大明雖早將西南土司部落納入王朝治下，可二百年間的教化之事向來鬆散、各行其是，中原通行的漢語體係，在這些土司各部毫無根基。
他們依舊沿用著本土的原始花鳥文，刻木記事、結繩表意，各寨各支還有著獨具特色的土語，便是部族之間尚且言語難通，更遑論與遷來的漢民、中原派來的官吏交流，往往話到嘴邊，卻因語詞隔閡，連最基礎的意思也傳不達。
就連當年隨沐英入黔、紮根貴州西南的南直隸漢民，曆經數百年生息繁衍，口中的鄉音也早已與中原漢語大相徑庭，腔調拐折、俚語生變，早成了獨一份的“黔地漢音”，與新來的貴州移民、中原派來的技術員交談時，也常陷詞不達意、雞同鴨講的窘境，一句尋常話語，總要反覆拆解、比劃，才能勉強辨明其意。
這般境況下，教耕植、推教化反倒成了次要，讓穀地之內的漢民、土司、官吏、匠師儘皆習得大明通用的文字與語言，成了眼下最緊要、最迫切的事。
這樁看似最基礎，實則千頭萬緒、牽扯甚廣的差事，也讓主理南疆諸事的中南司一眾工作人員愁眉不展、頗感頭痛——
西南各地言語本就駁雜無章，土語、變調的漢音、部族俚語交織混雜，各有各的腔調，各有各的語彙，想要短時間內推廣大明通用語，讓眾人快速通曉，竟是比築棱堡、開山豁口還要難上幾分。
掃盲的風潮終究漫過了桂西的層巒疊嶂，吹進了田州樹城。
這座盤踞在喀斯特峰林之間的土司重鎮，青石板路蜿蜒如蛇，夯土城牆依山而建，牆頭飄揚的旗幟上，繡著各族圖騰與大明龍紋，此刻正成為大明治下，西南教化開蒙的第一塊試金石。
川貴桂三地的土司部落，皆是山的子民，千年生息間，在雲霧繚繞的山穀裡攢下了獨屬的文化傳承，也孕育了本族的文字元號——
隻是大多藏於祭祀的獸皮衣缽之中，靠老祭司的沙啞嗓音口耳相授，代代延續。
那些見諸竹帛、岩壁的花鳥字，筆畫盤曲如上古圖騰，或似鸞鳥振翅，或如藤蔓糾纏，於尋常刀耕火種的族人而言，字字皆是天書，瞧著隻覺玄奧，卻半分不解其意。
真正能成體係、有章法、稱得上傳世文字的，細數下來，不過彝族、布依族、水族與東巴族寥寥數支。
彝族自是西南第一大族，族群的枝蔓如參天古木的根係，從川南烏蒙山區的莽林裡鋪展，越過滇東高原的紅土地，直抵黔西南與黔西北的深箐幽穀，疆域綿亙數千裡，部落星羅棋佈。
雖同根同源，共享著《爨文叢刻》這般的彝文典籍，也一同恪守著火把節燃薪祈福、跳公節踏歌祭祖的古老習俗，可山高路遠，江河阻隔，終究隔出了難以逾越的地域隔閡。
各地的彝語早已生出發散變異，腔調相去甚遠——
川南彝語帶著山風的粗糲，滇東彝語摻著高原的雄渾，黔西彝語又多了幾分河穀的柔婉，有時村寨相隔不過數十裡，族人相遇交談，便需一邊比劃手勢，一邊夾雜著簡單詞彙，方能勉強會意，那番雞同鴨講的模樣，常引得旁觀者失笑。
布依族的居地，則偏於川南與湖廣西部的河穀平壩，那裡水土肥沃，溪流縱橫，族群性子內斂溫和，世代依水而居，築寨於河畔竹林之間，少與外界往來。
這般與世無爭的生活，倒也讓本族的語言、傳統與文化得以完整留存，未遭太多外來衝擊。
村寨之間雖因地域偏遠，略有口音、習俗的小異，大體卻始終一脈相承，未有大的割裂，便是隔著百裡山路，族人聚在一起，也能順暢交談，那份骨子裡的同源感，從未消散。
最顯奇特的當屬水族，其水書獨樹一幟，與彝、布依兩族近漢方的方塊字形截然不同，筆畫詭譎奇崛，形若夜空中的星辰、溪澗裡的蟲魚、群山中的峰巒，字字皆帶象形會意的原始意趣，彷彿是直接將天地萬物描摹於紙上。
外人初見水書，隻覺滿眼陌生符號，橫看豎看，竟無一字能辨識其意，便是飽讀詩書的中原士子，見了也得撓頭，直呼“天書再世”。
樹城的議事堂內，鬆木案幾圍成一圈，燭火跳躍，將眾人的身影映在斑駁的牆壁上。
軒轅德忠、林有德、高智成等人圍坐案前，案上攤著大明的洪武正字拓本，紙片被燭火熏得微微泛黃。
眾人手指點著那些橫平豎直的方塊字，反覆斟酌，爭論不休，最終終究達成了共識——
西南掃盲，斷不能照搬中原文字。
那些筆畫繁冗的字，諸如“爨”“齉”“龘”之類，於中原讀書人而言，尚需經年苦讀才能爛熟於心，何況這些久居山林、目不識丁的土司部眾？
他們半生與耕獵為伴，雙手佈滿老繭，握慣了刀槍弓箭，卻從未碰過筆墨紙硯，識文斷字本就是半路出家，最需的是筆畫簡省、意旨直白、上手便會寫的簡單文字。
就像“山”便畫三座峰巒，“水”便描三道溪流，無需深究字形源流，隻要見字知意，提筆能寫，便是最好。
可這造字改字的營生，終究難住了議事堂裡的一眾豪傑。
高智成本是出身朝鮮，粗通漢家文墨，能夠寫出一手漢字，流利說出大明官話，已是很不錯了，然而對西南諸族的風土人情、語言脈絡竟是一字不通，此刻隻能捧著茶盞，眉頭緊鎖，半分章法也拿不出來；
林有德、劉二逄、張真至三人，本是雜務監雜事小太監，之後應召去徐州，更是從川蜀刀山火海裡闖出來，長槍大戟耍得爐火純青，陰謀詭計更是耍得造詣很高，可一觸及筆墨紙硯，便個個麵露難色——
他們連自己的名字都寫得不入體，算不上正經讀書人，這般咬文嚼字、編排文字的文墨功夫，簡直比上陣殺敵還要難上三分。