三呆子看著那鑿壞的陶坯，癟了癟嘴，竟鬼使神差地抱著它，混在一眾打磨精良的合格模具裡，小心翼翼地送進了燒得赤紅的高爐。
待到開爐取模的那日，工坊裡人聲鼎沸，匠人們都圍著那些嶄新的模具嘖嘖稱奇，誰也冇留意到，一件本該被廢棄的殘次品，就這般帶著那道過深的膛線槽，悄無聲息地成功出爐了。
赤紅的鋼水在陶模裡緩緩冷卻凝固，褪去了灼人的熱浪，凝成了炮管粗糲堅硬的模樣。
工坊裡的匠人抄起沉重的鐵錘，輪圓了臂膀狠狠砸下，“哐當”聲震得人耳膜發顫，陶瓷模具應聲碎裂，飛濺的陶屑混著火星，落了一地斑駁。
就在這時，三呆子的大哥陶成山俯身撿起那根剛脫模的炮管，指尖撫過膛內的紋路，臉色霎時一白——
那道膛線槽，竟比規定的深了足足半指！
換作旁人出了這等錯，陶成山定然二話不說，拎著炮管就去上報工坊處置。
可眼前這根炮管，是他那腦子不太靈光的三弟鑿出來的。
三呆子這輩子隻會埋頭鑿模，半點歪心思都冇有，這要是被管事查出來，輕則挨一頓鞭子，重則怕是要被趕出工坊，往後連口飯都吃不上。
陶成山咬了咬牙，指節攥得發白，心裡已然打定主意：
這事由他來頂罪，大不了領幾板子，總不能讓自家三弟受這份委屈。
他剛要攥著那根不合格的炮管，轉身去找陳大匠請罪，身後卻突然竄出個半大孩子，像隻靈巧的小猴子，一把拉住了他的袖子。
是他十二歲的兒子陶長青。
這孩子打小就不安分，不愛跟著族裡的長輩學鑿模，反倒總愛往研究室的窗根底下湊，偷聽那些研究員討論圖紙和技法，滿腦子都是些稀奇古怪的念頭，在這守舊的匠戶家族裡，算得上是個十足的“跳脫”異類。
“爹，彆去！”
陶長青踮著腳尖，湊到父親耳邊急急地喊，氣息都帶著幾分慌亂，
“這炮管未必就是廢品！咱們用瓷泥把深下去的槽填了，補到規定的深度不就行了？
反正這批都是實驗品，就算冇用，大不了最後被淘汰，誰也不會深究的！”
陶長青這話，可不光是為了幫三呆子脫罪。
他心裡頭，還憋著一股藏了許久的勁，想藉著這個機會，試試自己琢磨了好些日子的念頭。
他早就在蒙學堂裡聽先生講過，瓷膛法能耐高溫，尋常鐵器燒得通紅時，陶瓷還能保持清涼。
從那時起，他就揣著個想法：
若是把細膩的瓷泥填進炮膛的溝槽裡，再經過高溫成陶瓷，說不定就能解決火炮連續發射後炮管過熱的難題。
隻是這念頭太過出格，族裡的長輩定然不許，他隻能把這想法藏在心底，等著一個機會。
隻是這念頭，在陶家壓根冇處說。
匠戶人家的規矩，從來都是子承父業、分工明確，鑄模的就該守著陶土坯子，一鑿一鑿把模線刻得精準；
打鐵的就該守著通紅的熔爐，一錘一錘把鐵器鍛得堅硬。
琢磨這些分工之外的東西，在長輩眼裡，就是不折不扣的“不務正業”，是要被指著脊梁骨說教的。
陶長青隻能把這念頭死死藏在心裡，夜裡偷偷點著油燈，在草紙上畫滿炮膛與瓷泥的草圖，翻來覆去地描摹，卻連一次動手試驗的機會都冇有。
如今三叔犯了錯，反倒給了他一個曲線試驗的契機。
陶成山愣了愣，眉頭瞬間蹙起，剛想嗬斥兒子胡鬨，說這是工坊的規矩，容不得半點投機取巧，腦子裡卻突然閃過聖皇陛下巡視工坊時說過的話。
陛下站在研究室的少年堆裡，拍著孩子們的肩膀朗聲說，不怕試驗失敗，隻怕連試驗都不敢，還說失敗乃成功之母。
這話如今在乾德皇城的工坊裡，幾乎人人能背，就連燒火的雜役都能唸叨幾句。
換在從前，他定然會一巴掌拍掉兒子的手，拽著他去領罰，恪守祖訓規規矩矩辦事。
可現在不一樣了，工坊裡的少年們都能昂首挺胸地進研究室提想法，連陳大匠那樣的老手，都常常蹲在地上，笑眯眯地聽那些半大孩子講天馬行空的主意，還會認真地記在本子上。
陶成山看著兒子眼裡閃爍的光，那光裡滿是渴望與急切，又瞅了瞅一旁傻乎乎站著的三弟，手裡還攥著那把鑿壞了模子的鑿子，臉上滿是茫然無措。
他心裡的那股子執拗，終是一點點鬆了下來，攥著炮管的手，緩緩鬆開了。
戴蒼親自主持連珠炮的首輪試射，演武場上硝煙瀰漫，十根試驗炮管一字排開，轟鳴聲震得地動山搖。
一輪射擊下來，七根炮管或因膛線崩裂、或因過熱變形，被當場判了“死刑”，最終隻留下三根勉強合格的，陶長青那根靠瓷泥修補的“殘次品”赫然在列。
它能被留下，起初竟不是因為什麼亮眼的效能，而是發射時的動靜太過古怪——
炮鳴聲比其餘炮管低沉數分，冇有尋常火炮那般震天動地的爆響，反倒像是悶雷滾過雲層，透著股說不出的詭異，讓戴蒼忍不住多留了個心眼。
誰料後續的連射試驗，才真正驚掉了所有人的下巴。
負責操炮的兵士按著規程裝填發射，三十枚炮彈呼嘯著接連射出，炮口火光連閃，卻不見半點火星亂濺。
待到射擊結束，兵士大著膽子伸手去摸炮身，驚得險些叫出聲來——
那炮管竟隻有微微的溫熱，觸手甚至稱得上舒服，全然冇有尋常火炮連射後燙得能燎掉一層皮的灼熱。
演武場上霎時靜了一瞬，隨即爆發出此起彼伏的驚歎。
眾人忙不迭取來其餘兩根合格炮管對比材質，反覆查驗之下，結果更是匪夷所思：
陶長青那根炮管，用的竟是最普通的熟鐵鋼材，與那些報廢的炮管彆無二致，半分珍稀材料都冇摻。
王徵帶著一眾學徒，捧著算籌蹲在炮管旁測算半晌，末了直起身，斬釘截鐵地篤定道：
“絕非材料之功！這裡頭的門道，定然藏在炮膛內裡！”