永樂元年，南京。
靖難之役的硝煙漸散，秦淮河的水色卻依舊泛著隱隱的紅。那是從金川門一路淌進城的血，沖刷了數月，仍未洗凈。
新登大寶的永樂皇帝朱棣，正在用一場場清算，讓這座舊都記住誰纔是新的主人。
建文舊臣的名單一張張擬出，一茬茬人頭落地。
誅九族者不在少數，但這個誅字，於大多數人而言，並非字麵意義的盡數斬絕。除首惡核心成員外，餘者多判流放、充軍、沒入教坊司，或發配為奴。真正株連盡滅的，不過那寥寥幾個撞在刀口上的硬骨頭。
此刻，南京刑部大牢深處，便關押著這樣一個硬骨頭。
姓名已不可考，後世隻知他曾官居監察禦史，正七品，隸屬都察院。
在這波天翻地覆的大風暴中，七品官連炮灰都算不上。都察院百餘禦史，歸順者照舊當差，沉默者暫留察看，唯有他，偏偏選在那一天、那一處，撞了上去。
那日，朱棣為安撫人心，於奉天殿召集百官，親述靖難“苦衷”，言辭懇切，涕淚俱下。
殿上群臣或俯首稱臣，或唯唯諾諾，無一人敢出半句異言。
偏偏是他。
從班列中躍出，直指禦座，厲聲痛罵：“燕賊謀逆，篡位弒君，尚敢在此巧言令色！”
滿殿駭然。
他的頂頭上司，都察院左都禦史，嚇得魂飛魄散，撲上前一把捂住他的嘴。
他猛一扭頭，竟生生咬斷上司一根手指，“噗”地吐在大殿金磚之上！
鮮血濺在禦階前。
朱棣的臉色，沉如寒鐵。
他忽然明白了，樹倒猢猻散不假，但有些猢猻，若不親眼看著“雞”是怎麼殺的，是不會老老實實上新樹的。
很快，判決下來：
“監察禦史某，大逆不道，謀危社稷，著誅九族。凡親族、姻親、同宗、同姓，不論男丁女眷幼童，同罪論處，一併處死，毋庸另議。”
滿門皆斬。
無一倖免。
牢房擁塞起來。
三天之內，原本空蕩蕩的死囚牢裡，擠進了各色男女老幼。
有滿頭白髮的老翁，有懷抱嬰孩的婦人，有尚在稚年的童子，有未曾出閣的少女。他們來自五湖四海，有河北老家的遠房堂親，有江南某縣的姻親故舊，有多年不通音訊的族兄弟，甚至有從未謀麵的同宗外人。
罪名是同一個：與那禦史，流著同一脈血緣。
哪怕那血脈稀薄得如同滴入江河的一盞殘酒。
牢房裡，哭喊聲、求饒聲、痛罵聲，日夜不絕。
“我已嫁入王家二十年，早不姓原來的姓了！憑什麼殺我！”
“我爹跟他隻是堂兄弟，十年沒走動過！冤啊！”
“他才三個月大！他知道什麼！他知道什麼啊！”
獄卒充耳不聞。他們在死囚牢當差多年，早聽慣了這些話。
行刑前夜，牢門大開。
兩名獄卒提著油燈走入，一人手捧名冊，一人手持燒得通紅的烙鐵。
這是規矩，次日行刑人多，怕混亂中走脫了要緊人犯，需在死囚身上烙下印記，方便辨認。
第一個被按住的，是個中年漢子。烙鐵“嗞”地按在肩頭，焦臭瀰漫，漢子慘叫一聲，昏死過去。
第二個，第三個，第四個......
一群活人，像豬羊般被燙上印記，哀嚎聲此起彼伏。
輪到角落裡的女子。
她約莫二十齣頭，麵容清秀，緊緊摟著懷中的嬰兒。那孩子不過三四個月大，裹在破舊繈褓裡，睡得正沉。
獄卒伸手去扯她。
她本能地往後縮，把孩子抱得更緊。
烙鐵的獄卒不耐煩，一把抓住她的手腕，烙鐵狠狠按下去！
“啊！”
女子慘叫鬆手，嬰兒脫手，摔在乾草堆上，“哇”地大哭起來。
獄卒粗暴地扯開繈褓，露出嬰兒白嫩的背脊。烙鐵毫不猶豫地按了下去！
“哇！！！”
嬰兒的哭聲尖利得刺穿牢房，哭得撕心裂肺，哭得幾乎斷了氣。
點名的獄卒皺起眉頭，低聲道：“老張，輕手點。烙死了，明日少個人頭，你我擔待不起。”
烙鐵的獄卒頭也不抬，繼續默默地在其他孩童背上烙下印記。那孩子的哭聲漸漸沙啞，仍在一聲接一聲地嚎。
烙鐵收起，他直起身，看著繈褓中抽搐的嬰孩，聲音平淡得像在說今日天氣：
“明日就清凈了。”
次日，午時三刻。
刑場設在南京東市口，是老城處決人犯的地方。
今日格外熱鬧，圍觀者裡三層外三層，有販夫走卒，有婦孺老幼，甚至有些穿著體麵的官紳。
看殺頭，是這城裡最不花錢的消遣。
數十名死囚跪成一排。他們已被關押數日，折磨得形銷骨立，多數連跪都跪不穩，需要劊子手的助手攙扶著。
高台上，坐著兩名監斬官。一人肥頭大耳，滿麵油光；一人精瘦幹練，眼神陰鷙。
二人身前案上擺著斬令牌、硃筆、名冊等物，身後站著持刀的劊子手。
那禦史跪在最前排正中。
他渾身是傷，臉腫得辨不出原貌，十指血肉模糊，那是昨夜加餐的拶刑留下的痕跡。
可他仍直挺挺跪著，頭顱高昂，望著台上的兩名官員。
肥頭大耳的監斬官端起茶杯，慢悠悠呷了一口，開口問道：
“死到臨頭，可知罪？”
禦史緩緩抬起頭。他的嘴唇乾裂，嗓音沙啞，卻一字一句清晰無比：
“燕賊篡位，天人共憤。爾等助紂為虐，他日黃泉，有何麵目見太祖？”
肥頭監斬官臉色一沉，正要發作。那精瘦的同僚卻伸手攔住他，湊到耳邊低聲說了幾句。肥頭監斬官聽著聽著，怒容漸消，嘴角反而緩緩咧開，露出一個猙獰的笑容：
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