戰爭結束了。
趙伍的傷養了大半年，肚子上的窟窿結了痂，又長了新肉，留下一道歪歪扭扭的疤，像一條蜈蚣趴在肚皮上。
走路不礙事，但跑起來喘，扛不動重東西，拉弓更是不行了。膀子使不上力，弦拉不滿，手指一鬆，箭就歪歪扭扭地飛出去，連靶子都挨不著。
軍中的醫官說他這是傷了元氣，再待下去也是累贅，不如回家好好養著。
兵部的人算了算他的功勞，又算了算他的傷勢，大筆一揮，準他退伍還鄉。
賞賜是跟著文書一起到的。白銀兩百兩，絹二十匹，賜田五十畝，永免賦稅。
對於一個家裡祖祖輩輩種地為生的窮小子來說，這筆錢大得燙手。趙伍捧著那份文書，手在抖，嘴在咧，眼淚在眼眶裡打轉，想笑又想哭，最後隻是蹲在地上，把那幾個字翻來覆去地唸了好幾遍——永免賦稅，永免賦稅。
他回到家鄉的時候，全村的人都出來了。
那天是個大晴天，日頭曬得人後背發燙，村口的老槐樹下擠滿了人。
有他認識的，有他不認識的，有小時候一起光屁股長大的，有偷過他家的雞、拔過他家的蔥的，此刻都堆著笑臉迎上來，七嘴八舌地喊著“趙伍回來了”“大英雄回來了”。
他爹站在人群最前麵，腰還是彎的，臉上的皺紋比走的時候更深了，可眼睛亮得像點了燈。
他娘站在他爹旁邊，兩隻手在圍裙上反覆地擦，擦了一遍又一遍，等趙伍走到跟前，她伸出手，摸著他的臉，摸了摸，又摸了摸，嘴唇哆嗦了好一陣，才擠出一句：“瘦了。”然後就哭了。
趙伍也哭了。
他跪在地上，給他爹磕了個頭，又給他娘磕了個頭，額頭磕在黃土上，悶悶地響。
旁邊的人趕緊把他扶起來，說使不得使不得，你是大英雄，怎麼能跪。趙伍沒理他們，又磕了一個。
靠著那筆賞賜，他在村東頭買了塊地，蓋了一所大宅子。青磚到頂，灰瓦蓋簷，門前立著兩根柱子，漆成硃紅色，遠遠看著就氣派。村裡人路過都要停下來看一眼，嘖嘖幾聲，說趙家那小子真是出息了。
他又雇了幾個僕人，看門的、掃院子的、做飯的、喂馬的，都是本村的人，沾親帶故，給他幹活也賣力氣。賜田租給別人種，每年收租子，夠一家人吃得飽飽的，還有餘錢。
上門說媒的從村口排到村尾。
有鄰村的，有鎮上的，有本縣的大戶，也有外地慕名而來的。
帶來的畫像堆了一桌子，高的矮的胖的瘦的，趙伍看了幾眼就煩了，讓娘挑。他娘挑來挑去，挑花了眼，也拿不定主意。趙伍說，不急，再看看。
他不急。他覺得自己還年輕，日子還長著呢。
那天，鎮上最有名的鄉賢派管家來了。
管家姓周，五十來歲，穿著一身綢緞，說話慢條斯理的，像在念書。
他先給趙伍道了喜，又誇了誇他的戰功，然後從袖子裡掏出一封信，雙手遞過來。信是鄉賢親筆寫的，字跡工整，措辭客氣，說是久仰趙壯士英名，願將小女許配為妻，不知壯士意下如何。
趙伍捧著那封信，手又抖了。
他認得那個名字。
那位鄉賢姓劉，是本縣數得著的士紳，家有良田千畝，族中出過好幾個秀才、舉人，在縣裡說一句話，連知縣都得給三分麵子。
這樣的人家，肯把女兒嫁給他一個泥腿子出身的退伍兵？趙伍把信翻來覆去看了好幾遍，又讓管家唸了一遍，確定自己沒有聽錯，才咧著嘴笑了。
“承蒙劉老爺抬愛，趙某求之不得！”
他答應得乾脆。管家走後，他一個人在院子裡站了很久，看著天邊那輪紅彤彤的落日，心裡像灌了蜜。
他知道自己的底細。
種地的出身，不識字，沒讀過書，除了會射箭什麼都不會。在村裡人眼裡他是英雄，在那些士紳眼裡，他不過是個運氣好的莽夫。劉老爺肯把女兒嫁給他，那是天大的麵子，是人家看得起他。
他要還這個麵子。
聘禮備了整整一個月。金鐲子、銀簪子、綢緞、布匹、茶葉、糕點、豬羊、酒罈，裝了滿滿二十抬。
迎親的日子定在臘月十八，黃道吉日，宜嫁娶。那天一早，趙伍穿上大紅吉服，戴上插花烏紗帽，騎上一匹高頭大馬，帶著迎親的隊伍浩浩蕩蕩地出了村。
花轎在前，鼓樂在後，吹吹打打，熱鬧得像過年。
看熱鬧的人站滿了路兩邊，小孩追著花轎跑，老人拄著柺杖站在門口瞧。趙伍騎在馬上，腰桿挺得筆直，臉上掛著笑。他想，今天是他這輩子最好的日子。
隊伍走到半路，要經過一處崖邊。路很窄，左邊是山壁，右邊是深潭，潭水綠幽幽的，看不見底。
趙伍騎在馬上，看著那潭水，心裡忽然打了個寒顫。他想不起那個寒顫是從哪來的，隻是覺得那潭水綠得不對勁，像一隻眼睛，在底下盯著他。
就在這時候，一隻野貓從山壁的草叢裡竄出來，喵的一聲，從他馬前躥過去。
那馬受了驚，前蹄一揚，嘶鳴一聲，猛地往旁邊一偏。趙伍沒坐穩，身子一歪，從馬背上摔了下去。
他聽見身後有人在喊，有人的手伸過來想抓他，可那手沒有夠著。
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