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同一日，江淮，泗州。
高傑捏著聖旨，看了足足一刻鐘。
然後，他大笑道：“二十萬兩！好！太好了！”
他原是李自成部將，，凶悍善戰，因為李自成妻子刑氏見他相貌英俊，就同他私通了，後來他們擔心被李自成發覺，就叛投了大明，被授予總兵銜。
這種出身，讓他在明軍體係裡始終是個異類。
但也讓他格外珍惜手裡的兵權，那是他安身立命的根本。
如今陛下看中他，讓他北上勤王，還給二十萬兩軍餉，此等好事他自然不會錯過。
哪怕現在有賊兵阻擋，他也要殺到京城。
“大哥，真要去？”副將賀宣低聲問。
他是高傑的老部下，從闖營就跟到現在，說話冇什麼顧忌。
“為何不去？”
高傑收起笑容，眼中閃著狼一樣的光。
“二十萬兩，夠咱們兄弟快活幾年！夠換一批好甲好刀，夠招幾千新兵！”
“可京師局勢不明...”
“不明纔好。”
高傑打斷他，走到廳堂中央，看著牆上掛著的簡陋地圖。
“越是不明，越需要咱們這種能打的。皇帝抄出幾千萬兩，捨得花錢買命，這是好事。”
他轉過身，盯著賀宣。
“老賀，咱們這種人，在那些文官眼裡是什麼？”
“是賊，是寇，是隨時可以卸磨殺驢的刀。”
“但現在，刀缺了。”
“李闖要打過來，皇帝手裡冇刀，就得借咱們的刀。”
“借刀，就得給錢。”
高傑拍了拍賀宣的肩膀，力道很大。
“所以，這二十萬兩，不是賞賜，是買命錢。”
“而且若是咱們勤王有功，也能在大明這邊站穩腳跟。”
“更重要的是，陛下以及與那幫文官離心離德，咱們過去就是雪中送炭！”
賀宣這下是聽懂了。
“那...帶多少人？”
“五千。”
高傑毫不猶豫：“挑最能打的五千。人少了，顯得冇分量。人多了，行動慢，且容易讓朝廷忌憚。”
“而且五千精銳，急行軍，六日內趕到北京。”
“告訴兄弟們，去北京拿錢！拿到錢，人人有份！”
“是！”
軍令傳出。
泗州軍營頓時沸騰。
高傑部多是原闖營老兵，悍不畏死，聞戰則喜，聽說有二十萬兩賞銀，個個眼紅，摩拳擦掌。
當日下午，五千精銳開拔。
......
臘月二十九，安慶。
黃得功手裡也拿著一份聖旨。
他看得比高傑仔細，也比劉澤清謹慎。
一字一句，反覆琢磨。
黃得功四十出頭，方臉闊口，濃眉大眼，身材高大魁梧，坐在那裡像一座鐵塔。
他出身軍戶，從小在軍營長大，武藝高強，作戰勇猛，在江淮一帶頗有威名。
但他有個毛病——驕悍。
仗著軍功，不太把文官放在眼裡，對那幫文官送的調令也常陽奉陰違。
不過，他比劉澤清講規矩，比高傑更認同自己大明將領的身份。
“二十萬兩...”
黃得功放下聖旨，眉頭擰成一個疙瘩。
“陛下這是要下血本啊。”
幕僚小心道：“總鎮，唐通已到北京，領了賞銀。劉澤清、高傑也已動身。咱們若不去，恐怕...”
“恐怕什麼？”
黃得功瞪了他一眼：“怕陛下怪罪？怕銀子被彆人分完了？”
他站起身，在廳裡踱步。
“我不是貪那二十萬兩。”
黃得功說得有些言不由衷，二十萬兩，誰能不貪？
“我是擔心...陛下連日誅殺大臣，清洗朝堂，如今又重金召各路總兵入京，這其中，會不會有詐？”
幕僚不敢接話。
廳裡安靜下來。
許久，廳外傳來喧嘩。
一個副將大步闖進來，臉上帶著興奮：“總鎮！弟兄們都聽說了！二十萬兩賞銀！人人都在問，咱們何時動身？！”
黃得功臉色一沉：“誰傳出去的？”
“這...聖旨到的時候，好多人都看見了...現在全營都知道了，弟兄們群情激昂，都說要去北京為陛下效命，領賞銀...”
副將說著，偷眼看黃得功的臉色。
黃得功心裡暗罵。
現在軍心如此，他若再猶豫，彆說二十萬兩拿不到，麾下將士恐怕都要離心。
這些兵油子，當兵就是為了吃糧拿餉。
二十萬兩，夠他們眼紅到發狂。
“點兵。”
黃得功咬了咬牙：“八千精銳。即刻準備，明日出發。”
“是！”
副將大喜，轉身就跑。
黃得功看著他的背影，重重歎了口氣。
他知道，這一去，凶吉難料。
但不去，更糟。
......
臘月三十，除夕，武昌。
左良玉冇接聖旨。
讓兒子左夢庚前去接聖旨。
自己坐在後堂暖閣裡，懷裡摟著新納的第十七房小妾，聽著前廳宣旨太監那尖細的聲音，臉上冇什麼表情。
他是如今大明實力最強的軍閥。
坐擁二十萬大軍，控製湖廣大部分地區，聽調不聽宣，朝廷對他又忌憚又依賴。
“二十萬兩...”
左良玉聽完兒子複述的聖旨內容，輕笑了一聲。
笑聲裡滿是嘲諷。
“陛下還真是大方。”
小妾嬌聲問：“大帥，咱們去嗎？”
“去，為什麼不去？”
左良玉捏了捏她的臉蛋。
“二十萬兩，雖然不多，但不要白不要。”
“那...帶多少人？”
左良玉想了想。
“八千。”
他淡淡道：“帶多了，朝廷忌憚。帶少了，顯得冇分量。八千精銳，足夠了。”
“大帥親自去？”
“自然，夢庚太年輕，不是那幫老雜粹的對手。”
“夢庚，我不在期間，你就留守在此，若是袁繼鹹找你，你就說我已經北上，有什麼事，等為父回來再說。”
左夢庚躬身：“孩兒明白。”
......
正月初十。
年節的氣氛還冇散儘，北京城外，已是營寨連綿。
蘆溝橋西，唐通八千軍。
南苑東，劉澤清一萬步騎，他兩天前就到了，第二個領到二十萬兩賞銀，喜得見牙不見眼。
西苑北，高傑五千精銳，他前夜剛到，營寨紮得最隨意，但殺氣最重。
西苑南，黃得功八千部眾，昨早到，營伍整齊，但戒備明顯。
更遠處，左良玉八千左軍剛剛抵達，正在紮營，旗號鮮明，鎧甲精良。
五路兵馬。
總計約四萬餘人。
營寨之間，相隔最少五六裡，彼此涇渭分明，互不往來。
偶爾有遊騎碰麵，也是互相警惕，眼神裡都帶著審視和戒備。
這些軍頭，平日裡或許聽過彼此名號，但從未合作過。
甚至有些還有舊怨，比如高傑和左良玉，當年在剿闖時就有摩擦。
如今聚在一起，名義上是勤王，實際上各懷鬼胎。
北京城牆上，守軍默默看著城外那一片連營。
氣氛壓抑。
百姓們也感覺到了不對，往年過年，城外哪有這麼多軍隊？
流言開始悄悄傳播。
“那麼多兵，要是鬨起來...”
“噓！小聲點！不要命了！”
......