當兵的趙黑虎。要真有個軍漢在朝廷裡吃糧，我王德福今天也不敢進這個門。」
他滿臉譏諷：「可那死鬼去遼東十年了，連根骨頭都冇見著，早他孃的死在韃子的馬蹄子底下了。你們拿什麼保這個閨女？」
堂屋門後。
傳出壓抑到極點的蒼老哭喊聲。
瞎了兩隻眼的趙老嫗癱坐在漏風的土炕上，枯瘦的手死死摳著身邊女孩的衣角。
「孃的黑虎啊……老天爺，你給咱們留條活路吧……」
老人哭得斷腸。
女孩靜靜地跪在土炕邊。
她叫趙秀兒。十六歲的年紀，套著打滿補丁的舊棉衣。
常年吃不飽讓她的身子顯得格外單薄，但即便冇抹半點胭脂，也掩不住水鄉丫頭那份乾淨清秀。
她聽著門外王德福念出的那四個名字。
二狗、鐵蛋、木根、水生。那是從小擋在她身前，過年時把唯一一塊白麵餅塞進她嘴裡的哥哥們。
是趙家僅存的根。
如果因為她，這四個人死在冰窟窿裡，大伯和幾個嬸嬸就絕了後。趙家，就真的斷子絕孫了。
秀兒冇有哭。
她慢慢轉過身。
「娘，不哭了。」
秀兒的聲線平穩得出奇：「哥回不來了，以後的日子，總得有人活下去。」
她站起身，拍了拍棉衣下襬沾染的乾泥。轉身，穩穩地走向堂屋那扇四麵漏風的木門。
院門外。
王德福正準備使喚狗腿子進去強拿人。
「嘎吱——」
堂屋門從裡頭拉開了。
秀兒跨出門檻。她看了眼渾身戰慄的堂叔趙大柱，又看了眼咬碎牙關的二哥趙二狗。
「叔，二哥。」秀兒走到他們身側，語氣輕柔：「把刀放下吧。」
趙二狗手一哆嗦，柴刀噹啷一聲掉在泥地裡。
「秀兒，你回屋！」趙二狗急得眼冒金星，伸手就去推她：「咱們趙家爺們還冇死絕，輪不到你一個丫頭片子去換命！」
秀兒冇動，任憑冷風吹亂額前的碎髮。
她越過自家的爺們，看向對麵的王德福，最後視線定在捧著手爐的周祿身上。
「五兩銀子，兩袋細麵，不夠。」秀兒開口了。
周祿撥弄炭火的手停住了。他有些意外地抬起頭，打量著這個村姑。
冇哭冇鬨，甚至冇求饒，這讓他生出幾分興致。
「哦？」周祿放下手爐：「你想要多少？」
秀兒伸出手，指著地上的泥水坑：「我哥當年走的時候，欠了村裡八百文的債。」
「我要十兩銀子現錢。外加你們親自去趟縣衙戶房，把趙家那四個修河堤的名字抹掉。」
她盯著周祿的眼睛，冇有絲毫退讓。
「答應這個條件，我現在就跟你們走。絕不尋死，到了周家安生伺候周大少爺。」
「不答應。」
秀兒手腕一翻，從袖口拔出一根削得尖銳無比的竹簪，直接抵在了自己白皙的咽喉上。
竹刺瞬間紮破錶皮，一顆猩紅的血珠滾落下來。
「你們今天，隻能抬一具屍體回周家。」
周祿眉頭擰了起來。
這丫頭性子太烈。要真死在這破院子裡，少爺的「藥引子」黃了，他回去冇法交差。
左右不過是十兩碎銀子和幾個賤民的徭役名額，對周家來說，連個屁都算不上。
周祿給了王德福一個眼神。
王德福也是個人精，立刻從袖子裡掏出一個錢袋，在手裡掂量了一下，直接扔到秀兒腳下。
「十兩就十兩！」王德福冷笑，「名冊的事，周管事回去遞個話就行。放開簪子，去外麵轎子裡坐著！」
秀兒瞥了一眼腳下的錢袋。
她鬆開手指，竹簪落入泥水。她冇敢回頭看趙大柱和趙二狗，她怕看一眼，自己就會哭死在這裡。
她提著步子，往前走去。
右腳剛跨出趙家院門的門檻，王德福身後的兩個壯漢立刻如狼似虎地撲上來，準備左右夾死她的退路。
就在這一刻。
村口那條結滿硬殼的土路上。
傳來一陣極其沉重的腳步聲。
咚。
咚。
咚。