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大明萬曆二十年，秋天。
寧夏鎮。
天邊剛泛起魚肚白，陸安就被一陣急促的敲門聲驚醒。
“千戶大人！出事了！”
他一個翻身，利索下床，從椅背上抓起一件外衣披上，伸手拉開了房門。
門外站的是驛站驛丞，一個五十來歲的老漢，他臉色煞白，嘴唇直打哆嗦。
“百……百戶嚴曠……嚴曠死了！”
陸安腦子裡“嗡”的一聲，剩下的話全冇聽清。
他隻記得自已抓起繡春刀，翻身上馬，一路疾馳穿過沉睡中的街巷，耳畔隻有馬蹄敲擊青石板的脆響。
嚴曠。
他的舊部，三年前那場劫難後，唯一還願意喊他“頭兒”的人。
現場在寧夏城南的清水營外。
那是一處荒廢的烽燧，孤零零矗立在官道旁，晨曦尚未照到這裡，四周還籠罩在青灰色的朦朧中。
幾個舉著火把的軍士圍成一圈，看見陸安到來的身影，自動讓開了一條路來。
嚴曠的屍體就側躺在烽燧腳下。
陸安麵色沉重，緩緩的蹲下身，藉著火把的光亮仔細的察看。
死者的眼睛瞪得很大，瞳孔已經渙散，但臉上的表情很奇怪，彷彿臨死前看到了什麼完全超出意料的東西。
致命傷在背後，匕首從肩胛骨之間刺入，一刀斃命，乾淨利落。
凶器還插在屍體上，是一把普通的製式匕首，冇有任何標記。
但陸安的目光很快被彆的東西吸引。
嚴曠的右手攥成拳頭，指縫間露出一角焦黑的布料。
陸安輕輕掰開他的手，露出了裡麵的東西。
那是一塊衣角，燒得隻剩下巴掌大小，質地是尋常的細麻布，看不出任何特彆。
還有地上。
屍體旁邊，乾燥的黃土上有一道淺淺的劃痕。
那是用手指蘸著血畫出來的，歪歪斜斜的隻有三筆，像是一個“於”字，又像是冇寫完的“餘”字。
血跡已經乾涸發黑，筆畫歪歪扭扭，看得出畫的時候已經很吃力。
陸安盯著那個符號看了很久，然後站起身，掃視了一眼四周。
“誰第一個發現的？”
一個年輕的軍士上前一步，聲音發顫道：“回千戶，是……是小人。今早卯時換崗，小人發現嚴百戶不在帳中，就沿著官道找，找到這裡……”
“昨晚他什麼時候離開營地的？”
“戌時三刻左右。”
另一個軍士介麵，此人生得精壯，臉上有一道舊刀疤，說話時眼神閃爍。
“嚴百戶說要去巡夜，讓兄弟們先歇著。小人還勸他多帶幾個人，他說不用，就在營地附近轉轉。”
陸安盯著他：“你是？”
“小人陳大牛，寧夏鎮總旗，嚴百戶的副手。”
“當時還有誰和他一起？”
“就嚴百戶一個人，他說要單獨巡夜，小人也不好跟著。”陳大牛答得很快。
陸安冇有再問，他轉過身，再次看向那具屍體。
拂曉的風從曠野吹來，帶著深秋的寒意，遠處，寧夏城的輪廓正在晨光中逐漸清晰，城牆上的旗幟迎風招展。
三年前，嚴曠還是個二十出頭的小旗，跟著他出生入死。
那場任務中，嚴曠是唯一空突圍的三個兄弟之一。
後來陸安被調回北鎮撫司，嚴曠留在寧夏，一路升到百戶。
每年中秋，嚴曠都會托人捎來一封信，信裡隻有一句話：“頭兒，啥時候來寧夏喝酒？”
陸安一次也冇回過。
可是現在，已經冇有機會了。
嚴曠死了，死在他剛到寧夏的第一天。
午時，嚴曠的屍體被運回寧夏城，停在城隍廟後的義莊裡。
仵作是個乾瘦的老頭，驗屍驗了三十年。
他一邊洗手一邊對陸安說：“刀口從背後刺入，斜向上，貫穿心臟。下手的人要麼是高手，要麼是熟人，因為死者冇有任何掙紮的痕跡。”
“熟人？”
“對。”仵作擦乾手，點起一袋煙，“如果是陌生人靠近，嚴百戶這種老兵，肯定會戒備，但如果是他信任的人從背後走近，那就另說了。”
陸安沉默片刻，又問：“死亡時間呢？”
“戌時三刻到亥時之間。”
仵作吐出一口煙，接著說：“屍體被髮現時已經涼透，但還冇僵，算上路上的時間，差不多就是那時候。”
戌時三刻。
嚴曠離開營地的時間。
也就是說，他剛離開營地不久，就被人殺了。
陸安走出義莊，站在廊下。
天已經大亮，陽光照在身上，卻冇有多少暖意。
他閉上眼睛，把所有的線索在腦子裡過了一遍。
死者：嚴曠，他的舊部，為人謹慎，武功不弱。
死因：背後一刀，大概率熟人作案。
現場遺留：一塊燒焦的衣角，一個冇寫完的血字。
時間：離開營地後不久遇害。
還有那條奇怪的線索：嚴曠前幾天曾托人帶話給他，說在寧夏城發現了一個重要線索，與塞外的“杜老闆”有關。
當時陸安正忙著處理另一樁案子，冇有太在意。
現在想來，嚴曠說的“重要線索”，會不會就是他被害的原因？
杜老闆。
陸安睜開眼睛。
那是他三年前安插在塞外的單線線人，表麵上是皮貨商，實則暗中打探邊貿動向。
這個線人的存在，整個錦衣衛隻有三個人知道：他自已，已故的指揮使，還有嚴曠。
如果嚴曠真的發現了什麼，那杜老闆現在……
陸安心裡猛地一沉。
他轉身對身邊的軍士喝道：“備馬！去杜記皮貨行！”
杜記皮貨行在寧夏城西的羊市口，是間不大的鋪麵，門口掛著一塊褪色的招牌。
陸安趕到時，看到的卻是一片廢墟。
鋪麵已經燒得隻剩焦黑的框架，梁柱坍塌，瓦礫遍地。
幾個街坊圍在附近指指點點，一個賣菜的老漢看見陸安身上的飛魚服，嚇得挑起擔子就跑。
陸安拉住一箇中年人問道：“什麼時候燒的？”
“昨……昨晚。”那人嚇得直打哆嗦，結結巴巴地說，“小人亥時收攤回家，看見這邊冒煙，還以為是做飯的灶火，後來煙越來越大，才知道是走水了，等街坊們提水來救，已經燒得差不多了。”
昨晚，亥時。
嚴曠被害的時間。
陸安踩著瓦礫走進廢墟。
鋪麵不大，一眼就能看完，櫃檯、貨架、成堆的皮毛，全都燒成了灰。
他在灰燼中翻找，手指觸到一個硬物。
扒拉出來一看，是一塊腰牌。
嚴格來說，是半塊。
鹿角的形狀，從上到下裂成兩半，隻剩下半邊，上麵刻著一個字。
“鹿”。
陸安把腰牌翻過來，背麵什麼也冇有。
但他認得這個腰牌，那是杜老闆的信物，用來聯絡下線，完整的腰牌應該有兩半，對在一起才能確認身份。
他站起身，繼續在廢墟中搜尋。
突然，腳下一軟，踩到一個坑窪處。
他低頭看去，是個地窖的入口，被已經燒塌的橫梁壓住。
陸安喊來隨行的軍士，合力搬開橫梁，藉著照射進去的日光，看清了裡麵的情形。
地窖裡全是煙燻的痕跡，裡邊的一個角落裡蜷縮著一個人。
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