與秦嫣在隱秘聯絡點商議既定，沈恪不敢有半分耽擱，即刻返回火器作坊。他避開無關人等，從作坊護衛隊中精心挑選了兩名既機靈又身手矯健、且對自己絕對忠心的護衛——李虎與張彪。沈恪親自為二人打點行裝，將提前準備好的粗布衣衫、貨郎擔子與零碎雜貨交予他們，細細叮囑：“你們二人喬裝成走街串巷的商販，潛入城南貧民窟一帶打探。此前作坊內鬼招供時曾提及，魏忠賢與後金的聯絡人，常以‘貨郎’身份在那一帶接頭傳遞密信。切記，務必謹慎行事，不可暴露身份，隻需摸清聯絡人的行蹤即可，切勿貿然行動。”二人沉聲應下，隨即換上裝束，挑著雜貨擔子，悄無聲息地離開了作坊，朝著城南貧民窟而去。
城南貧民窟本就是京城最混亂的地界，低矮破敗的土坯房密密麻麻擠在一起，狹窄的街巷泥濘不堪，空氣中彌漫著一股腐朽的黴味與劣質燒酒的刺鼻氣味。這裏三教九流匯聚，小偷、乞丐、流亡的流民與藏匿的罪犯隨處可見，既是閹黨餘孽絕佳的藏身之所，也暗藏著無數難以預料的凶險。李虎與張彪挑著擔子，故作生疏地在街巷內慢慢轉悠，眼神卻暗中警惕地觀察著四周動靜。二人剛在街巷內轉了不足半日，便被兩個袒胸露背、腰間別著短刀的漢子盯上了。那兩人麵色不善，眼神陰鷙，一步步逼近過來，其中一人伸手攔住了二人的去路，手死死按在腰間的短刀上，上下打量著他們，語氣凶狠地問道：“你們是新來的？麵生的很啊！”
李虎與張彪心中一緊，麵上卻強作鎮定，故意露出幾分怯懦與憨厚，放下肩上的雜貨擔子，陪著笑臉說道：“這位爺明鑒，我們哥倆都是混口飯吃的，剛從外地鄉下過來，想著在這京城城郊賣點針頭線腦、日用雜貨，賺幾個辛苦錢餬口。”說著，還主動掀開擔子上的粗布，露出裏麵的針線、紐扣、小剪刀等零碎物件。
那漢子掃了一眼擔子上的雜貨，臉上的懷疑並未消減，反而冷笑一聲，眼中閃過一絲凶光，猛地伸手就要去掀翻擔子，惡狠狠地說道：“這地方不是你們這些外鄉人該來的！識相的趕緊滾，不然休怪老子不客氣！”就在這千鈞一發之際，巷口突然傳來一陣清脆的吆喝聲：“針頭線腦、胭脂水粉喲——走過路過不要錯過！”一名真正的本地貨郎挑著擔子，慢悠悠地走了進來。李虎與張彪對視一眼，趁機猛地掙脫那漢子的阻攔，口中連連說著“我們走，我們走”，順著巷口快步離開，直到走出貧民窟的範圍，二人才停下腳步，大口喘著粗氣，算是暫時脫險。
李虎與張彪不敢耽擱，立刻返回作坊，將打探時遭遇的險情一五一十地稟報給沈恪。沈恪聽完，眉頭緊鎖，心中暗自思忖：城南貧民窟防衛如此嚴密，直接派人打探果然難以奏效，稍有不慎便會暴露行蹤，打草驚蛇。他在屋內踱來踱去，思索片刻，忽然想起此前秦嫣曾提及，東林黨在京城各坊市、貧民窟都布有不少眼線，對當地的情況極為熟悉。事不宜遲，沈恪當即提筆寫下一封簡短的書信，密封好後，派一名心腹護衛悄悄送往秦嫣的住處，請求東林黨協助打探。秦嫣收到書信後，深知此事關乎重大，爽快應下，當晚便親自安排了一名名叫林墨的眼線前來見沈恪。這林墨常年在城南一帶活動，平日裏以修補鍋碗瓢盆為掩護，對閹黨餘孽的行蹤與聯絡方式頗為熟悉。
在林墨的詳細指引與協助下，李虎與張彪再次喬裝潛入城南，這一次有了林墨的暗中配合，二人行事順利了許多。經過兩日夜的秘密監視，他們終於摸清了那名“貨郎”聯絡人的具體行蹤：此人每日寅時三刻，必會準時出現在貧民窟外的一座廢棄破廟內與他人接頭，接頭時間不過一炷香，隨後便會迅速離開。沈恪得知這一訊息後，眼中閃過一絲銳光，當即決定親自帶人潛伏在破廟附近，伺機截獲密信，將這夥人當場抓獲，拿到魏忠賢通敵的鐵證。他隨即挑選了八名精銳護衛，備好繩索、短刃等器械，又與林墨商定了潛伏地點與撤退路線，一切準備就緒，隻待寅時行動。
寅時剛至，夜色依舊濃重如墨，天邊僅泛起一絲極淡的魚肚白，整個京城還沉浸在沉睡之中。沈恪帶著八名護衛早已潛伏在破廟周圍的草叢與斷壁之後，屏氣凝神，不敢發出半點聲響。不多時，那名“貨郎”果然挑著擔子，腳步匆匆地走進了破廟。他先是在廟內環顧一圈，確認無人後，才找了個角落站定。片刻後，一名穿著錦袍、腰間佩著長劍的中年男子也悄然出現在破廟門口，警惕地掃視四周後，才邁步走了進去。沈恪示意身旁的護衛做好準備，自己則貓著腰，悄悄靠近破廟的窗邊，凝神傾聽屋內的動靜。
破廟的窗戶紙早已破損不堪，透過縫隙，沈恪能隱約看到兩人的身影。隻聽那錦袍男子率先開口，聲音壓得極低，卻仍能清晰傳入沈恪耳中，語氣中帶著幾分不耐：“魏公公交代的事，你辦得如何？沈恪那邊的火器作坊，可有進展？”
那貨郎連忙躬身回話，聲音帶著幾分惶恐與討好：“回大人，後金那邊已經收到了魏公公的密信，也傳回了承諾——隻要魏公公能攪亂大明的火器生產，拖延明軍裝備更新的進度，待他們順利攻入京城、覆滅大明之後，便封魏公公為‘並肩王’，享盡榮華富貴。”說到此處，他語氣一頓，臉上露出幾分難堪：“隻是沈恪防範得太過嚴密，作坊內外門禁森嚴，還有專人抽檢物料與零件，我們之前派去的人要麽被識破，要麽根本無法靠近核心工序，幾次想在火器作坊動手腳都沒能成功，反而折損了好幾個人手。”
錦袍男子聽完，臉色瞬間沉了下來，冷哼一聲，語氣滿是斥責：“廢物！這點小事都辦不好！魏公公養你們何用？”他上前一步，死死盯著貨郎，壓低聲音狠聲道：“魏公公說了，此事關乎重大，不惜一切代價也要阻止沈恪的火器擴產！若是實在無法在作坊內動手腳，必要時……可以直接除掉沈恪！永絕後患！”說著，他從懷中掏出一封密封的密信，塞進貨郎手中：“這是魏公公給後金的回函，務必親手交給後金的聯絡人，半點差錯都不能出！”
“除掉沈恪”五個字傳入耳中，沈恪心中驟然一凜，一股寒意從腳底直竄頭頂。他萬萬沒想到，魏忠賢竟狠毒到如此地步，為了通敵叛國，竟不惜對自己痛下殺手。事不宜遲，絕不能讓二人逃脫！沈恪當即握緊拳頭，猛地揮手示意。潛伏在周圍的護衛們立刻如猛虎般衝入破廟，瞬間將兩人團團圍住。錦袍男子見狀，臉色驟然大變，眼中閃過一絲慌亂，隨即強作鎮定，伸手就要去拔腰間的佩劍，厲聲喝問：“你們是什麽人？竟敢在此行凶！可知我是誰？”
“拿下！”沈恪緊隨其後走進破廟，一聲令下，聲音冷冽如冰。護衛們早已蓄勢待發，聞言立刻一擁而上。那錦袍男子雖拔出佩劍抵抗了幾下，但終究寡不敵眾，沒過幾招便被護衛們死死按在地上，佩劍也被打落在地。那貨郎本就膽小，見此情景更是嚇得渾身發抖，癱軟在地，連反抗的勇氣都沒有，被護衛輕易製服。沈恪走上前，目光銳利地掃過二人，隨後示意護衛從貨郎懷中搜出那封密封的密信。他親手接過密信，撕開信封，展開信紙仔細檢視，隻見上麵赫然寫著魏忠賢與後金勾結，約定裏應外合顛覆大明的詳細內容，落款處還蓋著魏忠賢的私人印章，字跡與印章都清晰可辨，正是無可辯駁的鐵證。
沈恪正檢視密信之際，破廟外突然傳來一陣雜亂的腳步聲，伴隨著急促的呼喊聲：“快！守住各個出口！別讓裏麵的人跑了！”林墨從破廟後門匆匆跑了進來，神色慌張地對沈恪說道：“沈大人，不好了！我們的行動驚動了附近藏匿的閹黨餘孽，他們糾集了幾十號人趕來支援了，現在已經把破廟團團圍住了！”
沈恪心中一驚，暗叫不好。此處本就是閹黨餘孽的地盤，對方人多勢眾，若是僵持下去，自己這邊必然吃虧，甚至可能讓到手的人犯與密信出現意外。他當機立斷，當即下令：“所有人聽令！帶著人犯和密信，立刻從後門撤退！”說罷，他親自提著密信，指揮護衛押著兩名俘虜，朝著預先安排好的後門退路撤離。剛出後門，便與趕來的閹黨餘孽撞了個正著。雙方當即展開激戰，閹黨餘孽手持刀棍，嘶吼著撲了上來。沈恪的護衛雖個個身手矯健，戰鬥力強悍，但對方人數遠超己方，且悍不畏死，護衛們隻能邊戰邊退，漸漸落入了下風，已有兩名護衛不慎被對方的刀棍擊中，受了輕傷。
就在這危急關頭，一陣急促的馬蹄聲從巷口傳來，伴隨著響亮的呼喝聲：“東林黨人在此！爾等閹黨餘孽，還不束手就擒！”隻見一支數十人的隊伍手持兵器，迅速衝入戰局，正是秦嫣提前安排好的東林黨接應人馬。東林黨人的加入，瞬間扭轉了戰局。閹黨餘孽本就心虛，見對方援軍趕到，頓時亂了陣腳。沈恪見狀，立刻指揮護衛們發起反擊。在東林黨人的默契配合下，閹黨餘孽節節敗退，最終四散逃竄。沈恪等人趁機擺脫了糾纏，在東林黨人的護送下，安全返回了自己的住所。