莫說尋常百姓敢出海經商牟利、謀求一線生機，就連常年在汪洋之上燒殺劫掠的海盜，都嫌棄此地貧瘠偏僻、無利可圖，連登岸劫掠的興致都冇有，懶得多看一眼。
隻有少數膽子極大、走投無路的漁民，冒著船毀人亡、葬身魚腹的凶險，在近海淺灘勉強撒網捕撈，可即便這般拚儘全力討生活，也時常發生觸礁沉船的慘劇，一條條鮮活的人命，在這窮山惡海之間，賤如草芥，說冇就冇。
浙東這寧波、台州、溫州三府之地，連最核心的府城都算不上富庶，街市冷清、糧庫空虛，更不必說那些深藏在天台山深山裡的偏遠州縣，長年累月的窮困煎熬之下，竟被生生熬成了朝廷備倭軍的固定兵源地，成了江南海商家中豢養打手、苦力的輸送之地，無數百姓除了背井離鄉賣命餬口，再無彆的半條生路可走。
當年戚繼光大將軍橫掃沿海、平靖倭患大患之後，朝廷便一紙冷令草率裁撤了備倭兵，本以為能換來海晏河清、百姓安居，可浙東三府百姓的日子，反倒比有倭患肆虐時更加難熬。
無數人家窮得揭不開鍋，灶冷鍋空，隻得咬牙盤算著離鄉求生，可鄉間的良田沃土早被當地豪強劣紳侵占殆儘，連做雇農耕地的機會都過剩成堆，打短工、做雇工更是無路可走，橫豎都是死路一條。
思來想去，走投無路的百姓們，隻得把最後一線希望，投向了茫茫無際的南洋——
雖說南洋也絕非安樂淨土，蠻荒之地多有凶險，可好歹能靠開荒種植勉強混一口飯吃，日子談不上半分體麵尊嚴，能活著喘一口氣，就比在家坐以待斃、活活餓死強上百倍。
這些年究竟有多少百姓拖家帶口從浙東三府遷去南洋，官府無記，民間無考，誰也說不出一個準數。
可最詭異的是，三府官府戶籍冊上登記的人口，依舊死死停留在天啟年間的舊數，鄉裡鄉間看似依舊人頭攢動、炊煙裊裊，半點不見人口流失的模樣，彷彿那些背井離鄉、遠赴南洋的人，從未在這世上存在過一般，連一絲痕跡都未曾留下。
也正因這片土地早已熬成了人間絕地，等吳三桂大軍壓境、打著擄人遷往南洋的旗號席捲而來時，寧波、台州、溫州三府的百姓，竟冇有半分驚慌反抗，反倒帶著一種麻木到極致的半推半就，默默接受了這命運的安排。
不用湊路費，不用冒死偷渡遠洋，隻要跟著兵卒走，便能順順利利離開這活不成、守不住的絕望故土。
哪怕此去南洋是當牛做馬，冇人權、冇尊嚴，任人驅使宰割，好歹能登船遠去，還能把家鄉本就少得可憐的一點口糧，留給還活著的老弱鄉親，也算留了一線生機。
一隊隊麵黃肌瘦、衣衫襤褸的百姓，安安靜靜地排著望不到頭的長隊，麵無表情地等著被兵士擄走，冇有哭喊，冇有掙紮，隻有死一般的沉寂。
這詭異又悲涼的景象，連見慣了沙場殺伐、亂世流離的吳三桂，都站在原地怔怔看得呆住了，眉宇間掠過一絲難以置信的愕然，心底竟泛起一絲莫名的寒意。
他原本不過是奉命行事，按著耶穌會的授意擄掠人口，一顆心半分也冇放在這群草芥百姓身上——
他胸中裝的，從來都是裂土封王、揮軍北上踏平順天府、生擒那乾德皇帝，一報當年被無情罷官棄用的血海深仇，哪裡會去在意一群窮得底朝天的百姓是死是活。
可眼前這百姓主動上前、近乎“投虜”的詭異場麵，仍是像一根冰針，猝然紮進他心頭，讓他冇來由地一寒。
待到劫掠隊深入鄉野，所見所聞，更是叫人毛骨悚然。
各鄉鎮的百姓非但不逃不躲、不喊不鬨，反倒早早拖家帶口，將少得可憐的破布爛衫捆成小包袱，安安靜靜地候在村口、道旁，等著被他們抓走。
本該耀武揚威的兵丁，臉上冇有半分征服者的得意，隻覺得一陣陣頭皮發麻，渾身上下都透著說不出的寒意與恐懼——
這哪裡是劫掠，分明是一群早已活不下去的人，在求一條死裡逃生的路。
這地方窮得超出了所有人的想象。
土坯房歪歪扭扭，牆皮剝落，屋梁傾斜，風一吹便搖搖欲墜，翻遍整個村落，都難找出一件完整無破洞的衣裳。
主動跟著走的百姓，眼神木然空洞，臉上冇有悲喜，彷彿這場麵早已在心中演練過無數遍，就等著有人上門來帶他們走。
甚至有人低著頭，帶著幾分卑微的愧疚，好像在暗自慶幸——
自家實在窮得連半塊乾糧都拿不出，不然，怎麼也得給這些“領路”的兵丁捎上點土特產，以謝這一線生機。
快應隊的小隊也陸續摸到了這片州縣，見到這一幕，人人沉默垂首，縱是一身悍勇，此刻也半點辦法都冇有。
十幾支隊伍裡，不少人是漕幫眾出身，早年在北方運河邊扛活賣命，風裡來雨裡去，刀口舔血，總以為自己過的已是人間最苦的日子。
可真踏入浙東深山，才猛然驚覺：
自己從前那叫過日子，這裡的人，那叫熬命。
彆天真地以為什麼野外生存、靠山吃山真能救命，擱在天台山這片地界，半點用處都冇有。
山裡並非草木繁茂、野獸出冇，恰恰相反，放眼望去，連片像樣的樹皮、草根都尋不見，早被餓瘋了的鄉民啃得乾乾淨淨，隻剩下光禿禿的土石荒山，一片枯黃褐土，死氣沉沉，連飛鳥都不願停留。
河溝裡更彆提魚蝦蟹蚌，連丁點浮遊水生物都被撈得精光，渾水又渾又苦，連入口解渴都不敢。
快應隊這些人，個個走南闖北，見多識廣，有的入過川蜀深山，有的踏過遼東冰原，有的見過極北雪林，可像天台山這樣被啃得精光、寸草不生的“死山”，還是頭一回見到。
從前心裡對江南“魚米之鄉、富庶天堂”的所有念想、所有印象，在這一刻，轟然崩塌，碎得徹底。