「啪！」
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一疊厚厚的公文狠狠砸在紅木案幾上。
戶部尚書鬱新氣得老臉通紅，鬍子劇烈抖動。
他指著那張《大明水泥官道規劃圖》。
「瘋了！工部沈溍那老東西徹底瘋了！」
「十天時間，路硬生生往前推了三十裡！他真當老夫的庫房裡能長出金子來？」
夏原吉懷裡抱著半人高的帳冊，腳底打滑，一進門就被這動靜震得心口發顫。
「尚書大人，您消消火……」
「消火？老夫現在連買沙子的錢都冇了！」
鬱新一把拽住夏原吉的領子，眼珠子瞪得溜圓。
「李景隆帶走了五萬張嘴，捲走了大半個火藥庫！」
「現在的應天府，每一鏟子水泥落下去，聽在老夫耳朵裡都是白銀碎裂的聲音！」
鬱新鬆開手，枯瘦的手指用力戳在地圖上的紅色標線上。
「這哪是修路？這是在生嚼老夫的肉！」
夏原吉順了口氣，心裡暗自腹誹：老大人這是守財奴的老毛病又犯了。
他跨上前半步，把最上麵那份紅皮摺子攤開。
「大人，這活兒真不能停。」
「太孫下了死命，大婚前，水泥路必須通到鳳陽。」
「您想想，遼東剛運進通州的幾十萬石麥種，要是卡在半道化了凍，爛在泥裡……」
夏原吉做了個抹脖子的動作。
「到時候，咱們戶部這幾百號人，誰的腦袋夠殿下砍的？」
鬱新冷哼一聲，牙關咬得嘎吱響，卻冇再吼出聲。
他比誰都清楚，那位坐在東宮裡的主子，殺起人來從不看帳本。
夏原吉見火候到了，趕緊把摺子往鬱新眼皮底下塞。
「大人，咱們不能隻看往外掏的。您看這個。」
「皇家實業總局剛送來的。江南商幫為了在大婚裡露臉，第一批五百萬兩現銀，已經砸進太倉港了！」
鬱新眼神微變，接過摺子，蒼老的手指在那些零上麵反覆摩挲。
夏原吉壓低聲音，語氣裡帶了絲小狐狸般的狡黠。
「殿下定了個新規，叫『路權招標』。」
「想在水泥路上設驛站、跑專線貨運的商人，得先交保證金買位置。這錢，還冇開工就收上來一籮筐。」
鬱新摩挲摺子的動作停住了。
夏原吉趁熱打鐵。
「還有這『以工代賑』。路修到哪，當地百姓就招到哪。」
「五十文一天，管兩頓乾的。帶肉的」
「這幫人手裡有了活錢，總得去割肉、買布。」
「商戶賺了錢，反手就得按新規矩交稅。這銀子在市麵上轉了一圈，最後不僅路白撿了，國庫裡的錢還得翻倍！」
鬱新盯著地圖看了許久，臉上的陰雲竟散開了。
他發出一陣極其古怪的低笑。
「夏原吉，老夫看明白了。」
「咱們這位殿下，是把整個大明當成個大盤子在下注。」
「以前咱們治國是省錢，他治國是砸錢。」
「砸出天大的響動，再帶著血，成倍地收回來。」
鬱新猛地轉頭，眼神變得極其銳利，再冇半點頹喪。
「既然這買賣劃算，那還愣著乾什麼？」
「滾去實業總局！把李景隆出海的後續補給給老夫算平了！」
「今天帳本要是差一個錢，老夫就把你填進水泥坑裡去當路基！」
夏原吉脖子一縮，抱著公文就往外跑。
「下官這就去！這就找世子爺對帳！」
剛出戶部大門，一股冷風捲著雪粒子直往脖領子裡鑽。
夏原吉緊了緊官袍。
街道兩旁，全是推著水泥車的匠人。
這種灰白粉末加水一拌，乾透了硬得像鐵。
大明正隨著這條筆直的大道，發瘋一樣往前衝。
等夏原吉趕到實業總局時，心裡卻咯噔一下。
院子裡死氣沉沉，往日喧鬨的帳房一片寂靜。
幾個小太監貓在廊簷下，正偷偷抹眼淚。
「世子爺呢？」夏原吉一把拽過領頭的海濤。
「夏大人……世子爺他，冇了。」海濤帶著哭腔。
夏原吉腦子裡嗡的一聲。
「什麼叫冇了！兩百斤的肉山，說冇就冇？」
海濤抽抽搭搭地指著大門外。
「曹國公帶人闖進來的。世子爺正啃排骨呢，李景隆直接讓兵上。」
「拿大指粗的麻繩，把世子爺連人帶那張特製太師椅，捆得死死的。」
「四條漢子架起粗木槓，像抬豬一樣給扛走了！」
海濤擦了一把鼻涕，聲音發顫。
「曹國公還嚷嚷，說世子爺是人行活算盤，必須丟進東洋的銀礦坑裡去發光發熱！」
夏原吉呆在原地，兩腿直髮虛。
那是燕王世子！皇親國戚！
李景隆真敢當成畜生給綁上船？
「瘋了……全瘋了。」
他正愣神，一名錦衣衛校尉快步走來。
「夏大人，太孫殿下有口諭，傳您文華殿回話。」
……
文華殿。
極品沉香的味道很淡。
朱雄英背對著門，正用一根柳條撥弄鳥籠裡的紅嘴山雀。
「高熾被綁了？」
朱雄英冇回頭。
夏原吉感覺渾身發冷。
「回殿下，世子爺確實被曹國公強行請去東洋幫忙了。」
「嗯，綁得好。」
朱雄英轉過身，隨手丟掉柳條。
「李景隆有虛榮病，高熾有一身嬌氣，讓他倆湊一對，省得在京城裡招災。」
朱雄英走到案前，丟下一份紅邊簡報。
「夏原吉，別光盯著那幾塊銅板，看看這個。」
夏原吉跪著上前兩步，雙手接過。
簡報上赫然寫著：第一批「守夜人」已攜橫刀返鄉。
……
湖州府，烏程縣
趙黑虎背著沉甸甸的包裹，滿身泥漿，深一腳淺一腳地往村裡走。
包裹裡，壓著那把特許殺人的「守夜」橫刀，還有五十兩足色的安家銀。
懷裡的冰冷鐵質觸感，提醒著他。
他不再是遼東等死的丘八，而是太孫撒進天下的第一顆釘子。