淮安城內的小校場上，暖陽柔柔地灑在黃土地麵上，映得四處都暖洋洋的。
一個隻穿著鮮紅綢布肚兜的小童子，光著粉嫩的胳膊小腿，肉乎乎的小手攥著一柄打磨光滑的小巧木刀，正踮著腳尖，一招一式認真劈砍，嘴裡不停發出稚嫩卻有力的“嘿哈、嘿哈”之聲，模樣憨態可掬，看得人心頭髮軟。
不遠處的廊簷下，高傑雙手負在身後，眉頭緊緊擰成一團，臉色陰沉得如同即將落雨的天，目光沉沉望著那道小小的身影，眉宇間鎖著一層化不開的濃重愁雲。
徐州一役慘敗，他這輩子積攢下的家底幾乎徹底打光，如今手中隻剩三千殘兵，莫說再提什麼北伐建功、重振聲威，就算想勉強守住淮安這一座孤城，都已是力不從心。
可偏偏，北朝大軍攻克徐州之後，便一直按兵不動，冇有絲毫揮師南下、直取淮安的跡象。
這份詭異得反常的平靜，遠比刀鋒直接架在脖子上，還要讓人煎熬、還要令人心慌。
邢夫人端坐在鋪著軟錦墊的太師椅上，唇角勉強勾起一抹淺淡溫軟的笑意，目光柔柔地落在場上耍弄木刀的孩兒身上，可眼尾眉梢深處，卻悄悄凝著一縷散不去的輕愁，像一層薄雲遮著月光，怎麼也散不開。
夫妻同床共枕多年，她如何看不出高傑心底那股壓不住的惶恐，又如何不明白，眼下這看似平靜的日子，不過是刀尖上懸著的片刻偷安。
就在這時，一名親兵放輕腳步快步上前，躬身低頭，壓低聲音稟報南京那邊傳來的訊息。
弘光朝廷的斥責聖旨早已送到淮安，措辭嚴厲冰冷，一口一聲勒令高傑即刻動身，返迴應天府述職。
高傑混跡沙場半輩子，哪裡會不明白這兩個字背後的凶險——
所謂述職，不過是誘捕的幌子，前頭是刀斧手，後頭是天牢大獄，真要是乖乖回去，輕則奪官削爵、鎖拿下獄，重則當場問斬、身首異處，能不能留個全屍都難說。
他當場便找了由頭推托，隻說邢夫人身懷有孕、胎氣不穩，經不起長途舟車顛簸，硬生生把這事往後拖。
弘光朝廷本就被南洋戰事、朝堂黨爭攪得焦頭爛額、自顧不暇，哪裡還有真力氣來拿捏高傑。
傳旨的黃門官也是個通透人，收了高傑悄悄遞上的一千兩銀票，往懷裡一揣，當即心領神會，揚長而去，回京隨便編幾句說辭覆命，這事便算糊弄過去了。
就算高傑一文錢都不給，南京朝廷又能拿他如何？
說到底，他手裡還握著三千兵馬，瘦死的駱駝比馬大，真把他逼急了狗急跳牆，誰也收拾不了殘局。
高傑怔怔望著校場上還在揮著小木刀、一臉天真爛漫的幼子，再側頭看了看身旁強撐笑顏、眼底藏憂的邢夫人，胸口一陣發堵，長長歎了一口濁氣，隻覺得前路漆黑一片，茫茫無邊，連下一步該往哪裡踏、是戰是降是走是留，全都看不清、摸不著。
乾德五年十一月，北風捲著寒意掠過大地，運河兩岸草木枯黃，一片深秋蕭瑟。
吳襄一身銀甲外罩紅袍，親率三萬精銳鐵騎與步卒，旌旗開道，鼓角相隨，正式踏入淮安府地界。
洪澤湖東北、淮水北岸、漕運咽喉清河縣外，大軍就地紮營。
營帳連綿十餘裡，一眼望不到邊，各色戰旗被北風吹得獵獵作響，直蔽雲天。
三萬精兵以中軍總督大帳為核心，東軍總兵吳川、西軍總兵吳廣一左一右兩翼張開，陣形舒展如蒼鷹展翼，鷹首昂首南向，鋒芒直指淮安、揚州，隻待一聲令下，便要如雷霆般撲入江淮腹地。
自從聖旨明發，欽封吳襄為征東總督，陳奇瑜便毫無保留、全力相托。
他從潁州四萬精兵中硬生生分出兩萬交付吳襄，就連朝廷剛剛批覆擴招的四萬新兵名額，也主動劃出兩萬歸到吳襄麾下編練。
如此一來，兩位總督各掌五萬勁旅，南征之時兵力相當、互不掣肘，進可合擊，退可分守，再也不用為兵源不足捉襟見肘。
吳襄此刻正是意氣風發、壯誌淩雲。
半生戎馬，半生蹉跎，年近花甲才攀上武將之巔，他心中早已定下鐵一般的方略：
先穩穩拿下淮安府，整軍經武、補齊糧秣軍械，再一鼓作氣攻克揚州府。
等到江淮底定，他便要以征東總督之尊，儀仗鮮明、風光大駕返回高郵州吳家祖地，親自主持祭祀大典，以一身功名告慰列祖列宗——
吳家，終於出總督了！
也正為了這份光宗耀祖的執念，在拿下揚州、衣錦還鄉之前，吳襄絕不肯輕易分兵。
吳廣、吳川兩員虎將，皆是吳家忠勇兒郎，待到大功告成之日，都有資格在祖祠呈上告捷文表，配享榮光。
這是一門忠烈的盛事，是整個吳家的榮耀，半分馬虎不得，半分分散不得。
清河縣臨河的空地上，每天天不亮就炸起震天的喊殺聲，士兵操練如火如荼，氣氛緊繃得幾乎要燃起來。
一邊是從湖廣帶出、久經戰陣的老軍戶兵，筋骨紮實、章法老練；
一邊是潁州新降、吃飽了軍糧便悍不畏死的新銳士卒，血氣正盛、敢衝敢打。
兩邊人馬暗中較勁、處處比鬥，從隊列、刺殺到體能、器械，無一不鉚足了勁，非要爭出誰纔是征東大軍裡最能打的一隊。
這般驚天動地的動靜，彆說藏人耳目，連半分遮掩都做不到。
淮河北岸旌旗林立、甲光映日，綿延十幾裡的森嚴軍威，像一塊千鈞巨石，狠狠壓在淮安府高傑所部每個人的心口，喘不過氣。
自從高傑的義子高成在徐州全軍覆冇、狼狽逃回之後，淮安守軍的士氣便一落千丈。
連軍中號稱“小戰神”的高成都落得片甲不歸，北軍到底強悍到了什麼地步？
冇人敢細想，也冇人敢去碰這個答案。
緊接著高傑本人也大敗而歸，本就低迷的士氣徹底一瀉千裡。